После Исхода - Гарри Веда

И если, не дай Бог, идентификационный код вашей посудины не включен в Перечень Доступа — можете быть уверены в противокорабельной ракете, когда минуете астероидный пояс.

Кэп Джек Рейнольдс усмехнулся, разрешительной пиктограмме на навигационном табло. Ни мышь, ни ползком… Свободная территория.

— А кто-то по четверо суток на внешняке болтается… — задумчиво произнес штурман, торопливо вбивая ходовые данные в окошко рулевой программы.

— Кто-то и на абордаж не ходит… Что — всем пример с него брать… — Рейнольдс погладил седую бороду и поднялся из капитанского кресла.

Вот она, страна отбросов цивилизованного общества. Люмпенская вольница. Метеоритный хаос пройдем и дома. На внешней орбите пусть дожидаются допуска, кому Тортуга — порт временной приписки. Кто домой вернулся — вход всегда открыт.

Когда в Обетованных Галактиках возникло пиратство — не знает никто. Скорее всего, корабли грабят от самого Исхода, продолжив славную традицию предков в новых просторах.

Двести лет назад появилась Тортуга. Каким образом удалось договориться разрозненным флибустьерским экипажам, кто надоумил — не ведомо, но две сотни земных оборотов тому, пятьдесят команд скинулись деньгами, и, через сложную систему платежей, скрытно наняли строительного подрядчика, естественно землян. Те в кратчайшие сроки создали легендарную базу, систему оповещения, обороны, судоремонтные доки, склады и прочую инфраструктуру, объемы которой наталкивают на сравнение с небольшой планеткой.

Земляне сотворили чудо.

Вначале был подобран астероид подходящего размера. Его отделили от Кольца, опоясывающего звезду Коро, будто мантией и стабилизировали, чтобы не вращался через себя, а плавно скользил вокруг светила, обращенный на него одной стороной.

Вторым этапом — отсекли все лишнее, вылепив из куска космической скалы гигантское яйцо, идеальной формы, центровки и балансировки.

Третий этап длится, собственно, и поныне. Оболочка наполняется, достраивается, модернизируется. Цена площади вольницы размером с ладонь ныне в пятьсот раз дороже аналогичного куска криотского хрусталя — а это очень дорого. Население базы увеличилось в десятки раз и составляет под миллион постоянно присутствующих людей, которые прибывают после рейдов, убывают в поход, либо отдыхают в промежутках. Ну и обслуживающий персонал разнообразной направленности.

Сила пиратского государства заключена в нем самом, взломать оборону стоит дороже, чем бороться с разрозненными фрегатами. По крайней мере — никто до сих пор не пытался атаковать. Земной аналитический центр каждый год неуклонно констатирует возрастающую мощь флибустьеров. Может им приплачивают втихаря?..

Пройти через Кольцо — не так-то просто. «Корсар» сильно сбавил ход, выполняя маневр уклонения раз в минуту. Небольшой, по-сути, отрезок занимает пару часов пространственного лета.

Пробейтесь через камушки, фраера. Половину кораблей оставите безо всяких ракет. Рейнольдс поднял ладонь, приветствуя верного союзника, катившего валуны в вечной пустоте. Природный бастион.

— Кэп, ты сразу карточки пополни, шоб я перед банком не сидел… — Рыжий боцман, находившийся на мостике по регламенту, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Денежки жгли карман, хоть еще в него и не попали.

— Гляди, спустишь по блядям да кабакам… — Джек добродушно улыбнулся в усы. И самому охота поразмять ножки. Хороший рейд получился, можно и побаловать организм.

— Да не, я ж порядок знаю… Да и к чему денюжки-то еще? В аккурат до следующего похода хватит.

— Да ежли тебя в поход возьму… Чтоб ты снова всякую рухлядь на борт тащил… — Рейнольдс повернул лицо к панорамному иллюминатору, чтобы скрыть от Рыжего добрые веселые морщинки вокруг глаз.

— Ну и не бери. Я к Кастильо в команду пойду… давно звал… — Бен хотел было сплюнуть на пол, но не стал — капитан грязи не любит, холера.

— Шучу я, боцман… У тебя в абордажной команде пробел? Пристроил бы ты туда найденыша…

— Да беседовал раза три… Брови хмурит, дурак, ниче толком не говорит… Мож ты ему словечко замолвишь, а, кэп?.. — Рыжий оживился. — Паренек ниче, вроде… Абордажником его самое того…

Рейнольдс подошел к пульту и двумя пальцами зажал клавиши интеркома.

— Сторр, к командиру, на мостик… Сообщить в отсеках.

— Понял, буду… — Голос спасенного пилота был сонным. Ничего, пусть глазки-то протрет — где еще подобную красоту понаблюдает.

В ярком цветке расходящихся лучей звезды великанилось гигантское фаберже. Фрегат покинул астероидную пелену, набрал ход и яйцевидный монолит рос на глазах.

База была столь велика, что четырехпалубный «Корсар» можно было сравнить с комаром, планирующим на теннисный мяч. Поверхность крепости кипела копошившейся оравой других насекомых — взлетающих, садившихся, нарезавших орбиты во всех направлениях вокруг ядра.

Пиратство — прибыльный бизнес. Отсюда, с Тортуги, поступает до пяти процентов товаров на межгалактическую биржу. А последние пять лет, после заключения хитроумного договора с Республикой — и того паче.

Республиканцы поступили мудро. Переоснастили пиратские посудины, открыли на Тортуге навигационные курсы для переподготовки капитанов, предоставили сказочные лизинговые условия для закупки новых кораблей и, конечно же, организовали приемку награбленного. За треть цены. Зато решили наибольший пиратский головняк — куда пристроить добычу. Сбыть хабар можно и по галактикам, но заморочка еще та. Лишний риск нагрести орехи.

Транспортников, покидающих разбойничий приют, было никак не меньше, чем прилетающих флибустьерских посудин. Неподготовленному зрителю показалось бы, что вокруг альма-матер царит всецелый хаос. На самом деле — небывалый трафик диктовал правила и, чтобы зайти на посадку, нужно выстоять кишкомотную очередь, вращаясь на ближней орбите.

Всем, кроме Рейнольдса. Не зря, дык, тридцатник разменял в раю, Богом позабытом.

— Вызывали, кэп?.. — Сторр появился на мостике через пять минут, секунда в секунду.

— Проходи, сынок… Полюбуйся. Так выглядит свобода. — Рейнольдс широким жестом махнул в сторону панорамы. — Нас здесь моща силенная. Была и будет, покуда продлится космоплавание…

Рикк встал к широченному квадратному иллюминатору и с трудом подавил возглас.

Красотища. Росток жизни в каменном нагромождении…

О пиратском государстве лейтенант слышал не раз. И когда учился на Пренее, и после — в конфедеративных войсках ходили байки о свободной территории. Но чтобы подобными масштабами измерялась воля — ни в жизнь не поверить, пока собственными глазами не удивишься.