Эльминстер должен умереть! - Эд Гринвуд

Большая часть стены, отделявшей комнату Бдительного Стража от коридора, исчезла. Сама комната была заполнена сияющим дымом, который подсвечивали частые вспышки и взрывы ревущего света — и воющим водоворотом защитной магии Эльминстера.

Внезапно где-то посреди комнаты в воздухе взорвалось что-то ослепительно яркое, полыхнув струями пламени и искр.

— Жезл, — прохрипела Шторм, которой доводилось видеть, как волшебные жезлы уничтожает магическая отдача. — Как думаешь, может Шаг Долин?..

— Выдержать все, что они бросают на нас? — закончил Эльминстер, обхватывая ее сзади рукой и оттаскивая в сторону. — Бросай клинок — сейчас же!

Шторм была слишком стара, чтобы спорить с ним или подвергать сомнению такой приказ. Она отшвырнула меч, будто он жег ей руку, развернулась плавным движением бедер и бросилась бежать вместе вслед за Элом вниз по коридору, где тот пересекал...

Позади прогремел взрыв, оторвавший обоих от пола, ударил по звенящим ушам с такой силой, что все звуки резко оборвались, и бросил их головами вперед по коридору, далеко за перекресток и в дверь для прислуги, поддавшуюся в одно мгновение с диким, высоким стоном треснувшего дерева и откалывающихся щепок, прямо на стол, где на золотых тарелках лежали толстые львиные бифштексы, обжаренные на вертеле, политые кремовым соусом с грибами, сильно пахнущим мускатом.

Поварята закричали или замахали руками, широко раскрыв глаза и поразевав рты, когда Мудрец Долины Теней и высокая фигуристая женщина с серебряными волосами упали на горячий соус и заскользили по столу... прямо в пышный зад Нестура Лаклантура, королевского повара нижних кухонь, который склонился над стойкой по соседству, тщательно сервируя блюда гарниром.

От такого удара Лаклантур рухнул лицом в горячий пудинг, на приготовление которого он потратил несколько часов, и поднялся на ноги, завывая от боли и ярости, собираясь развернуться и порвать на части того, кто осмелился...

Он успел только наполовину развернуться и схватить черпак, чтобы использовать его как орудие возмездия, когда на кухню прибыл меч Шторм.

Оружие летело, как стрела, рукоятью вперед, окруженное сверкающим облаком искр. У разъяренного повара не было времени уклониться, пригнуться или хотя бы набрать воздуха, чтобы выпалить подходящее трехэтажное ругательство, прежде чем рука онемела из-за выбитого из нее со звоном черпака. Его жизнь спасло то, что меч срикошетил от этого столкновения, и облако искр покинуло его сталь, чтобы стать расползающимся цветком синего пламени, который превратил покрытый медью потолок кухни в лист из чистого сапфира.

Лаклантур и кухонная прислуга изумленно посмотрели вверх, а потом убежали или попадали без чувств.

Спустя время, за которое можно было сделать хороший глубокий вдох, лист раскололся на тысячу осколков и рухнул вниз, с грохотом, опрокинувшим котлы и заставившим звенеть всю посуду на кухне.

Оглушенный волшебник и бывший бард медленно скатились со стола, покрытые сапфировой пылью и кремовым соусом, взглянули друг на друга, а потом перевели взгляд туда, откуда швырнул их взрыв.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как боевой маг взрывом из жезла разносит клубящуюся пыль и смотрит в их сторону.

В резко очистившемся воздухе они увидели, что комната Бдительного Стража теперь простирается до самых дверей кухни. Несмотря на груды обломков и довольно приличное количество неподвижных тел, Шаг Долин стоял целый и невредимый — за спинами мрачной дюжины волшебников Короны и полудюжины пурпурных драконов.

— Те двое, у стола! — рявкнул боевой маг с жезлом, глядя на стражей портала, а затем указывая на Эльминстера и Шторм. — Они сделали это! Поставили под угрозу дворец и всех нас, включая короля Форила. Убить их!

— Ну, ну, нетерпеливый кормирец, — прошептал Мэншун, улыбаясь мерцанию развернувшейся перед ним сцены. — Не в этот раз. Когда наступит подходящий момент, Эльминстера из Долины Теней убью я. И этот момент наступит, когда я так решу. Никто другой не встанет между нами.

Он сотворил заклятие, от которого изображение замерцало еще ярче, и добавил:

— После двух столетий я заслужил хотя бы это.

Мгновение спустя заклинание начало действовать, отправив его сознание в теплые, темные глубины разума, куда более извращенного, чем большинство умов. Разума, с которым он познакомился очень близко.

Разума боевого мага Роскрина Мрелдрейка, который торопился по коридору к некой двери, сжимая в руках один из самых могущественных скипетров во дворце.

— Погибшая Мистра очень любила драматические появления в последний момент, — промурлыкал Мэншун, — и, кажется, я начинаю понимать, почему.

Шторм дико огляделась вокруг.

— Где мой ме... ох.

Она подхватила оружие. Меч казался целым... но рассыпался сияющей пылью с тонким вздохом, оставив в руке одну только рукоять.

Шторм отбросила ее с отвращением, быстро взглянула на медленно приближающихся пурпурных драконов и боевых магов за ними — те осторожно наводили свои жезлы поверх закованных в доспехи воинов — и снова пригнулась, присоединившись к Эльминстеру на полу.

— Могу я предложить бегство? — прошептала она ему на ухо. — Прямо сейчас?

— Можешь, — хрипло отозвался Мудрец Долины Теней, перекатываясь и поднимаясь на колени. — Но бегство — действие, которое с годами все меньше и меньше нравится моим коленям. Сколько человек против нас?

— Слишком много, и драконы уже совсем рядом, — мрачно сказала ему Шторм. — Я не вижу старших рыцарей, и ни у кого не видно арбалетов, но...

— Рыцари, конечно, бросились прямо на нас, и теперь оказались в другом коридоре через полдворца отсюда. Ну, а теперь...

Эльминстер достал жезл.

— Паралич, — сказал он. — У меня еще осталась та читающая мысли подвеска, но больше ничего. Возможно, побег, который ты предлагаешь, действительно хорошая идея — если мне удастся вспомнить, что находится по ту сторону нижних кухонь. Там настоящий заповедник пандусов и лестниц, и...

— Эльминстер! — предупреждающе воскликнула Шторм, когда над ними навис пурпурный дракон. Эльминстер спокойно призвал силу жезла, и воин застыл на полушаге, накренился и начал падать лицом вниз, прямо на них.

Только чтобы повиснуть на столе, и его застывшее, беспомощное тело образовало живой щит.

— Ладно, подруга, давай уходить, — угрюмо сказал Эл. — Мы...

Позади парализованного дракона раздались испуганные крики, когда вдруг откуда-то вспыхнул яркий свет, заливая комнату. Крики достигли апогея и резко оборвались, оставив лишь зловещую тишину, когда сияние снова угасло.