Тенебрариум (СИ) - Raptor

Утреннее пробуждение сопровождалось лютой депрессией. Как же мне не хотелось идти к суларитам. Ещё вчера казалось, что в этом походе нет ничего особенного. Но теперь, стало действительно страшно. Образ Латуриэля стал идентичен образу Люцифера. Чем больше я о нём думал, тем ужаснее он становился. -Как спалось? -Райли уже была наготове. -Нормально, -ответил я, с неохотой выбираясь из-под тёплого завала. -Под утро только примёрз маленько. -Поднимайся. Пора идти. -Знаю, что пора… Пропади всё пропадом. -Ты чего ворчишь с утра пораньше? -А чему радоваться? Убьют ведь. -Ну, пока не убили. Этому и радуйся. -Райли, ты прям как божья птичка, честное слово. Счастлива, пока трепыхаешься. Как у тебя так получается? -Просто не взваливаю на себя груз, которого пока ещё нет. Давай, шевелись. Сегодня нам нужно многое успеть. -Ох, грехи мои тяжкие, – я всунул закоченевшие ступни в холодные ботинки. -Может быть, позавтракаем, хотя бы? -Нет уж. Мы должны быть голодными и злыми. -Ну-ну. Мы вышли на улицу, и остолбенели. Увиденное настолько поразило меня, что я едва не споткнулся на крыльце. Во дворе, перед проходной, собралась толпа апологетов. Они стояли не беспорядочно, а ровной коробкой, словно солдаты. Впереди – шеренга Верховных, за ними – остальные. Заметив нас, они гордо вытянулись, словно по стойке “смирно”. Вперёд вышел Нибилар. -Доброе утро, -всё ещё не в силах поверить в увиденное, пролепетал я. -Апологетика приветствует своих отважных послов, -ответил он. -Вчера мы много думали и рассуждали о вашем поступке. Никто не захотел оставаться в стороне. Артехог что-то пробурчал себе под нос, но Нибилар одарил его прожигающим взглядом, и, вновь повернувшись ко мне, сквозь зубы повторил: “Да. Никто не захотел оставаться в стороне… И сегодня Апологетика готова дать свой первый, последний и единственный бой проклятой нечисти отступника-Латуриэля. Бросив ему вызов, ты заразил наши сердца отвагой, Писатель. Мы не сможем пойти с вами сейчас. Простите великодушно. Ведь если мы пойдём, то это будет вызовом для них. Тем, чего они добиваются. А мы не хотим войны, и не будем её развязывать со своей стороны. Но мы не потерпим, если с нашими парламентёрами обойдутся жестоко. Армия Апологетики будет ждать вас на границе суларитской территории. Передай Латуриэлю, что если вы не вернётесь до вечера – апологеты атакуют суларитов. И это будет не просто битва. Это будет битва на искоренение. С нами Сёстры. С нами Высшие! А с Латуриэлем – лишь тлен и бесчестие. Да здравствует Писатель! Слэрго Скрибелар!” -Слэрго Скрибелар! -на пределе голосовых возможностей пропищала Тинкербел. -Слава Писателю! -Слава Писателю! -как по команде, разом взревели Флинт и Гудвин. -Слэрго Скрибелар! -Слэрго Скрибелар! -единым хором воскликнули все апологеты. -Слэрго Скрибелар! -Слэрго Райли! – крикнул Нибилар. -Слэрго Райли! – подхватил строй. -Слэрго Райли! Райли поймала мою руку и сжала её. Я посмотрел на неё, и увидел слёзы в её глазах. Тут меня тоже проняло, и, я не удержавшись, уронил слезу. Подруга была права. Я рано укорял апологетов. Конечно жаль, что они не идут с нами сейчас. Вот было бы здорово атаковать суларитов единым фронтом! Но теперь я прекрасно их понимал. Мы не агрессоры. Мы ведём священную, благородную войну, и не должны уподобляться гнусному противнику. Когда у тебя за спиной стоит такая сила, кажется, что у тебя выросли крылья. А вместо нимба, голову давит тяжеленный обруч отвественности. Однако сейчас эта ответственность обоснована и прекрасна. Я не выдержал, и дал ответную речь. -Друзья! Я обращаюсь не только к своим старым друзьям: Гудвину, Флинту и Тинкербелл. Я обращаюсь ко всем вам. К апологетам. Простите, что сомневался в вас. Простите, что считал вас тщеславными индюками. -Тщеславные индюки? -шепнула Сегленда, шокировано переглянувшись с Фюриэль, и обе тут же тихонько рассмеялись. Артехог лишь покачал головой. -Простите меня. Я ошибался, -продолжил я. -Я незаслуженно принижал гряз… (Артехог вскинул подбородок). Простите. Апологетов, не заботящихся о своих материальных оболочках. Называл их обидно “грязнулями”. Я был неправ. Ведь важно не то, что снаружи, а то, что внутри. Помните об этом, друзья, и пожалуйста не ссорьтесь из-за этого. Вспомните, что стало с Латуриэлем? Подумайте, что с ним станет. И не повторяйте его ошибку. Вы – едины. Вы – апологеты. Вы – лучшие в своём роде. Вместе вы справитесь с любой угрозой. Вместе вы вольётесь в поток. Вместе вы отправитесь