Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - То ли еще будет, - хмыкнул Виверна, свесив ноги со стены. - Все только начинается.

   Кристан поставил рядом с защитниками ведра и шумно выдохнул. По раскрасневшемуся лицу парня ручьями тек пот - нелепые доспехи и августовская жара делали свое дело. Но пот всяко лучше крови.

   - Я вот о чем подумал, - отдышавшись, сказал он. - А давайте призраков на них натравим. Нечисть на нечисть, клин клином...

   - Думать будешь, когда вырастешь, - Андрей поймал за ручку плавающий в ведре ковшик и зачерпнул воды. - Они безвредны для людей, только напугать могут. Не будем же мы отправлять учеников на съедение опасным тварям.

   Парнишка вмиг погрустнел и почесал макушку:

   - О как...

   - Поэтому делай, что приказывают. Кто слушается старших - живет дольше. Иди стрел еще принеси.

   - А мысль любопытная, - задумчиво произнес Виктор. - Представь: войско неприкаянных духов против одержимой дружины. Кто бы победил, м?

   - Не знаю.

   - Да ладно тебе, чего такой сердитый?

   - А чего ты такой веселый? Может, за тобой скоро прилетят огромные орлы и унесут подальше отсюда? Или ты сам летать умеешь, аки турский колдун?

   - А мне всегда весело, когда смерть рядом. В иное время жуть как скучно.

   - Ну, ничего, скоро такой праздник пойдет - зашатаешься.

   - Восток!! - заорал дозорный на крыше башни. - Второй отряд наступает! У них лестница!

   - Сказал же, - буркнул странник, встав и закинув за спину колчан.

   Новый натиск разительно отличался от предыдущего. На этот раз одержимых никто не прикрывал, и они неслись на ворота нестройной орущей толпой. Привратники тянули тетивы на пределе сил, но пятнадцать человек мало что могли сделать с несколькими сотнями. К счастью, площадка перед створками была очень узкой: с одной стороны отвесная скала, с другой - отвесный обрыв. Можно поставить только одну лестницу, больше попросту не поместится. Что осаждающие и сделали, причем очень скоро - как защитники не старались, но обратить врагов в бегство не сумели.

   Но как только наспех связанная лестница коснулась зубцов, снизу налетела просто туча стрел. Двоих аскетов, пытавшихся разрубить веревки и ступени, сбросило прочь с боевого входа. На беднягах выше поясов не осталось живого места, сплошь торчащие древки.

   - К черту! - Виверна отбросил лук и выхватил кинжалы - для драки на узкой стене лучше оружия и не придумаешь.

   Андрей последовал примеру товарища и вынул из ножен меч. Ближайшие к лестнице аскеты поступили так же, остальные продолжали отстреливаться. И вот прямо перед наемником возникло перекошенное от злобы бородатое лицо. Виктор недолго думая ткнул ему острием в глаз, а странник добавил, рассекши шлем вместе с черепом.

   Продолжив неистово орать, дружинник скатился по соратникам и утонул в блестящей звенящей толпе. Несколько секунд спустя следом слетел еще один, получив молодецкую зуботычину от наемника. Если бы не постоянный обстрел, обороняться было бы довольно легко, а так ползущих по лестнице недругов сдерживали всего три человека. Точнее, два человека и один полуоборотень. Остальные же пытались хоть как-нибудь ослабить напор лучников, но получалось из рук вон плохо.

   - Ну-ка пригнись! - крикнул Андрей и, взяв меч двумя руками, с размаху снес одержимому буйную головушку.

   Виверна кольнул следующего кинжалом в горло, но налетчик, умирая, схватил охотника за руку и чуть не утащил за собой. Если бы Рохля не успел поймать товарища за ремень и утянуть за зубец, тот погиб бы быстрее, чем моргнул.

   - Достали, - прорычал волк. - Посторонитесь, сейчас эти тараканы получат!

   - Стой! - велел аскет, но полуоборотень оттолкнул его плечом и крепко ухватился за связанные бревна.

   Напрягся, аж глаза закатил, взвыл, клацнул зубами, но все же опрокинул облепленную воинами лестницу в пропасть. Лишившись единственного способа попасть в крепость, враги рванули восвояси.

   - Вот так-то! Будут знать! - гордо произнес Рохля и обернулся.

   В его мохнатых плечах, шее и груди торчали стрелы.

   - Сдвиньте кровати, - распорядился Казимир. - На одну не поместится.

   - Какой же он тяжелый, - хрипло пробормотал Виверна.

   Раненого волка удалось спустить со стены и отнести в лекарню лишь силами четырех человек. Мохнатый герой выглядел крайне паршиво, но держался, даже сознание не потерял. Шерсть на груди полностью пропиталась кровью, белое пятно сделалось бурым, и врачеватель потратил не один моток льняной ткани, чтобы перевязать раны. Но стрелы вытаскивать не стал - они сидели слишком глубоко, ни в одну, ни в другую сторону лучше и не пытаться тянуть.

