БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА - Игорь Субботин

   - Нам же надо показать золотой нож, чтоб его больше людей видело. Представляете, не в сказке и легенде, а в настоящей жизни, в торговом городе, где полно купцов со всего света состязания выигрывают Богатыри Золотого Ножа!

   - Ребята, это правда не шутки. Если раньше были просто потешные бои и по обычаю победитель мог выдвинуть своего правителя города на год и даже объявить условия схваток на будущее, то около трёх лет назад всё в корне изменилось. Правителем объявили Буню, а условия стали просто убийственными! Состязания всё больше похожи на убийства. По правилам, если вошёл в круг, то можешь покинуть его только победив или погибнув. В первом и втором круге раненые имеют право на выбывание, но их судьба решается конечным победителем, как в боях гладиаторов.

   - Кто же следит за соблюдением этих условий?

   - Князи, точнее кровопийцы Лучик и Малх со своими дружинниками. По нашим сведениям они прибудут в Грим послезавтра или немногим позже.

   - Ну что ж, - Илья возвысился над столом во весь свой богатырский рост. - Будем биться.

   - Не торопись, мы не сказали ещё одну особенность, - Рудан взлохматил свою шевелюру. -- Почему они побеждают -- да потому, что по их драконовским условиям вновь прибывшие не могут меняться, а они спокойно меняют своих бойцов в каждом круге.

   - Получается, что один встречается с тремя? - догадался Никита.

   - Да, но в данном случае, по условиям последних состязаний трое против девятерых.

   - А нас как раз трое! - радостно сообщил Артур, считая видимо, что как раз это и ожидали от них услышать.

   Уголек вылез из поросенка и подозрительно уставился на своего друга, видимо рассуждая, в своем ли он уме или может перепил крепкого вина. За столом наступила полнейшая тишина, каждый обдумывал и взвешивал услышанное.

   - Думаю выиграть поединки не так трудно, как удержать победу? -- первым нарушил молчание Илья.

   - Так оно и есть. В прошлом году один наш боец уже почти победил и мы заметили, что на крышах появились лучники. Видимо при его победе он стал бы мишенью "неизвестных". Тогда бы под эту марку начался террор, а закон опять бы был на стороне Лучика.

   - Тогда за оставшееся время следует сделать следующее...

   Поздно вечером, когда город погружался в сон, все детали операции "Состязания" были обсуждены, Константин показал тайных ход из комнаты, спрятанный под медвежьей шкурой, и рассказал как не попасть в ловушки, установленные в нем.

   - Зачем это нам? -- удивился Артур.

   - В моем доме еще ни одного нашего не взяли и не возьмут. Если ночью поднимется шум - у вас одна минута на отход. Судя по последним брожениям в городе, лучше спать в одежде и рядом положить оружие, а двери заприте на засов.

   Лежа в кровати и поглаживая спящего Уголька Артур рассуждал вслух:

   - Надо же, как наши живут в этом мире. Крепкие мужики. Они могли бы упасть на дно и тихо жить и ждать сигнала общего сбора, а они лезут в самую гущу событий, у каждого свое дело, хозяйство, семьи есть. О нашем мире помнят и хотят вернуться, хотя знают, что там они проживут от силы лет шестьдесят.

   - Как там Васил в конюшне, не замерзнет? - Илья проверил надежность запора, отметив, хорошо смазан и выдержит нешуточный удар.

   - Я сходил, проверил, он попросился спать возле лошадей, ему там нравится. Попросил у меня копье и нож. Забрался в сено и мигом уснул. Я ему свой плащ накинул, чтоб теплее спалось.

   - Хороший мальчишка. Что ты с ним собираешься делать?

   - Воспитаю как сына.

   - Да тебя самого надо еще воспитывать!

   - Выдчепись, а то дам в ухо, -- беззлобно отмахнулся Артур и улыбнулся, -- Никому Ваську не отдам. Я вижу, что у него тоже дух авантюризма есть, как во мне.

   "Кажется у Артура просыпается чувство ответственности за других. Как там Женька? Что там в мире творится? Трудно поверить, что там проходят дни, а здесь -- года".

   Опять Женъкин взгляд.

   "Папа, мне Ярослава много про тебя рассказала, а бабушка не верит, говорит, что присниться всякое может".

   - Какая Ярослава?

   "Пап, она очень красивая. Я тебе не успел тогда рассказать... Проснись!!! Они подкрадываются!!! Опасность!.."

   Илья открыл глаза, встал. В доме была полная тишина.

   "Странный сон из серии кошмаров? Но если проснулся, то лучше немного пройтись".

   Тихонько приоткрыв дверь, Илья осмотрел сквозь перила нижний зал. При горящей свече Флор мурлыкал под нос песенку и протирал столы. Двери закрыты на металлический засов, над которым находилось смотровое окошечко.

   "Все спокойно. Сон он и есть просто сон".

   В конюшне испуганно заржала лошадь и тело непроизвольно напряглось. Илья лежал, но темнота стала плотной, осязаемой. Что-то двигалось вокруг дома, перепрыгивало через забор. Вот хрустнул камешек под тяжелой ногой, кто-то заскребся во входную дверь.

   Никита без слов открыл глаза, а Артур попытался произнести возмущенную речь, но рука надежно "запечатала" его рот.

   Под окном послышался мягкий удар. Похоже, приставили лестницу к стене, обернув верхнюю часть тряпками. Показав Артуру на окно Илья протянул пучок сулиц Никите.

   Флор лежал возле дверей, в которую проскальзывали бесшумные тени, на месте глаза у него торчала рукоятка ножа.

   - Шума большого не поднимать, -- давал указания Илья, -- Артур, бей забирающихся в окно. Никита, прикрой меня, а потом никого не запускай в комнату, но языка постарайтесь взять, пригодится. Я вниз.

   Словно летучая мышь Илья перелетел к дверям, мягко приземлившись задвинул засов, а "тени" ничего не заметили, располагаясь возле дверей и готовясь ворваться и убивать спящих людей.

   Кто-то смахнул свечу, и в наступившей темноте засветились шарики. Пока глаза ночных убийц не успели привыкнуть к новому свету Илья начал действовать. Тем более, что ориентируясь по шарикам сверху прилетели два лёгких копья - сулицы и пригвоздили к полу ближайшую парочку. Словно вихрь прошелся по рядам и ночную тишину огласили предсмертные хрипы и падения тел. Наверху зазвенели доспехи от ударов по ним палашом и забубнил почему-то спокойный голос Артура, Илье даже послышался смешок. Перескакивая через несколько ступеней Илья успел своротить убегающему шею и увернуться от просвистевшего палаша:

   - Сдурел, Никита, по своим бить?

   - Ой, извини, не разглядел в суматохе.

   - Что там за смех у Артура?

   - Он тем, кто в окно прибывает, высказывает свои напутствия.

   - Это как?

   - Ну, например, связывая первого, ты же говорил про языка, он приговаривал: "Взялся за грудь -- говори что-нибудь". Потом: "Большому кораблю -- большая торпеда", потом...