Королева голод (сборник) - Сергей Антонов

Я, понятное дело, от такой наглости чуть с воза не свалился. Ты кто такой, реву, будешь, чтоб со мной так разговаривать? Свистуном, отвечает, люди прозвали, а за то, что меня старика не уважил…

Купец прервал свое повествование, чтобы приложиться к кувшину.

– Тут и засвистел он, ребятушки… Ветер такой поднял, что мой воз о дерево в щепки разнесло. Весь товар по лесу разбросало, а я в полном беспамятстве до вечера меж деревьев плутал. Тьфу, нечисть поганая!

Под дружный хохот сотрапезников, Силантьич грохнул кулаком по столу.

– Музыки хочу! Гусляра зовите! – затем, не сделав никакого перерыва, вдруг разрыдался. – Товару-то, братцы, на целую тыщу Свистун проклятый сгубил!

Выждав пока купец вдоволь наплакался и вновь потянулся к кувшину, Руслан приподнялся.

– А разве, люди добрые, дорога к Володару только одна и через Свистуна лежит?

Все одновременно повернули головы к Руслану и нахмурились. Будимир поперхнулся медовухой. Один из мужиков встал из-за стола и подошел к Руслану вплотную.

– Тебе-то, чужак, какое дело? Хочешь, чтоб ребра переломали? Мы это мигом!

– Никого обидеть и в мыслях не было, – Руслан почувствовал, что на лбу выступили капли холодного пота. – Просто я не местный, а к Володару дело имеется. Вот и спросил…

– Что ты за птица и какие у тебя дела с Хозяином Чертовых Скал? – мужик протянул к груди Руслана свои ручищи. – Счас все расскажешь, как на духу!

– Постойте! – подал голос Будимир. – Вам бы только кулачищами махать! Это – мой хозяин…

Мужик внимательно посмотрел на толстяка.

– Хозяин, говоришь? Постой-ка, я тебя кажется, знаю! Не ты ли в прошлом месяц мне на ярмарке старого конягу под видом резвого жеребца продал?

– Не я, – Будимир готов был провалиться сквозь землю. – Ты меня с кем путаешь…

– Путаю? Ах ты, морда! Да я тебя на всю жизнь запомню! Бей их, мужики! Они сюда Володаром посланы, чтобы честных людей обманывать!

Все встали из-за столов. Руслан обнажил меч, а Будимир дрожащей рукой вытащил из-за пояса дубинку.

– А ну не трожьте их! – неожиданно рявкнул Силантьич. – Эти парни мне нравятся!

Под протестующий ропот мужиков, которым очень хотелось подраться, купец вывел Руслана и Будимира в соседнюю комнату.

– Здесь переночуете. В зал вам соваться не след – непременно побьют!

Он разлегся на одной из лавок и поманил Руслана пальцем.

– Сядь в ногах!

– Ну, сел…

– Не нукай, не запряг! Думаешь Архип Силантьич пьяный?

– Ничего я не думаю…

– Вот и видно, что не думаешь! Зачем дорогу к Володару ищешь? Жить надоело?

– Да вот хочу узнать: ему или мне время помирать пришло.

– Смело сказано. На моей памяти еще никто по доброй воле в Чертовы Скалы не совался, но чую, что ты не из робкого десятка, поэтому помогу.

Купец достал из висевшей на поясе сумы обрывок бересты и развернул перед Русланом.

– Сам рисовал. Большие, брат, планы у меня на эту дороженьку были. Товар коротким путем возить хотел, но после того, как Свистун меня потрепал, больше в лес не полезу.

– А мне, почему помочь решил?

– Не думай, не задаром, – Силантьич хитро прищурился. – Обещаешь мне дорогу указать, если живым от Володара вернешься?

– Отчего ж не пообещать?

– Вот и договорились. От Свистуна к старухе пойдете. Ядвигой звать. Одна в лесу живет. Только она, говорят, и знает дорогу к Чертовым Скалам. А сейчас – спать. Умаялся я за день…

Подкрепляя слово делом, купец отвернулся к стене и присоединил свой храп к сопению Будимира.

Руслан долго ворочался на своей лавке, а когда, наконец, уснул, ему приснилась сестра. Она была в школьном платье с белым фартуком и стоя у доски чертила мелом круг.

– Помни Руслан: твоя сила в том, что не меняется. В том, что не имеет ни начала, ни конца. Только этим оружием ты сможешь победить чародея…

7

– Хозяин, эй хозяин! Просыпайся!

Руслан открыл глаза, увидел склонившегося над ним Будимира и сел на лавке.

– Что случилось? – он обвел взглядом комнату и заметил, что на место, где спал купец пустует.

– Случилось! Весь Кошель-град на площади! Казнить кого-то будут!

– Опять? Вижу казни у вас в моде. Пойдем, полюбуемся!

– Конечно, пойдем! Только заклинаю тебя: веди себя тише воды, ниже травы. Нам дважды везло, так не будем искушать судьбу!

– Обещаю вести себя тихо. Веди!

Будимир потащил Руслан в хитросплетения узких переулков.

– Слушай, а насчет коня, тот мужик правду говорил?

– Брешет, собака. Не было меня в тот день на ярмарке!

– А про день тогда откуда знаешь?

Будимиру посчастливилось не отвечать на каверзный вопрос. Миновав очередной переулок, Руслан услышал гул и через минуту оказался на главной площади Кошель-града. Вся она была запружена разномастной толпой. Здесь были бородатые купцы в щегольских шапках с малиновым верхом, нищие со всклоченными бородами и даже женщины с детьми на руках.

На деревянном, возвышающимся над площадью помосте, стояли два кресла со спинкам разной высоты. Человека, сидевшего на менее почетном месте Руслан узнал сразу. Черный Возница поигрывал своим кнутом и смотрел на жителей Кошель-града с неприкрытым презрением. Рядом, низко опустив голову, украшенную короной в виде золотого обруча, сидел старец с длинной седой бородой. Казалось, что все происходящее на площади его абсолютно не волнует. Князь Елизар, а в том, что это был именно он, Руслан не сомневался, был пьян. С губ повелителя не сходила бессмысленная улыбка, становившаяся особенно довольной, когда один из витязей личной охраны Возницы подносил ему ковш из золота, отлитый в виде лебедя.

Руслан понял, что если кто-то и управляет Зелеными Холмами, то только не этот старик, которому было решительно плевать на все. Елизара нарочно выставляли напоказ в самом неприглядном виде.

Черный Возница взмахнул своим кнутом. Повинуясь этому знаку, площадь затихла.

– Славный народ Кошель-града! Сегодня светлейший князь Елизар, – Возница насмешливо кивнул в сторону пьяного старика. – Будет вершить правосудие! Четверо разбойников, которые имели наглость оскорблять советника князя, великого мудреца Володара будут казнены в назидание тем, кто посмеет отзываться о властях без должного почтения!

По взмаху руки в черной перчатке стражники вывели на помост четверых мужчин. На ногах каждого из них были тяжелые колодки. Глаза приговоренных к казни лихорадочно блестели, а запекшиеся губы беззвучно шевелились.

– Ваш могущественный правитель позаботился о том, чтобы уста этих преступников не оскорбляли вашего слуха! Их лживые языки вырваны!

Последнюю фразу Черный Возница произнес с надрывом. Сообщая народу о вырванных языках, он явно испытывал удовольствие. Однако самое страшное было еще впереди. Поначалу Руслан не обратил внимания на массивное сооружение, накрытое черной тканью за спиной Возницы, но когда покрывало упало, он вздрогнул одновременно с толпой.