в лучший мир! И вам предстоит жить там. Жить вместе. Разве это не так, уважаемый апологет Артехог? -Так, -ответил он. -Тогда прекратите распри. Прошу вас! Держитесь друг за друга, -я взглянул ему в глаза, и он впервые ответил мне взглядом, лишённым презрения. -Когда я пришёл в этот город, я был никем. Я всегда думал, что я – никто. И меня удивляло, почему изгнанники так дорожат мной? Теперь я понял. Они дорожили мной потому, что надеялись. Надеялись на то, что когда-нибудь я оправдаю их заботу. Пришла пора платить по счетам, за честь, которую мне оказали. Я не знаю, смогу ли справиться с Латуриэлем? Но теперь я уверен, что выложусь для этого полностью, без остатка. Ведь я не один. Со мной апологет Райли… (я глянул на подругу – та улыбнулась, смахнув слезинку и кивнула). А ещё со мной Сумеречный Корпус! Нибилар восторженно обернулся к строю, и по толпе апологетов пошла волна одобрительных возгласов. -Со мной Триумвират! -громче произнёс я, и апологеты взвыли сильнее. -А еще, -я набрал в грудь побольше воздуха, и, выбросив вверх кулак, крикнул. -Со мной Апологетика!!! Десятки рук подняли сжатые кулаки. Рёв апологетов продолжался не меньше минуты. Это были самые прекрасные мгновенья из тех, что я пережил. “Слэрго Скрибелар! Слэрго Райли!” -ещё долго скандировали в моих ушах их громкие голоса. Нас провожали как настоящих героев. И за нас поклялись отомстить со всей жестокостью. Ради такого не грех и погибнуть, скажу я вам честно.

Мы шли в самый опасный район города в необычайно приподнятом настроении. От моей недавней депрессии не осталось и следа. Самоубиство превратилось в чудесный поход. И меня более ничего не тревожило. Даже страх перед встречей с Латуриэлем и Хо превратился в волнующее предвкушение. -Ты говорил очень проникновенно, -призналась Райли. -Как будто бы готовил речь заранее. -Ничего я не готовил. Я вообще не ожидал, что Нибилар за одну ночь поднимет в ружьё всю Апологетику. Ай, да сестрёнка Елизавета! Сдержала слово, как обещала. Поставила на уши всех этих снобов. -А может быть, они сами? -Хм… Возможно. Во всяком случае, Тинка с Гудвином и Флинтом – уж точно явились самостоятельно… Чёрт, а почему я, собственно, не верю в искренность остальных? Может Лиза и дала им пинок под зад, но дальше-то они пошли сами. Согласись, это было шикарно! Такая поддержка! Как я понял, “Скрибелар” – означает “Писатель”? -Не совсем. Это же альгершатах, милый. Тут всё гораздо сложнее. “Люскрибль” – это действительно можно перевести как “Писатель”, а точнее, “Автор”, “Сочинитель”, “Начертатель”. Ну а “Беллари” – это “Будущее”, “Грядущее”, “Перспектива”. В вульгарном переводе, “Скрибелар” означает “Автор будущего”. -То есть, меня так прозвали потому, что в будущем я должен стать писателем? -Нет. Тебя так прозвали потому, что ты сам пишешь будущее. Своё и наше. -Звучит весьма пафосно. Но всё-таки, почему мы оружие с собой не взяли? -Мы же не воевать идём, а на переговоры. Парламентёры приходят без оружия. Даже если бы оно у нас было, то не помогло бы нам. Только проблемы бы создало. -И чё? Выходит, что нам снова придётся ползать перед этими засранцами на коленях? -Не-ет. Этикет изгнанников здесь не потребуется. Мы должны говорить с суларитами как апологеты. С чувством собственного достоинства. Но без лишней заносчивости. -Ты знаешь, куда нужно идти? -Примерно. -Странно, что сулариты до сих пор не вышли нас встречать. -Они не беспокоятся об охране. Знают, что Апологетика не нападёт. -У меня появилась идея. -Какая? -Давай разыграем “спектакль”. Преподнесём всё так, будто бы ты тащишь меня насильно. Тогда они подумают, что мы не заодно, и не станут тебя подозревать. Как тебе такой план? -Не знаю. Можно попробовать. -Тогда иди позади меня, и делай вид, что конвоируешь. -Хорошо, -она неуверенно толкнула меня в плечо. -Давай, двигай-двигай… -Чего так неуверенно? Давай грубее. -Как скажешь. А-ну, шевелись! -Райли отвесила мне пинок, от которого я едва не упал. -Полегче. -Ой. Прости. -Нет-нет, всё нормально. Продолжай в том же духе. Так мы прошли пару пустынных кварталов. -Ну вот и добрались, -вдруг шепнула мне подруга. -Сейчас начнётся. Я попытался обнаружить наблюдателей, но не смог. -Чего встал! -снова пнула меня Райли, с нарочито громким окриком. -Вперёд! Мы прошли ещё несколько десятков метров, и тут я наконец-то заметил суларитов, выходящих из ближайших домов. Их было четверо. Двое шли справа, двое слева. В руках у них было оружие, но в движениях не прослеживалось никакой