Заступник - Питер Бретт

У Арлена отвисла челюсть, когда он увидел на площади Кирина. Высокого, худого и похожего на рыжеволосый фонарный столб Жонглера трудно с кем-то спутать. Толпа заревела от восторга.

— Это Кирин! — вскричал Джейк, тряся Арлена. — Он мой любимый Жонглер.

— В самом деле? — удивился Арлен.

— А кто тебе нравится? — спросил Джейк. — Марли? Кой? Они не такие герои, как Кирин.

— Когда я повстречал его, он не показался мне особым героем, — с сомнением проговорил Арлен.

— Ты знаком с Кирином? — широко открыл глаза Джейк.

— Он однажды приезжал в Тиббетов Ручей. Он и Реген нашли меня на дороге и привезли в Милн.

— Кирин спас тебя?

— Реген спас меня, — поправил товарища Арлен. — Кирин пугался любой тени.

— Не может быть! — запротестовал Джейк. — Думаешь, он помнит тебя? Можешь представить меня ему после выступления?

— Почему бы нет, — пожал плечами Арлен.

Представление Кирина началось примерно так же, как и в Тиббетовом Ручье. Он показывал фокусы и танцевал, разогревая толпу, прежде чем начать рассказывать историю о Возвращении детям, перемежая ее пантомимой, жонглированием и кувырканием.

— Спой песню! — крикнул Джейк.

Другие ребятишки подхватили, прося Кирина петь. Какое-то время он делал вид, что не слышит их просьбу, пока крик не перешел в рев, сопровождаемый топотом ног. Наконец шут со смехом поклонился и взял в руки лютню. Зрители разразились аплодисментами.

Жонглер сделал жест рукой, и его ученики бросились в толпу с шапками для пожертвований. Люди не скупились, страстно желая услышать пение Кирина. Наконец он начал:

Ночь темна,Земля тверда,Убежище далеко.

Дует холодный ветер,Раздирает душу.Лишь обереги хранят нас.

«Помогите!» — вдруг слышим мыПронзительный голос,Крик испуганного ребенка.

«Беги к нам! — я позвал. —У нас тут широкий круг,А другого убежища нет нигде!»

Ребенок крикнул в ответ:«Я не могу, я упал!»Эхом отдавался в темноте его крик.

Тогда я решилРебенку помочь,Но Вестник меня удержал.

«Что толку в смерти твоей? —Сурово меня он спросил. —Ибо погибель ты там обретешь,

А помочь не сможешь никакИ сам не уйдешьОт корелингов когтей».

Тогда я ударил его,Схватил копьеИ бросился за обереги.

Безумный порыв,Бесстрашный прорыв.Ребенка надо спасти.

«Не бойся! — кричал я,Летя к нему, —Сердце в вере укрепи!

Если не можешьК спасенью прийти,Тебе принесу обереги!»

Я прибыл мгновенно,Да чуть опоздал.Демоны окружили малютку.

Нечистых толпаНе устрашила меня.Я обереги в землю воткнул.

Тут грозный в ночиРев прозвучал,И демон огромный возник.

Он башней навис,И против негоКопье мое было слабо.

Крутые рога!Толстые когти!И черепашья броня!Лавина идет.Пощады не жди,Зверь наступает на нас!

Малыш мой ревет,Вцепился в меня.А я последний бросал оберег!

Кто-то сказал, чтоСолнце одноДемону смертью грозит.

В ту ночь я узналСилу мою иДемону руку отсек!

Песня заканчивалась очень красиво. Зрители бурно аплодировали, Арлен же был потрясен. Кирин кланялся, а его ученики собирали обильную дань.

— Здорово, правда? — спросил Джейк.

— Все было совсем не так! — воскликнул Арлен.

— Папа говорит, что стражники каждую ночь видят однорукого демона у ворот города, — сказал Джейк. — Он ищет Кирина.

— Кирина там не было вообще! — кричал Арлен. — Это я отрезал руку корелингу!

Джейк фыркнул.

— Тьма тебя забери, Арлен! Кто ж тебе поверит.

Арлен нахмурился, вскочил и начал кричать:

— Врун! Обманщик!

Все повернулись в его сторону, а мальчик побежал к Кирину. Жонглер взглянул на мальчика и тотчас узнал его.

— Арлен? — Он побледнел.

Джейк, бегущий вслед за Арленом, резко остановился.

— Ты и правда знаешь его…

Кирин, явно нервничая, осмотрел толпу.

— Арлен, мальчик мой, пойдем обсудим все наедине.

Арен не слушал его.

— Ты не отрубил руку демону! — пронзительно закричал он. — Тебя там не было!

В толпе раздался сердитый ропот. Кирин боязливо озирался по сторонам, но тут кто-то крикнул:

— Уберите мальчишку с площади!

Другие поддержали его.

Лицо Кирина расплылось в улыбке.

— Никто тебе не поверит, — презрительно бросил он.

— Я был там! — кричал Арлен. — Могу в доказательство показать свои шрамы!

Он начал задирать рубашку, но Кирин щелкнул пальцами, и Арлена с Джейком внезапно окружили ученики Жонглера. Зажатые со всех сторон, они ничего не могли поделать, а Кирин удалился, взял лютню и, ко всеобщему удовольствию, начал петь новую песню.

— Почему бы тебе не заткнуться? — прорычал здоровенный подмастерье. Все ученики Жонглера были старше Арлена и Джейка.

— Кирин — врун, — заявил Арлен.

— Кто ж не знает, — согласился подмастерье, поднимая вверх шляпу с монетами. — Думаешь, меня это волнует?

В разговор вмешался Джейк:

— Не надо злиться. Он никого не хотел…

Однако прежде чем его товарищ успел закончить фразу, Арлен прыгнул и ударил парня кулаком в живот. Тот согнулся, а Арлен повернулся лицом к остальным. Ему удалось расквасить пару носов, а потом его сбили с ног и начали тузить. Джейк дрался где-то рядом, пока не прибежали стражники и не прекратили драку.

— Знаешь, — говорил Джейк, когда они окровавленные и все в синяках ковыляли домой, — ты неплохо дерешься для книжного червя. Тебе только следует с умом выбирать врагов.

— У меня есть враги и похуже, — проговорил Арлен, думая об одноруком демоне.

— Песня у него совсем нескладная, — сказал Арлен. — Как мог он рисовать обереги в темноте?

— Но ты ведь ввязался из-за нее в драку, — заметил Коб, вытирая кровь на лице мальчика.

— Он врал, — ответил Арлен, морщась от боли.

Коб пожал плечами.