Игры Предвечных - Александр Гарин

   - Как ты могла узнать такое?

   В голосе Вальгарда звучало куда меньше почтительности. Однако, похоже, что благородная веллийка уже овладела собой. Она выпрямилась, поднимая голову, как и полагалось пусть женщине, но высокого положения.

   - По приказу принцессы Марики за морем наблюдают. Мне доложили... И теперь я приехала к тебе, вождь, просить о снисхождении для моих женщин. Если я могу сделать что-то, что заставит твое сердце смягчиться к... к участи моей страны - ты должен лишь приказать. Прошу тебя, будь... милосерден.

   Вождь маннов усмехнулся. То, что он слышал, нравилось ему все больше и больше. Прав, тысячу раз был прав велльский маг, который советовал немного подождать. Очень похоже было на то, что победа пришла к его народу без малейших потерь.

   И все же он принял вид грозный и надменный.

   - Ты предлагаешь мне забыть вероломное нападение на мой отряд? Нападение, которое стоило мне утраты славного корабля?

   Принцесса Ираика опустила глаза.

   - Это было также совершено по приказу принцессы Марики. И это... было ошибкой. Можешь наказать меня, вождь. Но молю тебя самим Леем - сжалься над прочими женами! Они и так... переживают горе от утраты их мужей, отцов, сыновей и братьев.

   Вальгард ухмыльнулся.

   - Ты храбрая женщина. Но если то, что ты говоришь - правда, тогда почему я не вижу здесь самой Марики? Или вы с ней задумали какую-то очередную подлую ловушку? Наподобие тех, которые были расставлены на мой отряд, пока мы мирно ехали через ваши земли?

   Велльская принцесса сглотнула еще раз, вскидывая синие глаза. Лицо ее вновь на короткий миг отразило испуг.

   - Я... нет, что ты. Вождь, никакой ловушки нет, поверь мне! Я просто пришла просить... я здесь одна! Проверьте хоть весь город! Он совершенно пуст! По приказу принцессы Марики все здешние жители... жительницы переправлены в Ивенот-и-ратт...

   Вальгард и его кудесник переглянулись.

   - Тьмы и хаос, снова Марика! Зачем убрали женщин??

   - Но это же понятно, - вполголоса, чтобы не слышали остальные вожди, пояснил велл в сторону недоумевающего манна. - Этот... эта Марика разумела, что после долгого морского похода твои воины захотят... передохнуть. А воевать теперь, без мужчин, она может только под защитой городских стен. Не удивлюсь, если в окрестных поселениях ты не найдешь ни одного живого человека.

   Вальгард наморщил лоб.

   - Погоди, но если все так, как ты говоришь... что здесь делает вот эта..? - не считаясь с присутствием принцессы, вождь простер руку в ее сторону. - Почему не сидит за стеной вместе со своей Марикой? Женщина, - он обратился к вздрогнувшей веллийке. - Отчего я вижу здесь тебя, если все приказы в твоем... в этой провинции отдает принцесса Марика? Где она сама, что не явилась... с той же просьбой? Почему прислала... почему ты?

   Принцесса Ираика вновь бросила взгляд на маннских вождей, что стояли за спиной Вальгарда. Потом подняла глаза выше. Множество маннских воинов столпились у бортов причаливших кораблей. Они не сходили на берег, ожидая команды, но старались не упустить ничего из происходящего.

   - Принцессы Марики нет в Ивенот-и-ратте, - опустив глаза, негромко проговорила Ираика, изо всех сил стискивая руки в кулаки, чтобы они не дрожали. - Почти месяц, как она уехала к Прорве. И больше не вернулась. Я не имею... никаких вестей о ней.

***

  Чем больше времени вождь Вальгард проводил в проклятом тумане, тем сильнее крепла в нем уверенность спросить с Марики за все. И даже больше. Благодаря усилиям проклятой принцессы, которая в своих романских приказах осталась верна себе, в портовом поселке не нашлось ни крупицы пищи. Пресная вода, впрочем, еще оставалась в полупустых колодцах. Вопреки опасениям наученного горьким опытом Вальгарда, она оказалась не отравлена. Должно быть, даже романская ведьма не рискнула испортить все хранилища в таком большом поселении.

   Однако воинам, которые едва дотянули до берега на остатках припасов, одной воды было не достаточно. Вот почему, выгрузившись на берег, армия маннов двинулась к Ивенот-и-ратту, не дав себе и часа на отдых. Тем более что захватчикам приходилось идти пешком и нести походные мешки на собственных плечах. Верные уры, могучие мохнатые полукозы, которые долгое время заменяли изгнанным маннам лошадей, остались на Островах. Самих же лошадей, впрочем, как и ослов, и всю другую скотину, вьючную и невьючную, увели из порта и окрестностей по приказу все той же проклятой Марики. А потому путь до столицы должен был занять не меньше трех-четырех часов походного шага.

   - Очень любезно со стороны вашего высочества приехать, чтобы показать нам дорогу, - велльский маг еще раз почтительно кивнул Ираике. Знатная женщина была единственной из двигавшихся через туман людей, кто ехал верхом. Впрочем, по ее измученному виду было понятно, что даже путь на лошади выматывал непривычную к такому принцессу куда больше, чем пеший поход - ее незваных гостей. - Сам я плохо знаю окрестности столицы. И должно быть, я очень давно не был дома. Не припоминаю в Веллии таких туманов.

   - Я тоже, - принужденно кивнула Ираика, стирая ладонью выражение усталости с лица и делая попытку вновь казаться приветливой. - В этом году туманы наползают не с моря, а с холмов. Старухи говорят, что такое случается в эпоху больших потрясений... Словно Лей намеренно скрывает свой лик, дабы не видеть того, что творят его дети.

   Слышавший их разговор Вальгард хохотнул.

   - Твой мир изменится, женщина, это я тебе обещаю, - вопреки усталости и разочарованию от невозможности уже сегодня обладать вожделенной добычей, вождь пребывал в добром настроении. Откуда-то в нем крепло чувство, что Марика, пусть далекая теперь, все равно никуда от него не денется. Ведьма была подла, но она слишком любила собственную жизнь. Вальгард понял это давно, а множественные подтверждения, которые он получал, проводя время в обществе этой принцессы, окончательно уверили его в этом предположении. Рожденная женщиной, романская ведьма очень мало приобрела от женской натуры. Она могла бросить против маннов всех оставшихся подданных, и попытаться умереть в бою. Но, в отличие от жен, подобных Ираике, едва ли когда-нибудь пошла на то, чтобы убить себя своей рукой. Скорее, не найдя помощи ни у одного из союзников, она попытается договориться с захватчиками. Вальгард думал об этом, и его рот мимо воли растягивался в ухмылке. Неизвестно, что могла предложить маннам воинственная принцесса. Но он абсолютно точно знал, чего бы он желал потребовать в обмен на сохранность жизни - романской ведьмы и ее детей.