угрозы. Словно они вышли к нам просто из любопытства. -Стоять! -окликнул Райли один из них. -А-ну, стой! -та схватила меня за шиворот и дёрнула к себе. Сулариты остановились. -Ты… -начал было тот, что требовал остановиться. -Апологет Райли. Z-345/7-37 субкод 2, -представилась моя подруга. -Апологет? -они переглянулись. -Да. -А этот, с тобой, кто? -Он – человек. -Человек? -сулариты встрепенулись. -Настоящий? -Вполне настоящий. Латуриэлю ведь нужен живой человек, верно? Сулариты явно были шокированы таким неожиданным поворотом. -То есть, ты привела его для мастера Латуриэля? -всё ещё не верил своим глазам их начальник. -Да. Я слышала, что он готов хорошо за него заплатить. -Верно. И что же ты хочешь за этого человека? -Этот вопрос я буду обсуждать только с Латуриэлем. На какое-то время воцарилось полное молчание. Видимо, сулариты пытались “прочитать” Райли, но та употребила талукан сразу как вышла за ворота Апологетики, и сейчас он уже должен был вовсю действовать. -Апологеты не имеют права ступать на священную землю Суллара, -произнёс главный. -Только свободные изгнанники вхожи сюда. Те, кто жаждут присоединиться к Братству. -Поправьте меня, если я неправа, -расматривая свои ногти, ответила Райли. -Но, по-моему, апологеты ещё как ступали на эту землю. Более того, основали ваше Братство. И ваш лидер – Латуриэль был одним из них. Не так ли? -Да как ты… -дёрнулся было один из суларитов, но начальник остановил его. -Тише, брат. Успокойся. Она права. Наш мастер действительно был апологетом, и основал наше любимое Братство. Я не услышал в её словах оскорбления. Ведь так, апологет Райли? -Я и не думала никого оскорблять. К Латуриэлю у меня претензий нет, -ответила та. -Мне лишь нужно продать ему этого… Примата. Если честно, мне насрать и на Апологетику. Там сейчас творится полная жопа. Нибилар окончательно спятил. Поэтому, если ваш мастер предложит мне хорошую плату, я пошлю этих тщеславных индюков куда подальше, и присоединюсь к Братству. Райли явно увлеклась своим блефом. Даже мне на секунду показалось, что она говорит правду. Чего уж говорить про суларитов. -Ладно, пойдём, -завершил диалог начальник. Нас обступили со всех сторон, и повели дальше по улице. Территория суларитов занимала довольно большую площадь: от набережной – и до самого Призрачного района. Латуриэль основал свою резиденцию в здании бывшего УФСБ. Как водится, неспроста. Чтобы дойти до него, нужно было пройти жилые кварталы. Сулариты жили не разобщёно, а концентрировались на улице Первомайской – центральной улице своего района. Там располагались жилые дома и тренировочные площадки. Здание городской мэрии было превращено в храм Даркена Хо. Его стены были сплошь покрыты бесчисленными надписями на латыни и альгершатахе. Центральное УВД с прилегавшим к нему следственным изолятором, сектанты переделали в бойню. Из-за забора доносились страшные крики заживо разделываемых существ, а мясники, покрытые кровью с ног до головы, равнодушно таскали освежёванные туши из открытых ворот, через дорогу – на склад. За этими воротами я успел разглядеть, как живодёры сдирают шкуру с ещё дёргающегося, подвешенного гиппотрагуса. Тем временем, в стороне, группа особо измождённых грязнуль синхронно натачивала ножи, тесаки и топоры. Это был непрекращающийся процесс. Сулариты работали как муравьи. Одни занимались продовольствием, другие – ремонтом, третьи – укрепляли оконные ставни, четвёртые – собирали урожай каких-то овощей, выращиваемых на бывшем газоне, а пятые – надзирали за выполнением их работы. Цикл был непрерывным. У каждого здесь было своё задание. И никто из занятых в этом труде, не отвлекался на нас. Далее, в бывшей хоккейной коробке, группа боевиков тренировалась отрабатывать приёмы рукопашного боя. Ещё дальше – вздёргивали на колючей проволоке какого-то, очевидно, провинившегося, “братка”. С этого момента, мой боевой энтузиазм начал быстро спадать. Мы были безоружными среди этой варварской, непредсказуемой толпы шизанутых религиозных фанатиков, почитающих лишь один единственный кумир. “Молю тебя, Хо, только бы ты существовало в реальности!” Серый дом Управления иликтинского ФСБ охранялся как американский Форт-Нокс. Латуриэль не боялся Апологетики. Он боялся собственную паству. Значит, его авторитет действительно уже реально шатался, и он испытывал серьёзные опасения, что его власть скоро падёт. Пока мы шли по улице, нами, кажется, вообще никто не интересовался. Но стоило войти в это логово, как всё внимание