Заступник - Питер Бретт

Сопровождаемые Регеном, они побежали к ключевому флагу Гильдии Караульных, который обозначал защищенный круг, где находилась их база. Там безоружные Травники лечили раненых, бесстрашно выбегая за обереги, дабы помочь людям, пробирающимся к магическому кольцу. Число лекарей было невелико, а раненые все прибывали.

Мать Иона, советница герцога, и мастер Винсин, глава Гильдии Караульных, приветствовали их.

— Мастер Коб, как хорошо… — начала Иона.

— Где мы сейчас нужнее? — спросил Коб, не обращая на нее внимания.

— У основной бреши, — ответил Винсин. — Возьми столбы пятнадцатой и тридцатой степеней, — добавил он, указывая на груду лежащих на тележке столбов. — И ради Спасителя, будь осторожен! Там беснуется демон камня — тот самый, который проломил брешь. Путь в город прегражден оберегами, однако вам придется выйти за них, чтобы попасть в нужное место. Нечистый уже убил трех Караульных и Спаситель знает сколько стражников.

Коб кивнул и вместе с Арленом направился к столбам.

— Кто дежурил сегодня после наступления сумерек? — спросил он, когда они поднимали свой груз.

— Караульный Маск и его подмастерья, — ответила Иона. — Герцог их повесит.

— В таком случае герцог просто дурак, — заметил Винсин. — Еще неизвестно, что произошло там, а Милну сейчас дорог каждый Караульный. — Он с шумом выдохнул воздух. — После сегодняшней ночи их останется не так уж много.

— Сначала установи свой круг, — уже в третий раз повторил Коб. — Поставь столб в нужное место и жди появления магния. Вспышка будет очень яркой, так что закрой глаза рукой. Затем соотнеси свой столб с кругом других столбов и загони колышки между булыжниками, дабы столб хорошо держался.

— А потом? — спросил Арлен.

— Оставайся в магическом кольце, пока тебе не велят выйти из него, — рявкнул Коб, — пусть даже тебе придется проторчать там всю ночь! Все ясно?

Арлен кивнул.

— Хорошо. — Коб осмотрел царящий повсюду хаос, немного выждал, затем крикнул: — Начали!

И они рванули вперед к местам своего назначения, обегая горящие костры, валяющиеся на земле тела убитых и всякий мусор. Через несколько секунд они увидели однорукого демона камня, нависающего над кучкой стражников и дюжиной трупов. Его окровавленные когти блестели в свете уличного фонаря.

Арлен похолодел. Он резко остановился и посмотрел на Регена.

Вестник на мгновение встретился с ним взглядом.

— Должно быть, нечистый охотится за Кирином, — проговорил Реген, криво улыбаясь.

Арлен открыл рот, однако, прежде чем он успел ответить, раздался пронзительный крик Регена:

— Берегись!

И он с силой метнул копье в сторону Арлена.

Арлен упал и уронил свой столб, больно ударившись о мостовую коленом. Услышал треск, когда толстый конец копья ударил демона ветра прямо в морду. Перевернулся и увидел, как корелинг отскочил от магического щита Вестника и рухнул на землю.

Реген проехал по твари на боевом коне, пустив его в галоп, и схватил Арлена, который уже держал в руках столб. Тем временем Коб уложил свой переносной круг и устанавливал столб с оберегами.

Арлен не терял времени понапрасну и тоже начал раскладывать магический круг, частенько оборачиваясь на однорукого демона. Нечистый хватал когтями обереги, стараясь пробиться. При каждой вспышке мальчик видел слабые места в круге, понимая, что долго он не продержится.

Внезапно демон камня понюхал воздух и посмотрел в сторону Арлена. Их взгляды встретились. Какое-то время враги с ненавистью смотрели друг на друга, а потом Арлен опустил глаза. Однорукий пронзительно закричал и удвоил усилия, пытаясь пробиться сквозь слабеющие охранные знаки.

— Арлен, перестань пялиться на него и занимайся делом! — крикнул Коб, выводя мальчика из прострации.

Стараясь не слышать дикий вой корелингов и крики стражников, Арлен установил шаткую железную подставку и укрепил в ней столб с оберегами. А потом прикрыл глаза рукой и стал ждать появления магния.

Через мгновение вспыхнул яркий свет, превратив ночь в день. Те Караульные, которые быстро установили столбы, махали белыми тряпками в знак того, что все готово.

Закончив работу, Арлен осмотрел местность. Несколько Караульных и подмастерьев все еще возились со столбами; один столб горел, подожженный демонами. Корелинги визжали и прыгали под воздействием магния, в ужасе принимая его за ненавистное солнце. Стражники устремились вперед с копьями наперевес, намереваясь выгнать нечистых за крепостную стену, прежде чем они придут в себя. Тем же занимался и Реген, разъезжая на боевом коне и размахивая сверкающим щитом, который наводил ужас на демонов.

Однако искусственный свет не мог на самом деле причинить вред тварям. Однорукий демон не отступил, когда группа стражников, осмелевших при вспышке магния, ринулась на него с копьями в руках. Их концы ломались о крепкую, как броня, шкуру чудовища. Он хватал людей и тащил их за обереги с такой же легкостью, как ребенок тащит куклу.

Арлен в ужасе наблюдал за кровавой бойней. Одному несчастному демон откусил голову и бросил тело к другим стражникам, сбив нескольких с ног, другого растоптал, а третьего хватил шишковатым хвостом так, что тот улетел далеко прочь…

Обереги, сдерживающие корелингов, залиты кровью и завалены трупами. Однорукий демон по-прежнему рвется вперед, убивая всех на своем пути. Стражники отступают, некоторые бросаются в бегство. И вот гигант уже приближается к магическому кругу Арлена.

— Арлен! — кричит Реген, кружась на боевом коне.

Впав в панику при виде наступающего демона, Вестник, кажется, забыл о переносном кольце, в котором стоит мальчик. Он берет наперевес копье, пришпоривает лошадь и мчится на однорукую тварь, стоящую к нему спиной.

Демон камня слышит приближение воина и в последний момент поворачивается, грудью принимая удар копья. Оружие раскалывается, а демон ударом когтистой лапы проламывает череп коню.

Голова животного сворачивается набок, а сам он падает в магический круг Коба. От удара мастер валится на столб и наклоняет его. Реген не успевает соскочить на землю и летит вниз, придавленный конем. Однорукий демон готовится совершить очередное убийство.

Арлен кричит и глазами ищет кого-то, кто мог бы помочь, однако поблизости никого не видно. Коб держится за столб, силясь встать на ноги. Остальные Караульные возле бреши подают сигналы. Они уже заменили горящий столб, однако Кобу помочь некому; все стражники уничтожены во время последней атаки гиганта. Даже если Коб быстро поправит свой столб. Реген все равно обречен.