Хрустальная невеста - Анна Шаенская

По традиции дракону подарят коллекционный клинок с личной печатью императора, а затем предложат самому выбрать награду: уникальный артефакт, золото, земли или титул. Последних у Аргвара и так хватало, скорее всего, он остановит выбор на каком-нибудь амулете или вовсе откажется от подарков.

В прошлый раз он ничего не взял, сказав, что безопасность империи и её жителей – высшая награда и честь для воина.

Тогда слова Нери долго обсуждали в свете, а сплетники искали в них двойное дно и злой умысел. Помню, Бран горячо утверждал, что своим отказом Владыка не только занизил ценность награды, но и в очередной раз продемонстрировал подлость натуры и безграничное самомнение. Отец с ним не согласился, они крепко повздорили, матушка чудом сумела свести ссору на нет.

Мне бы ещё в тот раз насторожиться и посмотреть на жениха другими глазами, но…

Взгляд невольно остановился на Бране. Маркиз стоял возле балкона и что-то живо рассказывал архимагу Винсенто Тезорски, второму советнику императора. В душе вновь заворочались сомнения. Конечно, змеи так просто не отступят, но я надеялась, что потерпев неудачу с Лаурой, они хоть ненадолго залягут на дно.

Похоже, ошиблась.

На породистом лице Брана застыла маска скорби и возмущения, глаза яростно сверкали, а жесты были дёргаными и экспрессивными, как на митинге. Он играл на публику и весьма успешно. Архимаг сочувственно кивал, а вокруг них постепенно увеличивалась толпа зевак.

Готова поспорить, обсуждают мой перевод. Однако слабо представляла, чем Брану может помочь Винсенто. Вмешательство Айролен пустило змеиные планы под откос, и в честной игре Балтимерам не победить, но ведь речь идёт об отъявленных шулерах…

Думай, Лори! Думай, что может связывать маркиза и Тезорски?

Оба сильные огневики, но в своё время Бран сделал выбор в пользу Сумеречной стражи, а архимаг до начала своей политической карьеры долгие годы возглавлял Орден огненных магов. На таких, как он, шаманство безликих не действует, здесь Тереза ничем не поможет сыну. Маркизу придётся самостоятельно окучивать Винсенто.

Балтимер складно врёт и хорошо играет, но быстро вспыхивает, если что-то идёт не по его плану. Даже сейчас он сделал ставку на быстрый результат, а не на тонкий расчёт.

Что же задумал интриган? Присмотревшись, сумела прочитать по губам «штаб» и «перевод».

Пресветлая…

Штаб-квартира огневиков находилась в Тюрсолье, небольшом городишке, расположенном в паре часов езды от Виланьезы. Неужели Бран собирается перевестись туда?! Но зачем?

Город находится за пределами княжества ведьм, Сапфировый ковен не позволит маркизу навещать меня, разве что Бран настоит, чтобы я приезжала к нему на выходные…

В бальном зале неожиданно воцарилась тишина, а через миг оркестр заиграл Песнь Пресветлой. Наблюдая за змеями, я и не заметила, как Верховная закончила с поздравлениями. Пришлось вновь сосредоточиться на церемонии.

Поклонившись императору, я вместе с остальными жрицами направилась к гостям. Крылья тут же засекли чей-то заинтересованный взгляд, а через миг меня догнала Ванда.

– Редко хвалю учеников, но тебе снова удалось меня удивить. – Настоятельница накрыла нас простеньким пологом тишины. – Не ожидала столь решительных действий. Отличный ход! Я оценила и благословляю твой перевод. Свои люди в Виланьезе пригодятся. А если понадобится помощь или совет, мой личный номер к твоим услугам.

Меня заботливо подхватили под руку, попутно всучив крохотную записку. Кажется, Ванда окончательно перекочевала в стан союзников. Целительница всегда ставила во главу угла собственную выгоду и дорого брала за помощь, но в одном она права: люди и связи лишними не бывают.

Больше всего я переживала, что настоятельница воспримет новость о переводе и мой уход из госпиталя как личное оскорбление и Балтимеры втянут её в свои интриги. К счастью, Ванду не так просто сбить с пути истинного, она сама с милейшей улыбкой могла скушать любую змею и попросить добавки.

– Благодарю, – улыбнулась, незаметно пряча листочек в потайной карман на рукаве.

Верховная знала толк в моде и даже прозрачные на первый взгляд рукава жриц хранили множество секретов.

– Не буду спрашивать, как тебе это удалось, – продолжила Ванда, – но движешься ты в верном направлении. Не сходи с намеченного пути и достигнешь небывалых высот.

Она снова судила по себе.

Сказать что вообще не знала о планах Айролен – всё равно не поверит. А впрочем, пусть считает, что у меня везде связи.

Пока настоятельница заинтересована в нашем союзе, её не охмурит ни один безликий.

– Мессир Лисавэр, леди Лисавэр! – Едва мы подошли к родителям, Ванда расплылась в радушной улыбке. – Как я счастлива видеть вас! Давно мечтала встретиться и выразить искреннее восхищение талантами Алории! Вы воспитали достойнейшую леди!

– Ваши слова несказанно радуют, светлейшая госпожа Лэкрес, – отец почтительно поклонился. – Но без вас сегодняшняя церемония могла бы не состояться. Мы с супругой безгранично благодарны за всё, что вы сделали для Алории. Ваша помощь, советы…

– Пустяки, – отмахнулась Ванда. – Для настоящего целителя нет большего счастья, чем найти достойного ученика и передать опыт и знания.

Обмен любезностями полился как песня. Отец моментально втянулся в игру и захваливал настоятельницу, матушка смущённо улыбалась, а я старательно поддакивала и попутно выискивала взглядом Терезу.

После речи Верховной золотая кобра уползла в тень вместе с супругом, на «сцене» остался только Бран. Он до сих пор крутился возле архимага, периодически бросая в мою сторону взгляды, полные тоски и горечи.

Должна признать, маркиз играл весьма убедительно! Симпатии публики были на его стороне, я крыльями чувствовала разливающуюся по бальному залу женскую зависть и мужскую солидарность. Похоже, Балтимер снова давил на ревность и пытался выставить меня невинной жертвой, а Нери – коварным соблазнителем.

Как там императору донесли? Я собираюсь удрать и тайно обвенчаться с Аргваром?

Глупо, до одури банально и старо как мир! Но… в это верили! И что самое страшное, даже без помощи Терезы.

Аристократы жадно слушали речи маркиза, мысленно приукрашивая и дополняя новыми деталями. Не сомневаюсь, что при каждом пересказе новости будут обрастать всё более цветистыми подробностями.

Впрочем, чему удивляться? Бран