   - Он выживет? - прямо спросил Андрей.

   Мужчина вздохнул и вытер пот со лба:

   - Не знаю. Я не очень-то разбираюсь в полуоборотнях. Может тело отринет грязь, а может начнется такое заражение, что он умрет за считанные часы.

   - Яды ему нипочем, - дрожащим голосом произнес Кристан. - Когда нас опоили сонным зельем, Рохля очнулся раньше всех.

   - Это не значит, что яды его не берут, малыш.

   - Никакой я не малыш! Я сражался наравне со всеми!

   - Выйди вон! - сказал аскет. - Тебя тут только не хватало.

   - Так или иначе, - Казимир сполоснул окровавленные руки в тазике, - все зависит от того, сколько мы проторчим в осаде. Из-за проклятой жары трупы начнут очень быстро разлагаться. Не избавимся от них - и добро пожаловать в рассадник чумы. Миазмы заполонят все вокруг, осядут на пище, растворятся в воде... Малейшая царапина - и медленная мучительная смерть. Рассчитывать на выздоровление в таких условиях... сам понимаешь.

   - Значит, ночью займемся мертвыми. Глядишь, в темноте нас не подстрелят. А пока надо отдохнуть. Кто знает, когда ведьма нападет опять?

   После нагоняя от аскета, Кристан отправился в амбар проведать подругу. Идя через двор, смертельно бледный несмотря на жару парнишка старался не смотреть на мертвецов. Девять окровавленных тел лежали рядком на учебной площадке, утыканные стрелами и облепленные жужжащими мухами.

   Кузнец судорожно сглотнул и поскорее скрылся в прохладном полумраке подпола. Вера все еще находилась здесь, но уже не натирала древки, а шарила по завалам старой рухляди.

   - Ищешь что-то?

   Девочка не ответила. Кристан сел в уголку и прижался спиной к влажным камням. Помолчав немного, пробормотал:

   - Да уж, выдался денек. Девять наших погибло. Рохля ранен.

   Сирота вздрогнула и принялась быстрее заглядывать в трухлявые ящики, под корзины, мешковину и прочий хлам, собранный в подземелье за долгие годы. Возможно, тут валялись вещи, которым двести лет в обед, но нужная все никак не попадалась.

   - Помочь?

   Вера отрывисто качнула головой.

   - Как хочешь. Но лучше тебе отдохнуть. Кто знает, когда ведьма попрет на крепость...

   Девочка пропустила слова мимо ушей и продолжила рыться в старье. Коробки, бочки, ведра - все мимо. Лишь полчаса спустя искомая вещь отыскалась в разломанном шкафчике с покосившимися дверцами. Моток погрызенной мышами, но все еще крепкой пеньковой веревки. Сирота связала с одного конца широкую петлю, подергала, проверив прочность, и удовлетворенно кивнула. После чего спрятала находку под плащом и скорым шагом потопала к ступеням.

   Но выход загородил собой Кристан. Парень скрестил руки на груди, подозрительно сощурился и не по годам строгим голосом спросил:

   - Куда это ты собралась?

   Вера ничего не ответила и попыталась обойти друга, но тот всякий раз заступал ей дорогу.

   - Даже не думай, - выдохнул северянин, догадавшись обо всем. - Не пущу!

   Девочка отошла назад, но лишь для того, чтобы вытащить меч. Но друг и глазом не моргнул.

   - Делай, что хочешь, но я с места не сдвинусь! Ладно на меня тебе наплевать, но подумай о Виверне, Рохле, Андрее... Разве этого они хотят? Разве за это сражаются? Ради этого девять братьев отдали жизни, и неизвестно сколько погибнут еще?! Подумай!

   Сирота тяжело вздохнула и опустила меч. Но лишь для того, чтобы миг спустя резко вскинуть и наотмашь ударить парня. Тупое лезвие оставило на виске багровую полосу, Кристан пошатнулся, взмахнул руками и сполз по стеночке на пыльный пол. Попытался дернуться, встать, но вскоре обмяк и потерял сознание.

   Вера спрятала клинок и присела перед кузнецом на корточки. Взяла его голову, приподняла, погладила большим пальцем по ушибу и заглянула в мутные отрешенные глаза.

   - Я подумала, - хрипло произнесла она. - И делаю это ради тебя. Ради всех вас.

   Девочка замерла в нерешительности, но все же робко коснулась губ северянина своими. Смахнув рукавом тонкую слезинку, Вера выпрямилась, надела привычную фарфоровую маску и вышла прочь из амбара.

   Увиденное ею во дворе только укрепило нелегкое решение. Еще вчера эти люди сидели вместе за одним столом, перешучивались, весело улыбались. Сегодня их нет. Сегодня они - изуродованные трупы, погибшие из-за нее. Сколько падет еще - неизвестно. Вряд ли Марфа остановится, пока не добьется цели.