Черный пес Элчестера - Ольга Митюгина

- Вот не надо таких выступлений! - отчитывал он спутницу. - Я обещал довести тебя до Парижа, и я доведу, несмотря на все твои глупости!

- Ах, избавьте меня от своего рыцарского великодушия, милорд! - съязвила крестьянка. - Я и сама прекрасно дойду до Парижа. Дошла же я как-то из Словакии до Каринтии!

- Что удивительно! - не менее язвительно ответил молодой человек. - Ты же в каждой елке готова запутаться!

- Это не ваша забота, лорд Фрэнсис! - рассерженно фыркнула девушка. - У нас разные дороги!

- До Парижа она у нас общая!

- Тогда и не смотрите на меня, как оскорбленный ангел на беса!

Юноша едва сдержал смех. Ох, Мили, Мили... Почему ты такая очаровательная?..

Он поймал себя на том, что уже почти забыл свою злость, что еще немного - и заключит девушку в объятья, и жадно припадет к ее губам...

Коварная ведьма!

Он грубо толкнул ее на прежнее место у костра.

- Все, я больше не желаю с тобой разговаривать! Спи.

Милица легла и накрылась плащом. А через секунду ночь расколол оглушительный гром, земля дрогнула, камни застонали...

Уголек взвился на дыбы. Путники вскочили, кинулись друг к другу - и замерли на полпути.

Вдали ночную тьму пронзил алый клинок огня, взметнувшийся к небу в россыпи золотых искр. Вновь по горам прокатился рев, а потом над головами молодых людей пронесся сухой раскаленный ветер, огромная тень скользнула в вышине, закрыв половину звездного неба - земля еще раз слабо вздрогнула, и все стихло.

- Что это было? - одними губами спросил Фрэнсис, сам не зная, кого.

Мили испуганно покачала головой.

- Я не знаю, Фрэнки...

- Если это твои штучки...

- Ага. И коровы затанцуют, если я пожелаю.

- Все, замолчи! - он вернулся к себе и лег, пытаясь вновь удобно устроить голову на подушке из седельной сумки и накрываясь плащом. - Если это не ты, то кто?..

Мили изящно поправила носком сапожка полено в костре, покосившись на собеседника.

- Милорд, раздобудьте мне волшебное зеркало, и я немедленно посмотрю в него, чтобы как можно подробнее ответить на ваши вопросы.

- Хватит зубоскалить! - немного смущенно огрызнулся граф. - Спи уже, наконец! Нет, подожди! - через секунду добавил он. - Иди сюда!

Юноша подвинулся, освобождая место у огня рядом с собой, и накрыл Милисенту своим плащом.

- Черт, я не могу позволить, чтобы эта тварь тебя утащила посреди ночи! - отводя глаза, пояснил рыцарь. - Если тут шастает такое чудовище...а ты еще хотела убежать! Мили... Взбалмошная, злая девчонка...

- Это я-то злая? - возмутилась Милисента, попытавшись освободиться из объятий Фрэнсиса. Он лишь крепче прижал девушку к себе, с наслаждением вдыхая аромат ее пушистых волос, и, не раскрывая глаз, нежно накрыл ее рот ладонью.

- Тс-с... Спи, ведьма. Чтобы я звука от тебя больше не слышал.

Она уткнулась головой в его грудь, плечи ее расслабились, и через несколько минут дыхание стало ровным, каким бывает только у спящих.

Лорд лежал, бережно прижимая любимую к себе, и в душе его не было покоя. Какое это счастье - обнимать ее... И как обидно, что это счастье - всего лишь колдовство...

Дрянь... Обожаемая дрянь... Колдунья!

Засыпая, Фрэнсис думал, ошиблась ли Милица в днях, или у них будет ребенок?

...Следующий день они почти не разговаривали. Фрэнсис ругал себя за слабость, обвиняя в ней коварство Милицы; девушка не знала, как защититься от его нелепых обвинений. Кидая друг на друга рассерженные взгляды, они по цветущему горному лугу направлялись вниз, к долине, где раскинулась большая деревня. Живописная тропинка, петляющая меж рассеянных по склону валунов, вскоре вывела на широкую дорогу.

Фрэнсис ехал верхом, а Милица шла рядом, придерживаясь за стремя. Солнце припекало, и от пыли, поднимавшейся из-под копыт коня, свербело в носу. Кружилась голова, и отчаянно хотелось пить.

У колодца ведьма выпустила из руки стремя Уголька и подбежала к потемневшему срубу. Рыцарь лишь мрачно покосился на отставшую попутчицу, и, ни слова не говоря, поехал дальше, направляясь к постоялому двору. Расписная вывеска раскачивалась над главной улицей деревеньки, зазывно посверкивая в ярких утренних лучах. Заведение называлось емко и лаконично: "Жирный индюк", недвусмысленно обещая сытную трапезу посетителям.

Видимо, дела у хозяина шли замечательно: во дворе толпился народ, у конюшен не успевали принимать лошадей, на крыльце, скрестив руки на груди, лениво созерцал разношерстную толпу вышибала, больше похожий на гранитного колосса.

Фрэнсис вошел в прохладную светлую залу и направился прямо к стойке.

- Мне нужна комната, обед и полная бадья горячей воды: я хочу вымыться с дороги.

- Прикажете после ванны прислать цирюльника? - спросил хозяин, наметанным глазом определив богатого клиента.

Впрочем, ошибиться было сложно: Мили всегда содержала в идеальном порядке вещи Фрэнсиса - да он и не носил их часто, благо в бывшем разбойничьем притоне хватало одежды на любой вкус...

И сейчас, лишь бросив взгляд на расшитый серебром пояс, на драгоценную рукоять меча и на перстень с огромным сапфиром, трактирщик сразу определил в новоприбывшем знатного путешественника.

- Да, - не раздумывая, ответил граф. Одна мысль о том, что наконец он сможет побриться нормально, а не кое-как, кинжалом, вслепую, приводила в хорошее расположение духа. - Вот что еще... Моего коня...

- Не извольте беспокоиться, о нем уже позаботились.

- Замечательно. Тогда последнее: сюда должна прийти девушка, крестьянка. Она со мной. Дайте ей тут какой-нибудь угол под лестницей, чтобы переночевала...ну, и накормите чем-нибудь. Что здесь у вас дают прислуге?

- О ней позаботится моя жена.

- Девчонка едва говорит по-немецки, так что не просите с нее какой-то работы, все равно не поймет. И вот еще: ни под каким предлогом не подпускайте ее к еде, которую готовят для меня. Даже относить! Она такая растяпа и неумеха, что с нее станется опрокинуть поднос...

- Понял, благородный рыцарь, что ж не понять, - кивнул трактирщик. - Михель, проводи гостя наверх, в свободные комнаты! А потом спустись, принесешь еду!

Фрэнсис направился следом за светловолосым молодым парнем, указывавшим дорогу.

- Вот, господин рыцарь, вам сюда, - открыл перед ним двери комнаты провожатый. - А вы, часом, не дракона убивать приехали?

- Какого дракона? - Фрэнсис так опешил, что даже снизошел до ответа трактирному служке, хотя это было и не в его правилах.

- А тут в округе дракон завелся, - пояснил Михель. - Скотину у людей таскает, да и человечиной не брезгует. Дома и посевы жжет. Наши старейшины и постановили: кто от того дракона избавит округу, получит награду: тысячу талеров.