охраны тут же было сконцентрировано на нас. Естественно, нас обыскивали. И не раз. И не два. На каждом этаже. Долго пытались “прочитать” меня и Райли, настойчиво играя “в гляделки”. Но, понятное дело, безрезультатно. Тем не менее, нас продолжали вести дальше, по полутёмным коридорам, пахнущим сыростью. Здание выглядело довольно мрачным ещё до катастрофы. А теперь и подавно превратилось в глухой каземат. Казалось, что его специально таким спроектировали. Чтобы давить на психику одной лишь обстановкой. Латуриэль обосновался в кабинете начальника, куда нас и сопроводили. В приёмной пришлось немного подождать, и терпеливо вынести ещё один обыск. -Кто такие? -осведомился у наших сопровождающих сильно помятый суларит, расположившийся на месте секретаря. -Апологеты прислали мастеру живого человека. -Да ну? С чего это вдруг такая щедрость? Ответа не последовало. Вместо этого, другой сопровождающий обратился ко второму сулариту, сидевшему в противоположном углу приёмной и непонятно чем занимавшемуся. -Опять полопались? -Дерьмо, -ответил тот. -Проклятая обезьянья шкура. Чуть что – раны загнивают. Я пригляделся и с отвращением увидел, что он вынимает из банки крупных белых личинок и запихивает их в открытые раны на своих руках. У меня эта невразумительная и тошнотворная процедура вызвала глубокое омерзение. Подумал, что эти сулариты – психопаты и извращенцы. Но, как потом выяснилось, личинки помещались в раны из медицинских соображений. Они чистили их, питаясь продуктами гниения, и обеззараживали травмированные участки. Дверь открылась. -Мастер ждёт, -сообщил выглянувший из-за неё суларит. Мы вошли в кабинет. Там находились четверо суларитов. Один – охранник, впустивший нас, двое, как я понял, личные телохранители Латуриэля, и сам Латуриэль. Все мои инфернальные представления тут же улетучились, когда вместо злого демона, я увидел довольно потрёпанного, длинноволосого субъекта, похожего на угрюмого рок-музыканта: алкоголика и наркомана со стажем. У главы суларитов была светло-серая кожа, сплошь покрытая шрамами, царапинами и коростами. Губы его усохли настолько, что не могли смыкаться, отчего рот зиял постоянным оскалом. Красноватые глаза ничего не выражали. Одет он был в длинный, толстый халат. Не вполне приятный образ, но, по крайней мере, и не кошмарный. Хоть тело Латуриэля и выглядело сильно изношенным, оно всё ещё сохраняло заметную физическую крепость. Видимо, “старый хозяин” был мужиком здоровым и отменно накачанным, если даже столько лет работы на износ не смогли полностью истощить заложенный в него ресурс. В общем, он не был похож ни на верховного пастора зловещего сатанинского культа, обвешанного атрибутикой, ни на какого-то фюрера, прохаживающегося под картой грядущего наступления. Он был своеобразен. И просто сидел за длинным столом, в кресле начальника управления, глядя на нас скорее дружелюбно, нежели враждебно. -Рада приветствовать мастера Латуриэля, -поклонилась Райли. -Здравствуйте, -вполне нормальным тоном, хоть и с хрипотцой, поздоровался он. -Прошу вас, присаживайтесь за стол. От удивления, мы переглянулись. Ни я, ни Райли, не ожидали, что к нам здесь будет проявлено уважение, тем более, от самого главаря ренегатов. -Так вы… -начал он. Райли тут же представилась, назвав своё имя с идентификатором. -Апологет Райли? -кивнул Латуриэль. -Я очень рад знакомству. Ну а это?.. -Писатель. Человек. -Неужели? И вправду. Вот это – сюрприз. Я так давно ищу человека. Как древнегреческий философ Диоген, -он сипло похихикал. -Я это знаю. Поэтому и привела его к Вам, -ответила Райли. -Что ж. Тогда не будем ходить вокруг да около. Просто назови свою цену. Я дам всё, что ты пожелаешь. -Что я пожелаю, -Райли задумалась. -Наверное, лучше будет начать с официальной версии. С того, что желает Апологетика, приславшая меня в качестве парламентёра. А желает она мира. -Мира? -удивился Латуриэль. -Какого мира? Мы, вроде бы, не воюем. Да, наши взгляды на жизнь серьёзно отличаются, но не до такой же степени, чтобы сражаться друг с другом. -Нибилар и Верховные так не считают. Они говорят, что сулариты вот-вот нападут на Апологетику. -Для чего нам нападать? -Чтобы уничтожить её. -Ох-х, -Латуриэль прикрыл лицо рукой. -А ты сама в это веришь? Только честно. -Откуда же мне знать, -пожала плечами Райли. -Нда-а… Всё печальнее, чем я думал. Они накручивают новоиспечённых апологетов против Братства. Выставляют нас в дурном свете. За что? Почему? Чем мы им мешаем? Мы даже не лезем в их дела… -А