Игры Предвечных - Александр Гарин

   - Можно не волноваться, - Вальгард дружески хлопнул по плечу незаметно подошедшего кудесника. - Наш маг разгонит любой туман.

   Велл бросил на него один из своих мрачных взглядов и передернул плечом, стряхивая руку вождя.

   - Погоду делает сила стихии Предвечного, - нехотя, точно выплевывая слова, проговорил он. - Тяжело ее переиначивать. А при штурме города мне понадобятся силы.

   - Ты думаешь, штурм будет? - вслед за кудесником Снежный Волк прошел на нос корабля. На палубе было людно. Большая часть незанятых судном маннов собралась у бортов, разглядывая пока еще плохо видимый издали портовый велльский город. - Я все-таки надеюсь, что увидев под стенами столько воинов, Марика сдастся без боя. Кого она может выставить против нас? Лучниц десяток-другой? Это смешно!

   Велльский маг развел руки в стороны, не сразу найдя, что ответить.

   - Ты вообще прислушивался к тому, что я говорил тебе, вождь? - помолчав миг или два, в возмущении выдохнул он, наконец. - Или месяц, что ты пробыл вдали от империи, так прохудил твою память, что забылась дорога через земли Веллии и наше поспешное отплытие? Неужели ты не помнишь, кому обязан потерей нескольких своих воинов и целого драккара?

   Снежный Волк нахмурился. Дорога через Веллию далась его отряду действительно дорогой ценой.

   - Все равно, ты преувеличиваешь, маг, - он перегнулся за борт и шумно сплюнул в пену бежавшей волны. - Пусть она... подла, но это всего лишь женщина. Женщины не умеют мыслить, как воины. И, тем более, как стратеги. Марика попросту забыла свое место при попустительстве Дагеддида, который не умеет обращаться с женами. В этом все дело. И когда я...

   Кудесник сделал резкий досадливый жест, прерывая поток его бахвальства.

   - Ты одержал множество славных побед, - мутный взор велла всегда заставлял Вальгарда чувствовать неудобство и настороженность, хотя до сих пор кудесник не давал повода усомниться в себе. - И я помогал тебе в этом. Но если отбросить осторожность и начать недооценивать противника, то череда твоих побед может оборваться - вместе с жизнью. Не забывай об этом, вождь!

   Вальгард хмыкнул в густые усы. Он собрался возразить, но передумал. Разговор с магом уверенно двигался к ссоре, и он решил увести его в сторону.

   - Речи твои мудры, - тщательно подбирая слова, вождь поднял найденную среди романских корабельных вещей диковинную трубу, что помогала увидеть то, что находилось в очень далекой дали. - Это правда, что всякий раз, когда я следовал твоим советам, мы одерживали очередную победу. И на этот раз...

   Он умолк, не договорив. Стоявший рядом с ним кудесник увидел, как вождь в некотором недоумении опустил направленную на велльский берег трубу. Потом поднял ее снова, вглядываясь в что-то, еще невидимое простым глазом.

   - Ну, что там? - хмуро вопросил велл, поскольку по лицу Вальгарда было понятно, что увиденное могло представлять большую важность.

   Вождь усмехнулся. Отняв трубу от глаз, он протянул ее хмурому собеседнику.

   - Взгляни сам, - манн говорил громко и в голосе его было нескрываемое торжество. - Ну, кто из нас оказался прав?

***

   Порт Ивенот-и-ратта был построен романскими зодчими и мог принимать самые большие имперские корабли. Однако, даже опытные моряки, которыми были воины холодных островов, еще не до конца приноровились к своему новому судну. Они сумели подойти к пристани только с третьей попытки. Мешал густой туман, который чем дальше, тем плотнее натягивало на воду. В нем тонули окрестности порта, и даже недалекие холмы. Само солнце казалось тусклее. В промозглой, серой пелене лик Светлого Лея гляделся ослабелым и удрученным.

   Но, несмотря на туман, женская фигура на пристани была видна отчетливее прочего. А может, так казалось вождю, который едва сдерживался от того, чтобы показать воинам свое нетерпение.

   ...Снежный Волк едва дождался, чтобы с неуклюже пришвартовавшегося корабля спустили трап. Как и приличествовало сыну ярла, который представлял власть своего высокого отца, он ступил на берег холодной имперской провинции, как победитель. Он уже был победителем, когда в сопровождении других вождей подходил к той, которую он знал, как принцессу Веллии. И, хотя о цели ее пребывания в одиночестве на пирсе пустынного порта Вальгард не догадывался, едва ли она пришла сюда, чтобы отнять у него победу.

   Между тем, встречавшая захватчиков принцесса, казалось, испытывала волнение, которое скрывала под маской спокойного достоинства. Но частое помаргивание больших синих глаз и слегка подрагивавшая рука, в которой она держала уздечку серого, в яблоках, коня, выдавали ее страх.

   Вальгард приблизился с выражением насмешливой почтительности на лице. Остановившись в нескольких шагах от женщины, он заложил большие пальцы рук за поясной ремень и коротко дернул головой. При желании это могло бы сойти за приветственный поклон.

   - Здравствуй, Вальгард Снежный Волк.

   Принцесса поклонилась, не выпуская уздечки из рук. Ее конь дернул ухом. Отчего-то это привело вождя в еще более веселое расположение духа.

   - Здравствуй, принцесса... Ираика.

   Супруга окаменевшего де-принца Генриха невольно сглотнула. Ее взгляд метнулся по фигурам сгрудившихся за спиной Вальгарда маннских вождей, которые открыто разглядывали ее в ответ. Вид одетых в шкуры, немытых свирепых мужчин не прибавил ей смелости. Казалось, от страха женщина забыла все то, с чем пришла навстречу незваным гостям, и теперь томилась, не в силах продолжить разговор. Вальгард не собирался помогать ей, искренне наслаждаясь происходящим.

   Выручил принцессу велльский маг. Растолкав не сразу уступавших ему дорогу, но и не смевших возмутиться маннских вождей, кудесник вышел вперед и отвесил женщине глубокий поклон, полный искренней почтительности.

   - Принцесса, - он поднял всклокоченную светловолосую голову. - Что привело тебя сюда одну в этот час?

   Ираика переступила с ноги на ногу.

   - Я... - она запнулась. - Я прискакала сюда узнав, что в море показались корабли. Это... могли быть только ваши корабли.

   - Как ты могла узнать такое?

   В голосе Вальгарда звучало куда меньше почтительности. Однако, похоже, что благородная веллийка уже овладела собой. Она выпрямилась, поднимая голову, как и полагалось пусть женщине, но высокого положения.