Смех победителя - Дмитрий Казаков

Преследователи, судя по всему, вовсе не были в этом уверены. Вслед за первой стрелой прилетела вторая, потом третья, плюхнувшаяся в воду чуть в стороне.

А потом беглецы миновали крошечный островок, тесно заросший деревьями, и стрелы лететь перестали.

– Не видят они нас, язви их в печенку, – прокомментировал Радульф. – И хорошо!

Илна только кивнула. Сил оставалось все меньше, каждый шаг давался с трудом, а сапоги, на которые налипла грязь, весили, как казалось, по десятку тяг.

Девушка брела, тупо глядя перед собой, даже не обращала внимания на одолевающую ее дрожь.

– Дальше будет легче. – Услышав знакомый голос, сначала задумалась, кому он принадлежит, и лишь потом осознала, что Хорст вновь стал самим собой. – Надо только свернуть прямо на север.

Выглядел маг измученным и грязным, рыжие волосы спутались, а на осунувшемся лице решительно блестели синие глаза.

– Ты как? – спросил он.

– Нормально! – ответила Илна, собрав остатки гордости.

– Ну, и отлично. Тогда пошли.

Маг уверенно шел впереди, раздвигая хрустящие стебли камыша. Девушка глядела ему в спину и шла следом, чувствуя, что упадет, если хотя бы на мгновение отведет взгляд.

Позади немелодично сипел Радульф.

Проснулся Хорст от резкого птичьего крика над самой головой. С той стороны, где лежала Илна, оставалось тепло, но с другой, где тело прикрывал только плащ, бок игриво пощипывал утренний холодок.

От костра остались воспоминания и серый пепел на углях.

Вчера развели огонь, едва выбравшись на твердое. Насобирали хворосту, сколько смогли, наломали лапника, а вот сил на то, чтобы сторожить, ни у кого не сохранилось.

Пришлось рискнуть, и, судя по тому, что все остались живы, риск оправдался.

Осторожно, стараясь не разбудить Илну, маг выбрался из-под плаща, натянул сушившиеся у костра сапоги и отправился в лес – за новой порцией хвороста.

Когда вернулся, то девушка лежала на том же месте, а Радульф возился в золе, отыскивая тлеющие угольки. Небо на востоке светлело, предсказывая, что скоро взойдет солнце.

Пламя разгоралось с неохотой, точно ему тоже было холодно. Хорст протянул руки к огню, ощущая, как чуть быстрее двигается по жилам кровь.

– Эх, поесть бы чего-нибудь… – пробормотал десятник.

– Можно собирать грибы, – не очень уверенно предложил маг. – Только я не знаю, какие из них съедобные, а какие нет. Лук сделать не из чего, а ловушки устанавливать нет времени…

– Что-нибудь придумаем, язви их в печенку. – Радульф почесал в затылке. – В любом случае нужно будить госпожу. Чего сидеть на одном месте, если те типы за нами все еще гонятся? Да и согреемся на ходу быстрее!

– А я уже проснулась, – сонным голосом сообщила Илна. – Сейчас встану!

Пока девушка собиралась, мужчины растоптали костер и раскидали по кустам остатки ложа из лапника.

– Ну, что, готовы? – спросил Хорст, оглядывая свой маленький отряд. – Тогда вперед!

После первых же размахов выяснилось, что вчера он натер мозоли, за ночь успевшие распухнуть. Каждый шаг сопровождался вспышкой боли, так что шел маг, плотно сжав зубы.

Примерно через полхода вышли к ручью, где напились и умылись. Вода создала ощущение тяжести в животе, пропавшее, к сожалению, довольно быстро.

– Когда-то я любила гулять по лесу, – сказала Илна, когда позади остался длинный подъем. – Теперь я ненавижу это занятие!

– Ничего, ты еще по морю не плавала, – утешил ее Хорст. – А что это там, в ложбине?

– Орешник! – радостно воскликнул Радульф.

На крошечном островке лещины орехов оказалось не так много, да и выглядели они подозрительно сморщенными, но беглецы готовы были сожрать их вместе со скорлупой.

Некоторое время слышался только хруст ломаемых ветвей, треск и судорожное чавканье. Маг глотал содержимое орехов, не обращая внимания на то, что некоторые подгнили, а в других что-то подозрительно шевелится. Желудок урчал, его пронизывали болезненные спазмы.

Но закончилось все довольно быстро.

– Маловато будет, – разочарованно сказала девушка, осматривая ветви.

– Нормально… – ответил Хорст и ощутил, как спины коснулся полный враждебности взгляд. – На землю!

Крик получился достаточно громким и злым, чтобы Радульф и Илна послушались мгновенно. Оба шлепнулись на животы, мигом позже упал маг и чуть не взвыл, когда в бок ему впился острый, точно копье, сучок.

Пара стрел пролетела там, где только что стоял маг, еще одна вонзилась в древесный ствол. Лес наполнился улюлюканьем, свистом и гоготом.

– Это не редары Ордена! – удивилась девушка.

– Разбойники, – ответил Хорст, морщась от видимого только ему золотистого сияния, исходящего от человеческой фигуры за кустами. – Но не просто разбойники…

Пустившийся в странствия маг становится не более чем фигурой на доске. Поэтому нет ничего удивительного в том, что другой маг пробует уничтожить его при помощи фигур. Выбрав момент, когда противник ослабнет до предела.

– Разрази меня Хаос! – выругался маг, понимая, что сил у него меньше, чем живости в дохлой вороне.

– Эй, поднимитесь и умрите как мужчины! – раздался из кустов веселый голос– Зачем прятаться? Мы вас все равно убьем! Так хоть быстро получится!

Напали на путников обыкновенные разбойники, а то, что на шее у их предводителя болтался талисман одного из магов, делало лесных татей еще более опасными.

Хорст понимал, что их не выпустят отсюда живыми.

– Тяни время! – шепнул он Илне и закрыл глаза, сосредотачиваясь.

– А мне тоже нужно умереть как мужчине? – крикнула девушка.

Разбойники дружно заржали.

– Тебе мы предложим более приятную смерть! – ответил один из них.

Прорыв в ткани мира маг сделал, едва не потеряв сознание. Перед глазами все плыло, в висках стучало, да и возникший между стволами туманный вихрь был небольшим – с крупную собаку.

– Убей! – прошептал Хорст одними губами, и из горла хлынуло нечто горячее, соленое.

Крики разбойников продолжали звучать, но веселья в них больше не было, ему на смену пришел страх.

– Упаси нас Владыка-Порядок! – пробормотал Радульф и осенил себя знаком Куба.

Маг смотрел в ту сторону, где ломались ветви и стволы, на голую землю брызгала кровь, летели в стороны изувеченные тела, и ощущал, как внутри что-то обрывается.

Мысль, что он вычерпал себя до дна, отдал больше, чем можно, не вызвала ничего, даже печали.

– Ой, у тебя кровь! – воскликнула Илна.

– Ничего, внутри еще достаточно. – Хорст закашлялся, сплюнул алый сгусток на сухие листья. – Хуже другое, я больше не могу колдовать. Даже превратиться в змею вряд ли сумею…

Удивление на лице девушки сменилось растерянностью.