я слышала, что на днях возле Апологетики был уничтожен целый отряд суларитов. Это ложь? -Нет. Это правда. Но тот отряд был послан не против Апологетики. Разведка зафиксировала небывалую активность ай-талука. Была снаряжена экспедиция для того, чтобы добыть побольше этого ценного продукта. Но ай-талук оказался слишком опасен и убил половину отряда. Остальных убили джамбли, неожиданно появившиеся на поверхности. Очень трагичная ситуация… Более того, смертельному воздействию ай-талука подверглись не только мои ребята, но и изгнанники, нашедшие Суфир-Акиль. Ведь очаг его произрастания появился ни где-нибудь, а прямо на Тропе блудных детей. Буквально у ворот Апологетики. Странно, что сами Апологеты этого не знали. Или же знали, но извратили факты в свою пользу. -Вон оно что, -кивнула Райли. -Теперь мне всё понятно. -Как поживают мои бывшие друзья: Нибилар, Эвилон и Артехог? -спросил Латуриэль. -Эвилон совсем помешался на науке. Стал почти как Водзорд. Нибилар превратился в дикого параноика. Лишь Артехог, пожалуй, единственный из Верховных, кто сохранил адекватность. -Я так и думал. Значит, Нибилар волнуется, что я могу напасть на Апологетику, и прислал мне подарок, в знак мира и добрососедства? Это приятно. Тем более, что я и не планировал на них нападать. Ведь даже по логике, идти войной на Апологетику – себе дороже. Сёстры сотрут меня в пыль, ведь так? Я не собираюсь жертвовать своими братьями ради совершенно бессмысленной войны. Всё, что мне необходимо, так это верой и правдой служить своему великому богу – Даркену Хо. Пусть Апологетика идёт своей дорогой, а сулариты пойдут своей… Но ты сказала, что это была официальная версия. Хотелось бы выслушать неофициальную. -А неофициальная заключается в том, что я разочаровалась в Апологетике. Ведь это я добыла этого человека. И я привела его сюда. Это был мой Суфир-Акиль. А они… Они, вместо того, чтобы воздать мне за все мои труды и старания, отправили меня к Вам, чтобы оплатить свои счета моим богатством! -Разумное замечание, -кивнул Латуриэль. -Продолжай. -Я не хочу возвращаться в Апологетику. Я хочу служить Вам, мастер Латуриэль. Но не просто так. В качестве награды за этого человека я расчитываю получить высокую должность. -Твои запросы очень серьёзны. Знаешь, сколько братьев изо дня в день лезут вон из кожи, чтобы добиться хотя бы какого-то ничтожного статуса в нашей строгой иерархии? Они стараются изо всех сил, но получается только у единиц. У самых-самых лучших и преданных. Ты это понимаешь? -Мне лишь нужен ответ. Стоит ли этот человек того, что я прошу? Латуриэль попытался улыбнуться, но из-за усохших губ получилась какая-то совершенно жуткая гримаса. -Как раз кстати, волею суллара Хо, у меня освободилась одна важная вакансия. Я принимаю тебя, Райли. Будешь сотницей… -Но мастер! -взвился один из “телохранителей”. -Ты что-то имеешь против, брат Глор? -Никак нет, мастер, -отступил он. -Я лишь хотел высказать своё скромное сомнение по поводу твоего неожиданного решения. Эта особа должна, хотя бы, пройти подготовку, прежде чем становиться во главе боевой сотни. -Я тебя услышал. А ты что скажешь? -Латуриэль взглянул на второго “телохранителя”. -Ты мудр, старший брат, -ответил тот. -И в этом не сомневаемся ни я, ни Глор. Но позволь задать лишь один вопрос нашей гостье. Скажи мне, Райли, если ты так легко и непринуждённо предала Апологетику, то где гарантия, что ты так же легко и непринуждённо не предашь нас? А? Райли перевела взгляд на вопрошавшего, и цинично ответила: Когда-то, Вы точно так же предали Апологетику. Значит ли это, что я не должна доверять вам теперь? Суларит аж поперхнулся от гнева. А Латуриэль расхохотался кашляющим смехом, и наградил Райли звучными аплодисментами. -Железный ответ! Не злись на нашу новую сотницу, брат Никтус. Как видишь, она вполне годится для этой работы. Кого угодно поставит на место. Даже бывшего Верховного апологета… “Так значит, это никакие не телохранители”, -понял я: “Это соратники Латуриэля. Бывшие члены Конклава”. -Я с удовольствием займу предложенный пост, -продолжала борзеть моя подруга. -Вот и отлично. Предлагаю это отметить, -Латуриэль сделал знак дежурному у дверей. -Принеси нам выпивку и закуску. Сегодня у нас большой праздник. Я наконец-то нашёл человека и верного сотника. Ты ведь будешь верно служить мне, Райли? -Не сомневайтесь, мастер. -Верю. Значит ты готова до последней капли крови защищать Братство? -Готова. Только скажите, когда нанести удар по Апологетике… -Какой