Тени и пыль - Джордж Локхард

***

       -Что дальше, сэр? - спросил огромный мускулистый сержант в тулупе с меховым капюшоном. В его сильной руке пластмассовая клетка, где сидели спасатели, жалобно поскрипывала.     Человек, к которому все солдаты обращались просто "сэр", формы не носил. Высокий, зеленоглазый мужчина лет сорока, совершенно лысый, с длинным неприятным лицом и крючковатым носом, был одет в черное кожаное пальто до пят, из-под которого холодно поблескивали сапоги с металлическими накладками. При виде пленников, на его лице промелькнула легкая брезгливость.     -Из самолетика? - поинтересовался он рассеяно. - Уже допросили? Сержант покачал головой.     -Никак нет, сэр. Клейтон распорядился доставить их вам.     -Зачем? Солдат поднял клетку и указал на испуганную Гаечку, обнимавшую Чипа.     -Эта, которая мышь, ну в общем пушистая - Клейтон ее узнал, сэр. Сказал, вы обрадуетесь.     -Обрадуюсь? - в глазах лысого мужчины появился интерес. - А ну, давайте сюда этих микрошпионов...     Клетка со стуком опустилась на металлический стол. От толчка Чип и Гайка внутри упали; опомнившись, бурундук вскочил и попытался закрыть собой подругу. Лысый с большим удивлением провел рукой по гладко выбритому подбородку.     -Не может быть, - усомнился он, поднимая глаза. - Сержант, вы знаете, кого поймали?     -Так точно, сэр, - здоровяк ухмыльнулся. - Вредителей.     -Если б только вредителей... - лысый откинулся на спинку кресла и задумчиво сцепил руки на животе. - Перед вами знаменитая Гайка Хаквренч, гениальный конструктор, создатель почти всей вражеской боевой техники, включая и тот самолет, что мы обнаружили. За ее... Гм... Хвост уже много лет назначена большая награда.     -Награда? - солдат оживился.     -Да, и вы ее несомненно получите, - улыбнулся лысый. - Сейчас, будьте добры, позовите профессора. Скажите, его возлюбленный лазер никуда не убежит.     -Так точно, сэр! - отдав честь, радостный сержант затопал прочь из кабины тяжелого грузового вертолета. Такие машины появились у людей недавно. Раньше - пока у зверей еще оставалось достаточно истребителей и зенитных орудий - вертолет размером с четыре автобуса прожил бы недолго. Между тем, лысый склонился к клетке и смерил пленников долгим, внимательным взглядом.     -Что вы делали в этом районе? - спросил он задумчиво. - Запаса топлива Га-37 никак не хватило бы для возвращения. Десант? Чип едва не вздрогнул, и лишь каким-то чудом сумел сохранить неподвижность. Лысый помолчал, размышляя.     -Хотя, едва ли... - протянул он после паузы. - Поблизости нет военных объектов, а про то, что есть, вы совершенно точно не могли знать. К тому же, подозреваю, эта талантливая мышь слишком ценная зверюшка для такого, гм, применения. Нет, здесь другое... - он нахмурил густые брови. - Странно...     -Мы беженцы, - тихо сказала Гаечка. Чип содрогнулся:     -Молчи! - воскликнул он. Мышка с трудом покачала головой.     -Уже поздно, генерал. Слишком поздно.     -Генерал? - переспросил лысый. Чип вскочил.     -Не верьте! - он гневно топнул лапкой. - Я простой пилот, а она никакая не Гайка! Ее настоящее имя Лавайни, просто нас так загримировали! Мышка бросила на Чипа испуганный взгляд.     -Что ты говоришь?! Бурундук яростно замотал головой.     -Господин... - он подбежал к стенке. - Нас выбрали просто потому, что мы похожи на Гайку Хаквренч и генерала Кип Ким Нигма. А на самом деле, мы простые грызуны, даже не солдаты - я работал вторым пилотом санитарного аэроплана, меня зовут Чип, а Лавайни была медсестрой в моем самолете. Два дня назад нас вызвали в штаб и внезапно приказали сдаться в плен, чтобы завлечь вас в ловушку при помощи дезинформации! Лысый с легким удивлением поднял брови.     -Неужели? - спросил он насмешливо. - И вы, очевидно, воспользовались услугами ясновидящей, раз проведали, где нас искать? Чип запнулся, но моментально нашелся:     -Мы... Знали об активности в этом районе!     -Здесь нет и никогда не было активности, - жестко произнес человек. - Мы впервые сюда прилетели. Гайка моргнула, но ничего не сказала. Чип озадаченно попятился.     -Впервые?     -Да, генерал Кип Ким Нигм, - холодно отозвался лысый. - В следующий раз продумывайте ложь заранее. Итак, - он обратил глаза к Гайке. - Вы беженцы?     