Черные пески - Инна Живетьева

– Могли бы и тропу проложить, – проворчал Темка.

– Вон, чем тебе не тропа, – показал Митька. Единственная, прямая, узкая, она уходила к горизонту.

– Пусти меня. – Темка оттер плечом. – Мне привычнее.

Шли след в след. Перед глазами маячила Темкина спина в прилипшей, потемневшей от пота рубахе. Слышалось дыхание Марка. Припекало все сильнее, вода во фляжке успела нагреться. Митька по привычке начал считать глотки, и вскоре с удивлением понял, что уже выпил положенную когда-то в Южном Зубе дневную норму. Но ведь держался тогда гарнизон, не сошли с ума, не поубивали друг друга. Создатель, спасибо тебе, что не оставил в тот час.

Солнце поднималось выше, тени укорачивались. Слепило глаза, мешало надежную бронзу с сыпучим золотом. Митька переставлял ноги, не отрывая взгляда от Темкиной спины. Тот шел уверенно, ни разу не оступившись с бронзы. Тропа повела влево, оставаясь все такой же узкой. Побратим остановился, Митька чуть не ткнулся ему в спину.

– Смотрите.

На горизонте золотое свечение разбавляли неяркие радужные сполохи.

– Мираж?

Темка прикрыл глаза ладонью, вглядываясь.

– Нет. Источник.

Не сговариваясь, прибавили шаг. Радуга уменьшалась, тускнела, пока не оказалась всего лишь тенью над небольшим родником.

– Это – источник? – удивился Марк.

– Балда! – фыркнул Темка. – Знаешь, как было здорово его найти?

Митька опустился на колени, провел по мокрому песку. Бороздки набухли водой, чуть подержались и размякли. Как только у Темки хватало сил ждать, пока наполнятся бурдюки?

– Сволочь Герман, – вспомнил Митька капитана.

Темка напился из горсти, кивнул:

– Это понятно. Но кто тебя звал?

– Я.

Митька вскочил, обернулся.

В нескольких шагах от источника стоял мужчина лет тридцати. Он был в непривычно длинной, до колен, богатой расшитой рубахе, коротких штанах и мягких невысоких сапогах. На боку незнакомца висел меч в украшенных серебром ножнах.

– Я – дух Песков.

– Ничего себе! – вырвалось у Темки. Дух не обратил на него внимания.

– Эмитрий Дин, я спас твоего побратима, и теперь ты должен вернуть долг. Жизнь за жизнь.

– Эй, это что еще за долг такой? – непочтительно перебил Темка.

– А ты не знаешь? – Дух ухмыльнулся. – Ты же, считай, помер тогда.

– Митька? Что за…

Шакал побери! Ну не хотел он вспоминать, как затухло под пальцем биение жилы, залила Темкино лицо желтизна. Рассказать, как убирал с его лица песок, темный от крови? Не смог. И сейчас отвернулся, чтобы не видеть недоумение в глазах Темки.

– Значит так, парень, – заговорил деловито дух. – У нас сейчас поединок будет. Сначала ты, конечно, попрыгаешь, чтоб как по-настоящему выглядело. А потом мне поддашься. Уразумел? Ну что вы глазеете? Поддашься обязательно, иначе… – Он вытянул руку и резко сжал кулак.

Темку словно под дых ударили: скорчился, хватанул воздух губами, и его вырвало желчью. Марк бросился к нему, Митька не сделал к побратиму ни шагу.

– Да помоги! – крикнул Марк, он волок задыхающегося Темку к источнику.

– Что же ты стоишь? – удивился дух Песков.

Родник иссякал, и, когда Марк дотянулся – остался лишь мокрый песок.

– Хватит. Я дам тебе победить.

Одно движение руки, и Темка со всхлипом втянул в себя воздух. Сел, потирая горло. Выдохнул хрипло:

– Ну и сволочь. Митька, не смей, понял?

– Пусть они не мешают нам, – попросил княжич Дин, и дух кивнул понимающе. Посоветовал Марку:

– Придерживай своего дружка. А ты, парень, не дергайся, я ведь могу и по-быстрому. – Сжал кулак, и Темка судорожно сглотнул, закашлялся.

Дух вытащил меч.

– Ты мне поддашься, – повторил он. – И не надейся убить меня, я все равно успею раньше, – мотнул головой в Темкину сторону.

– Митька, ты сдурел? – Княжич Торн вскочил, но по единственному жесту духа снова рухнул на песок, скорчился, обхватив живот руками. Прохрипел: – Ты, выродок шакалий, дерись со мной!

– Ты мне не нужен, – отрезал дух. Наклонился к песку, пошарил и вытащил меч. Протянул Митьке: – Убери свою шпагу, бой будет честным.

– Хороша честность! – возмутился Темка, и Марк ухватил его за плечо, не давая встать.

Митька несколько раз взмахнул мечом, опробовал стойку. Не по руке, и шпага привычнее. Впрочем, какая разница?

– Хорошо. Я буду с тобой драться. Дам победить. Но ты пообещаешь, что отпустишь их, – Митька показал на друзей. – И не причинишь княжичу Торну вреда.

– Митька, – тихо позвал Темка. – Не надо. Не заставляй меня тебя хоронить.

– Я все равно жив только милостью чужого покровителя, – Митька не повернулся. – Думаешь, я тебя хоронить хочу? Все, давайте начинать бой. Вы согласны на мои условия?

– Согласен. Только это должен быть хороший бой. – Насмешка исказила лицо духа, когда он крикнул: – Мой покровитель – со мной и за меня!

Княжич Дин до боли стиснул зубы, потяжелел меч в его руке.

Воздух пошел рябью, сгустилось марево над золотым песком. Мягким, неслышным прыжком вырвался из сгустка жара огромный шакал. Переступил лапами, вздыбил на загривке седую шерсть.

– Создатель! – выдохнул Марк.

– А ты как хотел? – зло сказал Темка. – Чтобы у такого… другой покровитель?

– Зато у княжича Дина вообще нет, – улыбнулся дух.

Митька слабел, Темка видел это по движениям побратима. Слабел слишком быстро, чтобы можно было списать на жару и песок под ногами. Зато глаза Шакала горели все ярче, он скреб лапами песок, облизывался и урчал. Шакал походил на кота перед миской сметаны, и страшно было думать, что же на самом деле лакал покровитель, увиваясь вокруг Митьки. Княжич Дин только защищался, отступая с бронзы к золоту. Седой хвост Шакала уже мел золотистые пылинки, и задние лапы приплясывали на зыбучих песках. Дух торжествующе ухмыльнулся. Митька опустил меч и глянул на побратима.

Создатель, не надо! Темка рванулся – что угодно сделать, хоть самому под клинок, лишь бы…

– Прекратить бой!

Порыв ветра раскидал противников, Темку и Марка прижало к земле. Песок застучал по спине, посыпался за шиворот.

– Прекратить! – снова крикнул громовой голос и ветер стих.

Темка сел, отплевываясь и протирая глаза. Рядом зашевелился Марк, еле слышно присвистнул. Митька и дух лежали на песке, между ними стояли трое: девушка с длинными золотыми косами, парень с мечом на поясе и крылатый зверь, похожий на коня, но голова у него была – коршуна.

– Ну и погань ты, Дарек, – с отвращением сказал парень.