удар? Ты опять продолжаешь муссировать бредни Нибилара? Поумерь свой пыл. Пойми же наконец, сулариты не злодеи и не захватчики. Нам бы как-то самих себя защитить. От хищников, от джамблей… Эндлкрон в последние дни зашевелился. Тут уже не до Апологетики. Мы стараемся построить мирное, цивилизованное общество. Вы ведь пришли сюда свободно? Надеюсь, никто из братьев не оскорбил вас? -Нас встретили радушно, -ответила Райли. -Что меня сильно удивило. Я действительно не увидела ни одного военного патруля, ни одного блок-поста. Только казнь какого-то суларита… -Ах-х, -Латуриэль печально кивнул. -Мне так жаль, что вы стали свидетелями этого неприятного процесса. Дело в том, что казнённый брат был вором. Так уж у нас заведено. Воровство считается самым страшным преступлением, за которое наказание – смертная казнь. С той поры, как одна мерзкая змея, пригретая на моей груди, выкрала у меня очень ценную вещь, я жестоко караю любого, кто ворует у собственных братьев. Разумеется, только при наличии весомых доказательств. Без суда и следствия мы никого не наказываем, в отличие от авторитарного Конклава Апологетики. Не спорю, мне часто приходится действовать жестоко и решительно. Но это обусловлено беспощадностью окружающего мира. Без суровой дисциплины, не достичь приемлемого порядка. Стоит дать слабину и общество погрузится в хаос. Ты ведь со мной согласна, Райли? -Абсолютно. Нам принесли выпивку, цветом похожую на чай, и тонко нарезанное мясо. -Вы и его приглашаете разделить с нами трапезу? -спросила Райли, указав на меня. -А что? -взглянул на неё Латуриэль, принимая бокал с напитком. -Не понимаю. Зачем с ним церемониться? Всё равно же в жертву приносить. -Э. Э! -подыграл ей я, демонстративно вскочив со стула. -В какую жертву?! Чё за ерунда?! -Успокойся, человек, сядь, -мягко попросил меня Латуриэль. -Сначала объясните, о какой жертве идёт речь? Райли, ты же обещала, что мастер Латуриэль мне поможет. Что он выпустит меня из города. Какая, к чёрту, жертва?! -Я тебя обманула, милый, прости, -ответила та, жуя мясо. -Тебя принесут в жертву великому Даркену Хо. -Это правда? -стараясь изобразить максимальную растерянность, я взглянул на Латуриэля. -Да, -ответил тот. -Но волноваться не стоит… -Не стоит?! -я взмахнул рукой, но Райли, подскочив, тут же грубо усадила меня на место. -А-ну, сядь, обезьяна! Кто давал тебе право говорить с мастером, тем более в таком дерзком тоне?! -Успокойся, сотница, -осадил её Латуриэль. -Зачем ты так грубо обращаешься с человеком? Всё-таки он один из “старых хозяев”, давших нам тела. Прояви немного уважения. А ты не волнуйся, Писатель. Райли фыркнула и села на место. -Как же не волноваться, если меня собираются убить? -следом за ней, сел я. -С чего ты взял, что тебя будут убивать? Если бы мне был нужен мертвец, я бы воспользовался одним из тысячи мёртвых тел, оставшихся после катастрофы. Но мне не нужен труп. Мне нужен живой человек. -В чём же тогда заключается эта самая жертва? -Ты выйдешь на берег священного озера, где встретишься с Хо. -Оно убьёт меня? -Этого я не знаю. Оно велело привести к нему живого человека. А для чего – мне неведомо. Но я не думаю, что ему нужна твоя смерть. Даркен Хо – не кровожадный бог. -Но я так надеялся, что мне наконец-то помогут вернуться домой, -я печально опустил голову. -Даю тебе слово, -ответил Латуриэль. -Что если ты вернёшься от Хо живым и невредимым, я покажу тебе тайный выход из города. -Правда? -спросил я. -Правда. Ну, давате-ка выпьем в конце концов! Поднимем бокалы за удачный день. Мы выпили немного крепкого пойла, по вкусу напоминающего тёплую брагу. -Слэрго суллархо, -выдохнул глава суларитов и закусил мясом. -Хорошая штука. Крепкая. А ты, Райли, смотрю, не шибко жалуешь людей. Сколько дней ты тащила его сюда? Неужели ни капельки к нему не привыкла? -Именно потому, что я так долго его сюда вела, он мне надоел до ужаса. Знали бы Вы, сколько нервов он мне вымотал. Теперь, когда он Ваш, у меня будто камень с плеч свалился. -Странно. А мне поначалу показалось, что вы с ним друзья, -простодушно ответил Латуриэль. -Таких друзей за одно место и в музей. Надеюсь, что этот дар не разочарует Даркена Хо. Мне было бы очень печально узнать, что я потратила столько сил впустую. -Не переживай. Ты старалась не напрасно. К тому же, ты теперь сотница одной из самых сильных армий, с которой могут потягаться разве что сумеречники. Да и то, не факт. Нам бы их оружие. Тогда бы уже никто не посмел бросить нам вызов. И все