Игры Предвечных - Александр Гарин

   Наконец, Каи умолк. Зеленые глаза Марики по-прежнему смотрели мимо посланника, прямо на Вальгарда. Несмотря на то, что вне всяких сомнений, слушала она внимательно, казалось, что парламентера для нее не существовало вовсе. Лишь несколькими мгновениями после воцарения тишины лицо романки едва заметно переменилось. Она что-то коротко бросила в ответ на обращенную к ней длинную речь и мотнула головой, отсылая посланника прочь. В его сторону она так и не взглянула.

   Вновь потянулось опостылевшее ожидание. Длинные ноги Каи быстро отмеривали путь от одного войска до другого. И все же вождь еле дождался его возвращения. Окончательно разошедшийся туман давал путь яркому солнцу, которое чем дальше, тем пекло все горячее. Казалось, Лей выбрал именно сегодняшний день, чтобы явить миру всю свою ничтожную силу.

   Наконец, посланник достиг своих. Бесхитростное лицо Каи могло обмануть кого угодно. Но Вальгарду, как и тем, кто знал долговязого племянника Хенрика, было известно, что тот мог запомнить обращенные к нему слова на любом языке, в точности до последней буквы. Вот почему, несмотря на то, что ответ Марики был предельно коротким, вождь мог только догадываться, что сказала романская ведьма его послу. И ждал его возвращения с нетерпением.

   Наконец, Каи добрался обратно и, сунув флаг под мышку, коротко поклонился вождю. Его стриженные белесые волосы прилипли ко лбу. С лица медленно сходила бледность.

   - Ну? - Снежный Волк опустил трубу романов и хлопнул ею по бедру. - Как это было? Как она сказала?

   Каи сглотнул и выпрямился во весь свой рост, сразу сделавшись выше и Вальгарда и большинства маннских сородичей. Расправив плечи, он прокашлялся.

   - Я объявил все в точности, славный вождь. Я сказал: "Вальгард Снежный Волк передает тебе, дочь от романов, такие слова. Если ты сдашься немедленно, и призовешь своих людей сложить оружие, вождь пощадит жизни всех женщин и даже тех мужчин, которых сочтут полезными. Веллия останется нетронутой, а весь гнев вождя падет на подлый и бесчестный Ром. Если же ты будешь упорствовать, армия маннов перебьет глупых жен, что посмели взять в руки оружие, а так же их мужей и детей. Прочих же обратит в рабство. Если ты сей же миг не признаешь над собой власти великого вождя и твоего будущего императора, армия храбрых маннов принесет гибель всему живому, уничтожит скот и птицу, селения и города, не оставит камня на камне от этой страны. Подумай, что случится по твоей вине, если ты не внемлешь голосу разума. Ведь если манн прибудет гостем он будет добр. Если же манна разозлить, и он войдет как победитель - пощады не будет ни тебе, ни твоим людям. Никому".

   Послание вождя звучало многословно, но достаточно грозно. Велльский маг хмуро взглянул в их сторону, но промолчал, вновь обращая взор на чего-то ожидавшее войско принцессы Марики.

   Вальгард сделал нетерпеливый жест рукой.

   - И что она? Что она сказала?

   Каи снова повел плечами и кашлянул, прочищая горло.

   - Только одно слово, мой вождь. Она сказала: "Если".

   Снежный Волк молчал несколько мгновений. Потом до него дошел весь посыл дерзости романской ведьмы. Кровь бросилась в голову манна, но чудовищным усилием воли он сдержался. Только коротко кивнул вправо и влево, отдавая приказания своим вождям.

   - Эта мерзкая сука сама выбрала свою судьбу, - он встретился глазами с кудесником и злобно зыркнул в сторону армии жен. - Как и все они. Теперь моя очередь над нею пошутить. И клянусь хаосом, я заставлю ее пожалеть о сегодняшнем дне и о том, что она отвергла!

***

  Внезапно со стороны дальнего холма в небо вновь взметнулась тень огромного крюкоклюва. Принцессы на его спине уже не было. Несколько мгновений могучая птица кружила над готовой ринуться в бой армией маннов. Потом...

   - Лучники! - вне себя гаркнул Вальгард, мгновение назад готовый командовать наступление. - Убить его! Живей!

   Свистнули стрелы. Несмотря на то, что маг в птичьем облике парил прямо над ними, достать до него оказалось непросто. Сильное солнце по-прежнему слепило глаза, мешая прицеливаться. Без труда уклонившись от пущенной в него смерти, маг в птичьем облике вновь взмыл в поднебесье и издал пронзительный, словно сигнальный, крик.

   - Камни! - рыжебородый Хенрик в мгновенном испуге вскинул руку в сторону ближайшего холма. - Катапульты на холме! Вождь! Камни! Отводи людей!!

   Десятки камней, должно быть, в единый миг взлетевших из спрятанных за крутым склоном холма романских катапульт, с силой обрушились на замерших в испуге маннов.

   Велльский кудесник поспешно вскинул руки. Первый камень разлетелся осколками на высоте трех локтей от завоевателей, словно ударившись о невидимую стену. Камни падали один за другим, но не достигали цели. Лицо велла, до того бледное, полиловело от боли.

   - Отводи людей! - продолжая удерживать незримую глазом защиту, велльский кудесник дернулся и невольно вскрикнул, в то время как очередной тяжелый камень обрушился на смятенно сжимавших оружие завоевателей. - Быстрее! Я... долго не выдержу!

   - Нужно отойти еще немного вперед, вождь, - бородатое лицо Хенрика подергивалось, но хранило всегдашнее суровое спокойствие. - Они могли спрятать катапульты и дальше, на склонах. Двигай воинов вправо и вперед.

   Снежный Волк оценивающе посмотрел на стену холмов, что была справа. Камни продолжали падать, хотя и не так часто. Лицо велльского колдуна было уже не лиловым, а черным от напряжения.

   - Слишком полого, - словно прочел мысли вождя Хенрик. Не сдержавшись, он с опаской вздрогнул, когда очередной булыжник раскололся о воздух над его головой. - И сплошная земля. Устойчивости никакой, и стрелять оттуда нечем. Рискнем. Или...

   Особо крупный булыжник вновь грохнул рядом. Если бы не защита мага, отразившая и этот каменный кусок, манны могли лишиться сразу пятерых. Вальгард окинул мгновенным взглядом своих людей. И - махнул рукой.

   - Отходим, - скомандовал он так, что его услышал последний воин даже в свисте и грохоте падавшей, но пока не случавшейся смерти. - Впрааа -во!

   К этому приказу островитяне уже опомнились. Все же они оставались воинами, и для многих эта битва сделалась далеко не первой. Вскинув щиты, манны спешно, но не беспорядочно и без излишней суетливости двинулись вправо - подальше от смертоносного холма. С той стороны тоже был холм. Однако в отличие от противоположного, действительно не каменный, а земляной. Херник вновь оказался прав. Вряд ли романская ведьма могла спрятать катапульты и там. Ей бы пришлось затаскивать чудовищные машины по земляной осыпи, а потом туда же тащить и огромные камни. За такой короткий срок имея в распоряжении только женщин, подобного было не совершить даже при помощи очень хорошего мага. Под защитой этого холма, куда уже не долетали снаряды из продолжавших бухать бесполезных катапульт, Вальгард перестроит свою невредимую армию - и уже без промедления двинется на упорно продолжавшую чего-то выжидать принцессу Марику...