БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА - Игорь Субботин

   Пока отряд двигался к облюбованному для перевоплощения леску, Илья вспоминал о событиях прошедшей недели.

   Рейд Золотого Ножа длится уже около десяти дней. После Картинок еще трижды приходилось браться за оружие. Первый раз это произошло на глазах жителей деревушки в два десятка дворов Чистые Ключи. Отряд сборщиков налогов оказал яростное сопротивление и даже попытался прикрыться людьми, на которых успели одеть ремни рабства за последние несколько дней "налогообложения" в этой и соседних деревушках. Клык и Коготь, подкравшись с тыла, не позволили пострадать заложникам, но пленных после этого не было. Клыки и когти -- страшное оружие.

   Потом несколько дней подряд на дорогах было все тихо. Артур успел даже предположить, что дальнейший путь будет усыпан лепестками роз и мечи заржавеют в ножнах, когда Клык подал сигнал о поджидающей опасности, а слетавший на разведку Уголек на вопросы о количестве будущих противников просто в ужасе хватался своими лапками за голову.

   Около тридцати мужиков с рожами отпетых уголовников с дубинками, кистенями и топорами в наглую стояли на дороге, твердо веря, что они и только они являются властелинами этой дороги.

   Позднее, обсуждая эту очередную стычку, ребята назовут их взводом "зомби". С глазами вампиров, жаждущих крови и убийств, не обращая внимания на наносимые раны, даже смертельные, они лезли и лезли на копья и мечи, пока все до единого не полегли. В отряде появились раненые: Никита получил сильнейший удар шара с шипами в спину, а Когтю перепало дубиной по лапе, когда он увлекся разделыванием на порционные кусочки злодея, ранившего Никиту.

   Лечебные мази Горгоны чрез пару дней обоих вернули в строй, но Коготь до сих пор с опаской опирался на еще болевшую лапу.

   Что-то в этом отряде настораживало, было впечатление, будто эти "ребятки" поджидали именно богатырей, но вскоре всё забылось.

   Почти в каждой деревне жители встречали богатырей, выводя вперед колдуна или колдунью этой деревушки, и тогда обереги, висевшие на шеях у ребят, то вспыхивали теплом, то обдавали жгучим холодом. Самый сильный холод обдал в последней деревне, где, несмотря на веселое название "Котята", жители старались отвести взгляд в сторону и уходили от ответа на вопрос о дальнейшей дороге, словно за это их ждала неминуемая кара.

   Вездесущие мальчишки быстро сдружились с Никитой и рассказали ему, что проезжавший недавно по деревне Лучик со своей бандой объявил, что если "кто будет помогать трем самозванцам и бандитам, (якобы сбежавшим с эшафота, где их должны были казнить за страшнейшие преступления) то вся деревня будет стерта с лица земли".

   В словах Лучика сомневались все (что это бандиты), но об уничтожении жителей Котят -- ни у кого сомнений не вызывалось. Все знали о жестокости его слуг.

   Мальчишки рассказали Никите, где их поджидает засада, и даже провели по тропинкам прямо им в тыл, после чего Котята изгнали лучиковского колдуна и оказали заслуженный почет названным братьям князя, а пленных бандитов опять отпустили к Лучику и, конечно же, у каждого из них на шее был ремень - знак бандита и вора (как в добрые старые времена).

   Пока Артур с Угольком искали "приключения", Илью и Никиту на "военном совете" мальчишек из Котят просвещали о городе Гриме. Было сказано, что лучше всего остановиться на постоялом дворе "Жареный поросенок", а так же по секрету, как своим до последней косточки, сказан тайный пароль для мальчишек города, на крайний случай.

   Лес стоял в стороне от дороги и к нему было трудно подобраться незамеченным, поэтому отряд расположился там. Наблюдая за манипуляциями с различными травками и мазями, Артур мешал Илье всякими замечаниями и вопросами:

   - А вдруг ты что-нибудь перепутаешь? А может, ты забыл, что говорила Ирина про вот эту травку? А может, ты наколдуешь так, что пол изменится?

   Илья вышел из себя и решил отпугнуть надоедливую рыжую "муху":

   - Именно ТЕБЕ я пол сменю, если будешь мешать.

   Артур немедленно исчез с глаз долой и занялся переодеванием, что-то недовольно ворча под нос.

   В густом леске остались Клык, Коготь и кони Артура и Никиты. Там же осталось большинство доспехов и оружия. Теперь по дороге двигались три совершенно новых человека.

   Пеннур был без своих броней и нес в своем седле полностью седого, сгорбленного купца. Даже Клык и Коготь только по запаху смогли убедиться, что это по-прежнему Илья. Изменилась не только одежда, цвет волос, но и походка. Лицо пересекал большой уродливый шрам, уходящий под повязку, скрывавшую левый глаз. Оставшийся глаз был осветлен, как у человека, прожившего не менее семи десятков лет. Глубокие морщины покрывали лицо и руки, а кожа была смугла и выдавала путешественника, изведавшего солнца многих стран. Под просторной одеждой скрывались легкая кольчуга и пояс, нашпигованный ножами и сюрекенами. За голенищами старых прочных сапог скрывались топорики для метания. В руке, поперёк седла, лежал посох с металлическим наконечником. Таким посохом можно было биться не хуже копья.

   Никита и Артур после переодевания и принятия приготовленных магических "коктейлей" предстали черноволосыми, с раскосыми глазами, смуглыми от горячего южного солнца легкими воинами - гайдуками-наемниками, похожими, как братья-близнецы. Круглые щиты, бахтерец -- воинский доспех, представляющий суконную рубаху и штаны, обшитые железными пластинами и фигурными бляхами, легкие, но дальнобойные луки, пояса, увешанные ножами и маленькими булавами, в ножнах висели массивные палаши - холодное рубящее и колющее оружие, а под рукой у каждого было по десятку сулиц, короткое копье, предназначенное для метания. Чаще всего, метая сулицу, воин хотел попасть в щит врага, так как застряв в нем, она затрудняла противнику оборону.

   Оба сидели в телеге зорко следили, чтобы не подобралась неожиданная опасность из придорожных кустов.

   На плече одного гайдука сидел Уголек и с недоверием трогал лапкой лицо, привыкая к новому облику друга. Перед паромом Уголек взмыл ввысь и собрался наблюдать за передвижением сначала с крепостной стены, а затем с крыш домов.

   На пароме вокруг купца и его грозных телохранителей образовалась пустота. Свирепые взгляды, бросаемые раскосыми глазами, внушали неподдельный страх. Никто и предположить не мог, что эти взгляды предназначались надсмотрщикам, следящим за гребцами-рабами. Время от времени воздух оглашал свист кнута и вслед за тем крик боли. Надсмотрщики потешались над прикованными к тяжелым веслам, но, немного понаблюдав, можно было с уверенностью сказать, что удары сыпались лишь на нескольких рабов и так из последних сил старающихся грести, а другие, с массивными мышцами, разрисованные татуировками явно уголовного направления, лишь лениво пошевеливали веслами и еще давали советы, кого "подогнать".