Хрустальная невеста - Анна Шаенская

– Отец, я понимаю, что традиции нерушимы, но леди Лисавэр не может открывать сегодняшний бал, – из петли панических мыслей вырвал грудной голос Марианны. Он завораживал мелодичностью и лёгкой, чарующей хрипотцой, но казался слишком глубоким для юной девушки. – Это нарушает Кодекс.

Наткнувшись на ледяной взгляд отца, принцесса виновато улыбнулась и похлопала ресничками. Сама невинность… только в золотых глазах плясали лукавые искорки.

Вот уж у кого стоит поучиться искусству слова! Одна фраза, а у меня камень с души слетел.

И да хранит Пресветлая госпожу настоятельницу! Кто бы мог подумать, что её идея надеть на всех форму станет для меня спасительной соломинкой?

– На следующей неделе состоится бракосочетание Алории и маркиза Балтимера, – отрезал Алваро, – первый вальс сезона принадлежит им по праву.

Аура императора давила могильной плитой, а слова разбивали душу на осколки. Мне стоило огромных усилий удержать эмоции в узде и не выдать себя.

– Ваше Величество, это огромная честь, но боюсь, принцесса права, – я почтительно склонила голову, – жрицы не имеют права танцевать на балу в церемониальных одеждах.

Взглядом дяди можно было убивать, но на помощь снова пришла Марианна.

– Если Алория не возражает, бал открою я. Это не будет нарушением этикета, – принцесса кокетливо улыбнулась и как бы невзначай скользнула взглядом по Нери.

Меня вновь накрыло удушливой волной ревности, но в последний миг я зацепилась за пустоту в её глазах и странную улыбку. Словно Мари подавала мне знак и всеми силами пыталась предупредить скандал.

Да и Аргвар вёл себя подозрительно тихо. Или он обо всём знал, поэтому и намекнул с помощью эльез, что ему можно и нужно доверять?

– Как можно, Ваше Высочество? – улыбнулась, мысленно представляя на месте Аргвара другого Нери, старшего. Это помогло сохранить лицо и задушить ревность в зародыше. – Буду рада уступить вам эту честь.

В зале повисла тишина. Император обдумывал сказанное дочерью и выискивал подвох, жрицы и церемониймейстер тем временем прикидывались безмолвной ветошью. А я судорожно цеплялась за слова отца о втором, более подходящем женихе для Марианны. Да и поведение самой принцессы не вписывалось в рамки женского соперничества. Она осторожно подыгрывала мне, хотя её истинных мотивов я пока не понимала.

Сомневаюсь в простом благородстве, наверняка что-то затребует взамен…

В попытке немного отвлечься, я принялась рассматривать её. Для церемонии Мари выбрала платье с открытыми плечами и пышной юбкой из персиковой парчи. Классическое, элегантное, но с изюминкой в виде замысловатой золотой вышивки и очаровательной бахромы на рукавах и корсете. Тончайшие нити, украшенные жемчугом и хрустальными бусинками, стекали с ткани искрящимися ручейками, заменяя привычное кружево.

Роскошно, необычно и идеально подходит, чтобы с одного танца вскружить голову мужчине… Вопрос лишь, какому именно?

– Хорошо, – убедившись, что я помню о своём месте и его планах, император снисходительно улыбнулся, – так и поступим. Франко, после церемонии награждения прикажи играть ливуарский вальс.

Знаменитый танец, на который леди приглашают понравившегося мужчину. Намёк, что Мари может выбирать, а я – нет. Впрочем, судя по хитрой, предвкушающей улыбке, принцесса вела свою игру, и она явно шла вразрез с планами императора.

ГЛАВА 25: Дороже неба

Остаток репетиции прошёл спокойно. Император не пожелал следить за тем, как жрицы отрабатывают выход, и удалился, напоследок окинув меня предупреждающим взглядом. Я с честью выдержала испытание, хотя внутри всё звенело от напряжения. Успокаивало лишь присутствие Аргвара и смутная надежда на помощь Марианны.

– Пташки мои, все помнят сценарий?

До бала оставались считанные минуты. Франко мотыльком порхал вокруг выстроившихся в колонну по одной жриц, сверяясь со списками.

Дождавшись утвердительного кивка, церемониймейстер облегчённо выдохнул и перевёл взгляд на карманные часы.

– Минута! – воскликнул, подавая сигнал слуге.

Огромная штора, закрывающая перегородку между большим и малым бальным залом, с тихим шелестом отъехала в сторону. В толпе жриц раздались восхищённые охи, но недовольный взгляд Франко мигом привёл леди в чувство.

Впрочем, охать было от чего. С нашей стороны перегородка оказалась прозрачной и позволяла наблюдать за собравшимися гостями, они же видели только зеркальную стену и собственные отражения. Такое разделение залов сделали специально для церемоний, чтобы представленные к награде маги могли не только подготовиться, но и лично следить за происходящим. Это помогало избежать ошибок и заминок.

– Приготовились! – Франко замер возле арки, держа в одной руке часы, а во второй веер.

Ожидание ужасно нервировало. Чтобы немного отвлечься, я принялась рассматривать остальных гостей. В первую очередь меня интересовал адмирал Нери. Я спешно скользила взглядом по толпе разодетых в шелка и увешанных бриллиантами аристократов, выискивая крепкого, плечистого мужчину в военной форме. Отчего-то я была уверена, что он, как и Аргвар, придёт именно в ней.

– Где же ты, где… – мысленно прошептала и с облегчением выдохнула, заметив огромную, похожую на скалу фигуру, замершую за колонной.

– Леди Ванда Лэкрес, настоятельница госпиталя Святой Виталины, – по залу разлетелся гулкий голос герольда, а Франко взмахнул веером, словно сигнальным флажком, пропуская целительницу к выходу.

Звонкий цокот каблучков, шелест шелков и торжественная музыка. И вот я стою возле арки, готовясь выйти вслед за настоятельницей, а в груди тугой спиралью закручиваются дурные предчувствия. Я не понимаю что не так, но крыльями чую – грядёт шторм!

Вновь ищу глазами адмирала, он со скучающим видом стоит возле колонны и, кажется, совершенно не интересуется происходящим. Дракон лениво проходится по толпе взглядом, ни на ком особо не задерживаясь, а вокруг него уже мельтешит стайка молодых красавиц. Они заинтересованно посматривают на сурового мужчину в адмиральском мундире, но подходить не рискуют. Издали любуются, обмахиваясь веерами, то и дело стреляя в Саифа глазками.

Сомневаюсь, что это поможет. Такие, как братья Нери, сами выбирают женщин, ужимками и глубоким декольте их не удивить.

– За заслуги перед империей, а также за высочайший профессионализм…

Голос герольда доносится как сквозь густой туман, чем ближе мой выход, тем сильнее я нервничаю.

Ужасно хочется обернуться и хоть на миг увидеть Аргвара, знаю,