Спасатели переглянулись. Чипу с огромным трудом удалось сдержать дикий нервный хохот: его немудреный план сработал даже лучше, чем планировалось. Гаечка сглотнула.     -У нас... голод, - выдавила она. - Начинаются болезни. Последний авиазавод уже месяц как разбомбили, мне даже негде испытывать новый глайде... - она запнулась, потому что Чип лапкой зажал ей рот.     -Достаточно, - сказал он сурово, совсем другом тоном. Человек усмехнулся.     -Иногда тупость зверей просто поражает, - заметил он в сторону. - Вы деретесь, как безумные, тратите последние ресурсы, хотя война давно проиграна. Зачем? Болезни, голод... Да вы ж мрете как мухи! И ради чего? Земля замерзает! Неужели не ясно, что в наших общих интересах прекратить бойню? Чип внезапно ощутил мощный прилив чужого гнева - это на миг ожила память его местной версии.     -Прекратить бойню? - переспросил он, хрипло дыша от ярости. - То есть, лечь и зажмуриться?     -Мы предлагаем сытое и безопасное существование, а не смерть, - холодно возразил лысый. - Умирают все, так или иначе. Вопрос в другом, гибнуть ли без всякого смысла, разорванным в клочья под бомбами и снарядами, либо долго и счастливо жить, а затем подарить себя новому поколению. Ваша дешевая пропаганда просто смехотворна. Ты не задумывался, что, если люди перебьют всех зверей, то и сами помрут с голоду в течение месяца? Наша цель - не истребить вас!     -Верно, - отозвался Чип, с трудом держа себя в руках. - Вы мечтаете нас размножить, а не истребить. Построить фермы, мясокомбинаты, заводы, чтобы продавать на каждом углу свеженькие трупы в яркой упаковке. Миллионы трупов. Двадцать семь миллионов в сутки. Пропаганда? - он хрипло рассмеялся. - Мне не нужна пропаганда, человек. Я все это видел!     -Чипа, тише... - уже всерьез напуганная Гаечка положила лапку на плечо друга. Тот, опомнившись, понурил голову и сел прямо на пол клетки, сжимая и разжимая кулаки. Лысый наблюдал с неподдельным интересом.     Однако продолжить разговор ему помешали. В вертолет запрыгнул низенький пухлый человечек в столь пушистой коричневой шубе, что из-под капюшона виднелись только линзы толстых очков. При виде этого нелепого коротышки, у обоих пленников невольно вырвался крик:     -Нимнул! - хором воскликнули Гайка и Чип. Лысый удивленно моргнул.     -Профессор, вы популярны среди мышей, - пошутил он с легким напряжением в голосе. Коротышка бросил на пленников короткий взгляд, но, тут же, отвернулся; грызуны его совершенно не волновали.     -Развлекаетесь? - неприятным визгливым голосом спросил профессор Нимнул. - Ну-ну. Браво, браво. Отлично, отлично. Хе-хе. Лысый нахмурил брови.     -В чем дело? Я...     -Да, вы, вы, вы! Бездарный, некомпетентный, чванливый надутый осел! - Нимнул подскочил к столу. - Я предупреждал! Всем говорил! Требовал усилить гарнизон, прислать больше танков, больше техники! Слишком дорого, отвечали мне! Какой в этом смысл, отвечали! Говорили, не сходите с ума! И вот! Как вам теперь обстановочка, Тэйлор? Что дешевле - два танка или два года работы?! Лысый в полном недоумении поднялся на ноги.     -Что произошло?     -Он не знает! - воскликнул профессор, театрально воздев к потолку руки. - Я, гражданское лицо, первым слышу о захвате космодрома, а вы тут развлекаетесь с грызунами! И без того болезненно бледное, лицо Тэйлора побелело прямо на глазах.     -Космодром захвачен?! - переспросил он недоверчиво. - КОГДА?! Кем?!     -Космодром?.. - пробормотал в клетке Чип. Гайка бросила на него горящий взгляд и, одними губами, шепнула "Мгла". Бурундук быстро опомнился, коротко кивнул. Нимнул, тем временем, продолжал отчитывать лысого:     -Только что поступила радиограмма, открытым текстом, замечу! Отряд боевиков, просто звери какие-то, пять часов назад атаковал и успешно захватил самый секретный объект Северного Альянса! Тэйлор сглотнул.     -Извините, профессор... - он бегом бросился к люку и выскочил из вертолета. Снаружи раздались крики и отрывистые слова команд.     Нимнул гневно топнул ногой. Его взгляд случайно остановился на клетке с пленными спасателями и человечек, вспомнив о них, недовольно поджал губы.     -Га-37 из пещеры, хе-хе? - спросил он с кривой ухмылкой. - Я слышал, попался известный конструктор, хе-хе. Замечательно, просто замечательно...     