Хрустальная невеста - Анна Шаенская

Её голос стал мягче, спокойнее, но нездоровый интерес к жемчугу настораживал.

– Оно скромное, но элегантное, – осторожно возразил отец, – идеальный выбор для юной жрицы. Сир Балтимер наверняка оценит.

Взгляд мамы снова стал пустым, но на этот раз затмение прошло за пару секунд. Словно указание стащить с меня жемчуг было второстепенным и при определённых условиях им можно поступиться.

– Мне кажется, матушка Брана тоже придёт в восторг! – добавила, развивая тему. – Она обожает жемчуг!

– Да, но считает его идеальным вариантом для замужних леди, – Селеста задумчиво куснула нижнюю губу, – мы сегодня обсуждали туалеты для бала…

Кто бы сомневался! Теперь понятно, откуда ветер дует. Тереза наверняка выпытала у мамы обо всех свойствах ожерелья и сочла его неопасным, но нежелательным. Поэтому Селеста так настойчиво предлагала украшения без магии!

Леди Балтимер пыталась ослабить меня, лишив даже самой крохотной защиты и шансов на спасение. Но в то же время хотела узнать намерения по поводу помолвки, поэтому и обозначила колье как менее важную цель.

– Милая, мы опаздываем, – напомнил отец.

– Хорошо, давайте оставим всё как есть, – сдалась матушка, – нельзя заставлять императора ждать.

Я с трудом сдержала победоносный писк. Кажется, мы не только нашли нужные вопросы, но и нащупали слабое место безликих. Они не могут выдать жертве несколько равнозначных поручений одновременно.

Осталось придумать, как использовать это в наших целях.

ГЛАВА 23: В плену магических огней

Через час (Лори)

До императорского дворца добрались без приключений. Только матушка всю дорогу сетовала, что позволила мне надеть жемчуг.

Со стороны это походило на обычную тревогу. Раньше я бы не заподозрила подвоха, но сейчас тщательно анализировала её поведение и подмечала несвойственные Селесте интонации или ужимки.

– Этот жемчуг… – как только наша карета пересекла дворцовые ворота, мама вздохнула и окинула моё колье печальным взглядом.

– Милая, уже поздно что-то менять.

Отец взял её за руку и поцеловал затянутые в шёлковую перчатку пальчики. Щёки матушки вспыхнули – она всегда ярко реагировала на мужа.

На миг её взгляд прояснился, я тут же отметила про себя важный нюанс: прикосновения Родриго помогали ненадолго приглушить магию безликих. Похоже, это было частью вражеской самозащиты, так аркан прятался от родственников жертвы, не позволяя засечь ментальное воздействие.

– Да, дорогой, ты прав, – на губах мамы расцвела нежная улыбка.

Я в который раз поразилась её красоте. Селеста напоминала озорного лисёнка: тонкие черты лица, слегка курносый носик, небесно-голубые глаза и роскошные золотые волосы. Гладкие и блестящие, словно в них запутались солнечные искорки.

Не удивительно, что отец влюбился с первого взгляда и сразу сделал предложение. Некоторые осуждали такую поспешность, ведь родители не были истинными, но я знала, что они безумно любят друг друга. Даже спустя столько лет, нежности и страсти в их отношениях можно только позавидовать.

Глядя на смущённо улыбающуюся маму, я едва сдерживала желание придушить леди Балтимер. Селеста доверяла ей как родной сестре! А та вероломно воспользовалась этим, превратив её в марионетку.

Впрочем… а была ли дружба? Матушка говорила, что они росли вместе, но я никогда не выясняла подробности. Похоже, придётся наверстать упущенное.

Карета остановилась. С улицы доносилась тихая музыка, голоса гостей и цокот лошадиных копыт. Экипажи подъезжали один за другим, но аристократы не спешили внутрь, с удовольствием группируясь, пристально разглядывая и обсуждая вновь прибывших.

Наверняка только выйдем из кареты, к нам рванёт Тереза…

– О-о-о-о! Милая Селеста!

Шелест шёлка и хриплый смех подтвердили опасения, а через миг меня душным коконом окутал аромат цветущей вишни.

Сегодня Тереза была в чёрном. Элегантное кимоно цвета ночи украшала золотая вышивка. На рукавах её переплетения напоминали перья диковинных птиц, а на подоле красовались огромные пионы.

Змея под маской нежной пташки, не иначе.

– Доброй ночи, мессир Лисавэр, леди Лисавэр, Лори, – за королевской коброй уныло плёлся мистер Балтимер.

Он напоминал снулую рыбу, слегка гнусавил и постоянно морщил нос, словно окружающие дурно пахли.

– Ужасная погода! Уверен, ночью будет дождь, – добавил, не дожидаясь ответа, – отвратительно! В прошлом году я поднимал этот вопрос в палате лордов, неужели нельзя увеличить налоги для простолюдинов и поставить над всей столицей погодный купол?

Марио был верен себе: хронически недоволен всеми и всем. Ясным днём его нервировало солнце, ночью недостаточно яркие звёзды и прохладный ветер. Зимой он требовал запретить снег, а осенью проклинал листопад и дожди.

Я никогда не видела старшего Балтимера улыбающимся. Кислая мина была его визитной карточкой.

– Алория, – третьим змеем подполз мой жених.

Бран не спешил подходить слишком близко и настороженно следил за моей реакцией, как и Тереза. Аромат вишни с каждой секундой становился сильнее…

– Доброй ночи, – сдержанно улыбнулась и присела в реверансе.

Говорить с Браном не хотелось совершенно, но как удрать я не знала.

Выручил отец.

– Пройдёмте во дворец, – подхватив матушку за руку, он направился к входу.

Согласно этикету мне полагалось идти в паре с Браном, но…

– Звёздной ночи, господа, – хриплый голос Аргвара окутал меня пушистым пледом, а удушающий аромат вишни вдребезги разбился о чарующий запах шоколада, дыма и южных специй.

На миг повисла звенящая тишина, казалось, она поглотила даже музыку и шум подъезжающих экипажей. Я крыльями чувствовала, как вокруг нас в тугую спираль закручиваются волны ярости и бессильной злобы.

Реакция Балтимеров настораживала, как и округлившиеся глаза матушки. Селеста не мигая смотрела мне через плечо, словно увидела призрака или Нери прилетел на бал в обличье дракона.

– И вам доброй ночи, Владыка, – первой очнулась Тереза.

Её самообладание поражало. В карих глазах плескалась безмятежность, на губах застыла приветливая, идеально выверенная улыбка. В меру открытая, но ни к чему не обязывающая. Отец называл это «дипломатическим оскалом».

Выждав секунду, дабы не выдать нетерпение, я обернулась и едва