наконец-то оставили бы наше многострадальное Братство в покое. Ведь всё что нам нужно – это занять свою устойчивую нишу во Вселенной. Почувствовать себя не опытными образцами, а настоящей цивилизацией, заслуживающей великого будущего. -Мы и есть будущее! А сумеречники – это прошлое, -произнесла Райли. -Как и люди. -Хорошие слова. Надеюсь, что так оно и будет, -Латуриэль пригубил немного напитка. -Ты весьма перспективна, Райли. Уж не второй ли субкод делает тебя такой? На самом деле. У тебя есть всё: острый язык, пылкий ум, дьявольская хитрость. Ты похожа на меня. Например, знаешь чем? -Чем? -На подобную встречу я бы тоже пришёл под талуканом. -Это вышло непреднамеренно, мастер… -осеклась Райли. -Не оправдывайся. Всё в порядке. Я прекрасно понимаю тебя. После промывки мозгов, устроенной Нибиларом со товарищи, ты не знала, чего тебе ожидать, и перестраховалась. Это нормальный подход. Говорю тебе, я поступил бы точно так же. К тому же, действие талукана скоро спадёт, и я окончательно удостоверюсь в чистоте твоих помыслов. Они ведь чисты, сотница Райли? Та кивнула. -Конечно чисты. Как может быть иначе? -Латуриэль выпил ещё немного. -Да вы пейте, пейте, друзья мои! Не скромничайте. Мы ведь теперь братья. Мы – семья. Я вот смотрю на своих верных товарищей: Глора и Никтуса, и вижу, что они всё ещё сомневаются в искренности Райли. Напрасно. Я ведь не сомневаюсь. Значит и вам не стоит терзаться сомнениями. Что скажете, братья? -Лично я всё обдумал, и пересмотрел своё мнение, -ответил Глор. -Она нам подходит. -Рад, что ты прислушался к своему разуму, и ко мне, брат. Ну а ты, Никтус? -А я хочу попросить прощения у сотницы Райли, за то, что выражал ей безосновательное недоверие. Теперь я вижу, что был слеп и недальновиден. -Да всё в порядке, -смущённо ответила Райли. -Я не в обиде. -Благодарю тебя, -суларит поклонился. -Как же всё-таки здорово, что мы поладили! -радостно подытожил Латуриэль. -Моё сердце переполнено счастьем! Давайте выпьем за Апологетику? За то, чтобы наши заблудшие братья наконец-то поняли, что мы им не враги, что их всё это время обманывали. И, поняв это, они присоединились бы к нам, так же как это сделала Райли! Мы поддержали тост. “Да, вот ведь неожиданность”, -думал я: “Этот Латуриэль вовсе не безумное чудовище, каким я его представлял. Ему приходится быть твёрдым, чтобы держать в узде разношёрстных и волевых изгнанников. Но он не выходит за рамки, и в его риторике действительно прослеживается здравый смысл. Что лучше? Потерять своё “Я”, влившись в общий поток, или найти своё предназначение, примкнув к коллективу? Он выбрал второе. Это было его право. В любом случае, кем бы он ни был на самом деле, его персона явно не соответствовала гуляющим по городу страшилкам”. -О чём задумался, Писатель? -прервал он мои мысли. -Думаю о Хо. Кто оно? О чём оно хочет со мной говорить? А вдруг оно причинит мне боль? -Ты его сильно боишься? -Да. -Хм-м, -Латуриэль поставил бокал. -Знаешь, когда я начал искать человека для Хо, я и представить себе не мог, что мне будет так тяжело им жертвовать… Всё потому, что из живых людей, проникающих в город, доселе, были доступны лишь мародёры, бандиты, преступники… Отбросы вашего общества. У меня к ним такое же отношение, как, наверное, и у тебя. Поэтому, я был уверен, что жертва будет непременно каким-нибудь негодяем. И тут вдруг ты: Писатель, интеллигентный человек. Как существо глубоко духовное, я не имею права приносить в жертву другое духовное существо. Да простит меня Даркен Хо! И пусть накажет, если я заслужил. Но я не могу… -То есть, Вы не отдадите меня Хо? -я не поверил собственным ушам. -Нет. Оно долго ждало жертву. Подождёт ещё немного. Авось, попадётся мне какой-нибудь нехороший человек. А тебя я отпущу с миром. Не просто отпущу. Покажу потайной выход из города. -Я даже не знаю, как и благодарить Вас, мастер Латуриэль! Никто не мог мне помочь, а Вы… -Не нужно меня благодарить. Лучше выпей со мной. Мы выпили ещё немного. -Эх, как же всё-таки необычно и замечательно общаться, когда не имеешь возможности прочитать собеседников! -Латуриэль стукнул донышком бокала по столешнице. -Только в этих случаях ты понимаешь, что такое доверие, и насколько оно ценно. Одни глупцы мне говорят: “Мастер, неужели можно быть таким доверчивым в нашем безжалостном мире, сплошь состоящем из лжи?” А я отвечаю: “Можно… Да, можно! Потому, что доверие – это единственное святое зерно, которое в нас осталось. Читая вас, я не доверяю вам. Это как