Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   Вера присела перед подругой на корточки и подобрала стрелу. Настойчиво взяв правую руку Арины, вложила в ладонь шершавое древко и сжала пальцы, после чего пристально посмотрела девушке прямо в глаза.

   - Да, все верно. Продолжаем, не расслабляемся.

   В тиши подпола вновь раздалось быстрое шуршание.

   - Ты очень храбрый ребенок. Надеюсь, следующий день рождения мы отпразднуем как надо.

   Серебряный змей разделился надвое, будто разрубленный невидимым клинком. Хвост остался на месте, половинка с тараном на спине поползла дальше. Андрей вскинул руку, веля лучникам приготовиться, но околдованные дружинники остановились в сотне шагов от крепости. Вперед вышел лишь один седобородый воин и вплотную приблизился к воротам. Задрав увенчанную остроконечным шлемом голову, он крикнул:

   - Мы требуем девчонку! Отдавайте или умрете!

   Гонец оказался прав - глаза старика заволокла мертвецкая пелена, лицо осунулось, кожа посерела. Аскет никогда прежде не встречал подобное колдовство и про себя надеялся, что проклятых слуг можно убить обычными стрелами. Иначе осажденным точно конец.

   - Передай хозяйке, - надменно бросил странник, - пусть сама придет и заберет.

   - С каких пор ты тут за главного? - спросил воин, и в его безжизненном голосе мелькнули нотки удивления.

   - С недавних, - хмыкнул Андрей. - За Веру я убил наставника. Так что о переговорах забудь.

   - Как скажешь.

   Вдруг лицо старого рубаки исказилось, на смену замогильному спокойствию пришла неудержимая ярость. Он вытаращил налитые кровью зенки, раззявил истекающую пеной пасть и с нечеловеческим воплем ринулся на ворота. Тренькнула тетива, свистнула стрела и по самое оперение впилась в жуткую, нечеловечью морду. Зачарованный безумец споткнулся, вскинул руки и растянулся на камнях.

   - Навык не пропьешь, - гордо произнес Рохля, потянувшись к колчану. - В свое время белок с верхушек сбивал, а этих и вслепую нащелкаю.

   Последние слова полуоборотня утонули в диком реве. Таранщики рванули к цели, неся тяжеленный ствол как тростинку. Оставшийся позади "хвост" поднял луки, и свет померк, а от натужного свиста заложило уши.

   - Ложись! - рявкнул Андрей.

   Защитники пригнулись, но спрятаться за высокими зубцами успели далеко не все. Двое рухнули во двор спинами вперед, утыканные стрелами как подушки для иголок. Они умерли мгновенно, даже вскрикнуть не успели, но Казимир выбежал из лекарни и бросился к телам с мотками льна в руках, невзирая на звон наконечников по камням тут и там.

   - Стреляйте по таранщикам! - велел аскет. - Не дайте разбить ворота!

   - Бейте по первым рядам! - подсказал Виктор. - Пусть эти собаки спотыкаются!

   Привратники разом высунулись из укрытий и спустили тетивы. Трое дружинников пали, но их товарищи этого даже не заметили, пробежав по распластанным телам как по кочкам. Очень многих ранило - стрелы торчали из плеч, шей, ног, пригвоздили руки к бревну, но ни криков, ни охов, ни стонов - безумцы остервенело мчались к цели, не чувствую боли. Зато со стороны обороняющихся погиб еще один аскет - лучники не забывали о своем деле и пускали стрелу за стрелой, стоя прямо посреди дороги.

   - Не успели, - прошипел Виверна, прежде чем древние камни содрогнулись от могучего удара.

   Ворота оглушительно скрипнули, но сломать толстенные дубовые брусья с первого раза не смогла бы даже хитроумная катапульта. Воины попятились, беря разбег для следующего натиска. Дождь из стрел их смущал не больше, чем обычный дождь.

   - Вот чокнутые, - не унимался наемник. - Может кипятком их полить?

   - Ну иди таскай воду, разводи костер, - буркнул Рохля.

   - Раньше об этом думать надо было! Тоже мне крепость: ни рва, ни чана со смолой.

   Над головой пролетела стрела - прямо промеж поджатых ушей. Волк тихо ругнулся и нырнул в укрытие. Соседу повезло меньше - молодой странник, нелепо взмахнув руками, перевесился через зубец и с глухим шлепком упал под стену.

   Строй противника тоже редел с каждым мигом. Больше всего пострадали передние ряды, бревно начало перевешивать, и околдованным воинам вместо битья створок пришлось бегать вдоль тарана, дабы удержать его в равновесии. Наступление замедлилось, но слишком высокой ценой. А ведь от победы осажденных отделяла еще пара сотен бойцов, которые вряд ли испугаются и бросятся наутек. Тот, кто не боится боли, не боится и смерти.

   - Колчан пуст! - крикнули слева.

   - У меня тоже!

   - Тащите стрелы! - во всю глотку заорал Виктор.