Взобравшись коленями на стул, коротышка склонился к клетке и постучал по пластику. Чип и Гайка со страхом следили, поскольку знали: предсказать поведение профессора невозможно.     -Должен сказать, мышь, некоторые из твоих конструкций достаточно оригинальны... Для мыши, - недовольно добавил Нимнул. - А в целом, на редкость бездарны, тупы и смехотворны! Гайка чуть не задохнулась от возмущения.     -Что-что?! - она вскочила. - Мои машины бездарные?! Ах ты... Мартышка!!! Нимнул визгливо рассмеялся.     -Мышь, полагаешь, животное может оскорбить человека, сравнив его с животным? - насмешливо спросил профессор.     -Я разумное существо! В отличие от тебя!     -Хе-хе, разумное, неразумное, - Нимнул фыркнул. - Главное, у кого ружье! Он резко прекратил улыбаться и так хлопнул по столу, что клетка подпрыгнула.     -Скоро, совсем скоро у нас появится ТАКОЕ ружье, хе-хе, что все твои жалкие сородичи сами приползут к моим.... Тьфу, то есть к нашим, нашим ногам... - профессор поморщился. - Говори, презренный грызун: с какой целью вы лезли в пещеру?! Разъяренная до предела, Гайка оттолкнула Чипа, который пытался ее успокоить.     -Сначала ты ответь, откуда взялся дракон! Нимнул моргнул и чуть отодвинулся от клетки.     -Дракон? - он медленно улыбнулся. - Взялся? Хе-хе. Мышь, хе-хе, мне совсем, совсем, совсем-совсем не интересно, откуда он взялся. Главное, прекрасно сохранилось его средство передвижения... И скоро, о, совсем скоро мы покинем этот замерзающий кусок грязи под названием "Земля"! Гаечка попятилась. Изумленный Чип поднял голову:     -Люди нашли звездолет... - прошептал он.     -Не люди, а я! - гневно оборвал профессор. - Я нашел! Звездолет мой! Все равно никто, кроме меня, не может им управлять, - добавил он, как бы сам себя успокаивая.     -Это мы еще посмотрим, - справившись с волнением, выдавила Гаечка. Нимнул прищурил глаза.     -Как звери узнали? - спросил он резко. -  Ваш жалкий самолетик доставил боевиков, захвативших мой космодром. Как вы узнали, я спрашиваю! Спасатели переглянулись. Чип, сглотнув, шагнул вперед:     -Вы ошибаетесь, профессор. Мы здесь только...     -Я никогда не ошибаюсь! - взвизгнул Нимнул. - Так вы упорствуете? Хе-хе! Ну, это ненадолго... Ненадолго! Он выпрямился и щелкнул пальцами. В дверь заглянул высокий солдат с автоматом.     -Принесите-ка моего питомца, - злорадно улыбаясь, приказал профессор. На лице солдата отразилась тревога.     -Прямо сюда, сэр? - спросил он недоверчиво.     -Да, сюда! Я что, должен все повторять по сто раз?! Меня окружают недоумки! Глупцы! Жалкие глупцы!     -Д-да, сэр... - солдат попятился и исчез за дверью. Нимнул довольно потер ладони.     -Оставлю вас наедине, милые зверюшки, - процедил он сквозь зубы. - Посмотрим, как вы запоете, когда я вернусь... Злобно посмеиваясь, он вышел из вертолета. Пленники взглянули друг на друга.     -Интересно, если мы погибнем, что будет после смены реальности? - задумчиво протянула Гайка. Чип стиснул зубы.     -Мы не погибнем.     -Я вот думаю, наша память...     -Гаечка, не надо, - тихо попросил Чип. - Мне больно. Мышка сильно вздрогнула и, опомнившись, понурила голову.     -Прости.     -Мы не погибнем, любимая. Вот увидишь... - бурундучок запнулся. В дверь протиснулся знакомый солдат, толкая перед собой массивный стальной контейнер на роликах. Затащив груз в вертолет, человек откинул заснеженный капюшон и, со вздохом, утер со лба пот. Чип и Гайка молча смотрели на железный ящик.     Внутри явно находилось что-то живое. Несколько прозрачных шлангов тянулись от мигающего огоньками пульта в нижней части контейнера к набору герметичных клапанов на передней панели, с другой стороны зловеще блестели кислородные баллоны. Гидравлический привод на крышке ритмично поднимал и опускал меха из черного блестящего пластика.     Солдат бросил на пленников взгляд, в котором читалось разом и злорадство, и странное сочувствие. Так и не сказав ни слова, он подкатил контейнер к столу, где стояла клетка, повернул большой регулятор на правой стенке ящика и поспешно направился к двери. Металл лязгнул о металл.     Гайка прижалась к Чипу: толстая крышка контейнера с шипением приподнялась и откинулась назад. Воздух заполнился белым влажным туманом. Нечто темное, смазанное скоростью движения, мелькнуло на грани зрения и стол внезапно подпрыгнул. Судорожно обняв Гаечку, Чип зажмурился.