читать чужие письма. Низко и мелочно. Это порождение внутреннего страха, который заставляет нас идти на низость, вновь и вновь проверяя вполне порядочных и честных братьев. А тот, кто доверчив – действительно силён духом, потому что он пренебрегает собственным страхом, вытравливая из своей души червя недоверия!” Мы сильны потому, что доверяем друг другу. Глава суларитов немного помолчал, глядя куда-то в сторону, а затем продолжил: “Другие глупцы наивно полагали, что раз я доверчив, значит можно этим пользоваться, можно держать меня за идиота, застилая ложью мои глаза. Всех, кто так думал, постигла страшная участь. Такова расплата за пренебрежение искренним доверием”. Он посмотрел на нас и рассмеялся. -А что вы так напряглись? Я же не вас имею в виду. Расслабьтесь, друзья. Эти слова касаются лишь врагов и предателей. Вы же к ним не относитесь? Правда, Райли? Ну конечно, правда. Я вижу это в твоих глазах. Глаза, которые не лгут. И моё сердце открыто. Я не хотел напугать. Честное слово. Просто поделился своими мыслями. По-дружески. Мы же теперь друзья. А между друзьями не должно быть тайн. Вот я сейчас поделился с вами сокровенным. Потому, что я уверен – вам можно доверять. А ты, Райли, ничего не хочешь мне рассказать? -О чём, мастер? -взглянула на него та. -Ну, я не знаю, мало ли. Что у тебя в душе. Что тебя гложет. Поделись со своим новым другом. -Мне нечего сказать. -Правда? Как печально. А я надеялся, что мы поговорим по душам. Ну, да ладно. Как говорится, ещё не вечер, верно? – и он рассмеялся. Совершенно неожиданно, охранник, подошедший к нам сзади, ухватил Райли за затылок и изо всех сил ударил её лицом об стол. -Отличный удар, брат! -восторженно хлопнул в ладоши Латуриэль. -Но зачем бокал разбил? -Это не я, мастер. Это её рожа, -суларит намотал волосы девушки себе на руку, и дёрнул их назад, задрав её окровавленное лицо. -Вы чего творите?! -я попытался вскочить, но тут же задёргался от электрических импульсов, пронзивших всё моё тело. Потеряв равновесие, я упал на пол, но меня продолжали яростно жечь чем-то вроде шокера. В глазах всё рябило. Безвольно корчась на полу, я не мог даже умолять своего мучителя, чтобы он прекратил эту пытку. Наконец, Латуриэль произнёс: “Достаточно, Никтус. Ты испортишь такое прекрасное тело”. -Да, старший брат. Наконец-то меня перестали бить током, но тело продолжало самопроизвольно дёргаться ещё какое-то время. При этом, не было возможности пошевелить ни рукой, ни ногой. Сквозь опадающую пелену на глазах, я видел, как неподалёку от меня, вместе со стулом, на пол грохнулась Райли. Её начали пинать тяжёлыми ботинками. Первой мыслью было – связаться с сумеречниками, но изо рта вырывались лишь пустые хрипы. -Куда её, мастер? -спросил Никтус. -В подвал. Разомните немного, чтобы стала помягче. Заодно и талукан из неё выйдет. Но а потом, я с ней потолкую. Когда с этим разберусь. -Слушаюсь. Райли поволокли к выходу. Я беспомощно протянул к ней руку. -Да не переусердствуйте там! -продолжал доноситься как будто откуда-то издалека голос Латуриэля. -Из трупа никакой информации не извлечь. -Конечно, мастер. Когда мою избитую подругу вытащили за дверь, Латуриэль перешагнул через меня, и присел напротив, склонив голову. -Ну что, Писатель? Ты наверное скажешь, что я поступаю грубо. И будешь прав. Но что поделать? Сейчас всем тяжело. Суровый мир диктует суровые условия. Неужели вы думали, что я настолько примитивен и глуп, что проглочу вашу ложь? Мой простодушный человечек, если бы я был таким примитивным и глупым, я бы и дня не прожил вне Апологетики! И уж тем более, не стал бы светочем Суллара! О, нет, мой друг, меня не провести. Да, я заранее знал об истинной причине вашего визита, и ждал вас здесь с распростёртыми объятиями. С радостью и удовольствием поиграл в предложенную вами игру. Вот только вы не учли, что это игра на моём поле. Я хотел ему ответить, но из горла вырвалось лишь “Кх-х-х!” -Ась? -Латуриэль картинно, по-стариковски приложил палец к уху. -Кха-х… -Ничего не понимаю, извини. У тебя явные проблемы с произношением. Когда я тебя вытесню, первым делом – начну отрабатывать дикцию… -он выпрямился, и теперь я видел только его ноги. -Чем ты его, брат? Гальваноидами мушенбрука? -Ага, -ответил суларит. -Там ещё остался заряд? -Есть. Но совсем немного. -Хватит, чтобы его вырубить? -Сейчас узнаем. -Контур! -попытался выкрикнуть я. -Кон… Нестерпимая, жгучая боль пронзила мою спину, сначала парализовав, а затем – отключив сознание напрочь.