   Из амбара выбежала тощая фигурка в алом плаще, с большущей корзиной за спиной. Согнувшись в три погибели, Вера вскарабкалась по лестнице и поставила ношу на боевой ход. Не успел Андрей отойти от ужаса и как следует отругать глупую девчонку, как она кошкой пронеслась через весь двор и спряталась на складе. И даже не заметила торчащие из корзины оперения.

   - Совсем сдурела! - в сердцах воскликнул Андрей. - Почему за ней никто не смотрит? Кристан! Кристан!!

   - Да! - раздалось неподалеку.

   Странник завертел головой и увидел в двух десятках шагов странное создание в изуродованной овчинной куртке и зимней шапке. Лишь торчащий из-под нее хвост светлых волос помог опознать в мохнатом пугале кузнеца. Но легче аскету от этого ничуть не стало.

   - Какого лешего ты здесь делаешь?!

   - Где здесь? - искренне удивился парнишка.

   - На стене!

   - Защищаю крепость. Разве не видно?

   - Убирайся немедленно!

   - Но...

   - И присмотри за Верой!

   - Но я хочу сражаться! Я не маленький!

   - Это приказ! Лучше подноси стрелы, больше проку будет. А теперь вали отсюда!

   Парень замер в нерешительности, и в этот миг стоящий подле него привратник схватился за пронзенное насквозь горло и кувыркнулся на забрызганные кровью камни двора. Оборона таяла на глазах, и Кристан решил не обращать внимания на оклики Андрея. До скрежета сжав зубы, он пускал стрелу одну за одной, чаще всего куда попало.

   - Что за дети пошли! Сечь вас надо!

   Связки из корзины пошли по рукам. Защитники опускали их в свои колчаны, рвали нити и продолжали бой. Стрельба противника тоже малость поутихла, но вовсе не потому, что кончились припасы. Видимо поняв, что нагло в лоб обитель не взять, ведьма отозвала зачарованное войско. Бросив полено, таранщики со всех ног помчались прочь от ворот, ловя спинами прощальные подарочки от аскетов.

   - На, гад! Получай на посошок! - рычал Рохля, без промаха разя отступающих неприятелей.

   Никто из осажденных не ликовал и даже не улыбался. Изнуренные бойцы лишь с облечением вздыхали, радуясь про себя, что поживут на несколько часов дольше. Все прекрасно осознавали - тварь вернется, а вот когда - большой вопрос. Да, ее воины не ведают боли и усталости, но отнюдь не бессмертны, и гробить их в тщетной попытке вынести ворота - большая глупость, ведь быстро достать новых вряд ли получится. А глупой ведьму не назовешь при всем желании.

   Когда серебряный змей уполз за скалу, Андрей подошел к Кристану и отвесил звонкую затрещину - аж шапка слетела и брякнулась в пыль.

   - Мой шлем! - обиженно произнес парень, потирая затылок.

   Андрей треснул ему второй раз по беззащитной голове. Кузнец взвыл и обхватил макушку ладонями.

   - Больно?! - рявкнул аскет. - А дырка во лбу гораздо больнее! Так что оставь оружие и принеси нам воды! Займись полезным делом, хватит стрелы разбазаривать!

   Бедняга повиновался - не получать же по репе еще раз. Рука у странника ой какая тяжелая, а когда он в гневе - сущий чугун! Взяв в пристройке ведра, Кристан спустился в подпол. Арина помогала Казимиру перевязывать раненых, поэтому Вера сидела в полумраке одна и старательно чистила древки. У ее ног лежала высокая горка связанных стрел.

   - Ты как? - спросил парнишка, сняв крышку с бочки. - Цела?

   Сирота молча кивнула, не поднимая взгляда.

   - Я тоже обороняю крепость вместе со взрослыми, вот, - произнес он без капли гордости, словно говорил о погоде. - Кажется, даже подстрелил одного гада. Не помню, правда, куда. Ты это, не бойся, короче. Я тебя в обиду не дам... То есть мы не дадим, - смущенно поправил кузнец. - Ладно, мне пора. Сиди тут и никуда не уходи. Стрелы я буду таскать, Андрей приказал.

   - Пятеро, - тихо сказал аскет, глядя с высоты боевого хода на лежащие посреди двора тела.

   - То ли еще будет, - хмыкнул Виверна, свесив ноги со стены. - Все только начинается.

   Кристан поставил рядом с защитниками ведра и шумно выдохнул. По раскрасневшемуся лицу парня ручьями тек пот - нелепые доспехи и августовская жара делали свое дело. Но пот всяко лучше крови.

   - Я вот о чем подумал, - отдышавшись, сказал он. - А давайте призраков на них натравим. Нечисть на нечисть, клин клином...

   - Думать будешь, когда вырастешь, - Андрей поймал за ручку плавающий в ведре ковшик и зачерпнул воды. - Они безвредны для людей, только напугать могут. Не будем же мы отправлять учеников на съедение опасным тварям.