Тени и пыль - Джордж Локхард

   Глава 4

       Фокси проснулась от шума. Открыв глаза, она долго не понимала, почему вместо неба видит заляпанный грязью стальной лист, крест-накрест перечеркнутый многочисленными рядами заклепок. Воздух был пропитан вонью, сразу напомнившей о страшном убежище и войне. Некоторое время летучая мышка упрямо твердила себе, что до сих пор спит...     Кто-то больно наступил ей на перепонку, и Фокси с криком вскочила. Огляделась, судорожно дыша, попятилась, прижалась к холодной стене. Зажмурилась, отказываясь верить.     -Нет, - прошептала Фокси. - Нет. Нет! Нет!!!     На крик обернулись только два-три ближайших узника. Остальные - изможденные, грязные, с пустыми глазами - даже не вздрогнули. Летучая мышка с хрипом втянула воздух.     Освещение в камере было плохим, так что оценить ее подлинные размеры не представлялось возможным. Но даже той части, что предстала глазам Фокси, с избытком хватило бы ей, чтобы всю оставшуюся жизнь просыпаться в холодном поту.     Гигантский, терявшийся во тьме зал с очень низким потолком, был заполнен животными. Заполнен в самом прямом смысле - пленники лежали в два-три слоя, живые, но в таком состоянии, что им едва ли позавидовали бы мертвые. Десятки, если не сотни видов, от птиц до копытных, хищники и травоядные, жители гор и лесов, вповалку, друг на друге, как мешки с песком. Четыре огромных вентилятора на потолке неторопливо крутились, несколько заляпанных грязью ламп тускло освещали почти сюрреалистичную картину ада. Фокси всем сердцем ощутила, что находится на грани безумия.     Она крепко зажмурилась и вызвала в памяти лицо Дэйла. Веселый бурундучок стоял на ветке штабного дерева и с опаской глядел вниз.     -А-а-а... Ты уверена, крылья выдержат? - спросил он смущенно. Фокси невинно улыбнулась.     -Если не выдержат, здесь есть девушка, которая тебя поймает, - шепнула весело. Дэйл глубоко вздохнул.     -Тогда... Вперед! - он смело шагнул в пропасть. Фокси нырнула следом, страхуя друга.     -Па-па-па-падаю! - завопил бурундук. Но дельтаплан уже наполнился воздухом и, с небольшой помощью летуньи, вышел из пике в горизонтальный полет. Дэйл восхищенно огляделся.     -Летаю! - у него вырвался ликующий вопль. Фокси парила рядом, счастливо улыбаясь.     -Нравится?     -Еще как! Чипа бы сюда! Летунья покачала головой.     -Дэ-э-эйл, я же говорила - дельтаплан не выдержит двух пассажиров.     -А, ну да... - бурундучок тут же забыл о ее словах и заложил лихой вираж. - Получается!!! Получается, Фокси!!! Летучая мышка рассмеялась.     -А ты боялся!     -Когда ты рядом, уже не страшно, - тихо признался Дэйл, и Фокси чуть не задохнулась. Сердечко сжалось от радости и счастья...     ...Открыв глаза, она улыбнулась. Напряжение понемногу отпускало, боль в груди почти совсем утихла. Если б только Дэйл знал, сколько раз он, сам не понимая, спасал жизнь одинокой летучей мышке. Если б он только знал...     -Прекрасная подготовка, - буркнул лежавший рядом красно-коричневый волк с длинной, как у колли, растрепанной шерстью. До Фокси не сразу дошло, что она понимает слова.     -Это ты сказал? - спросила недоверчиво. Волк грустно усмехнулся.     -Где уж мне.     -Ты говоришь!!! - Фокси широко раскрыла глаза и попятилась. Зверь устало опустил веки.     -Нет. Не говорю.     -С ума сойти... - летунья подобралась к волку поближе и осторожно коснулась его крылом. - Но откуда ты знаешь английский?!     -Я не говорю, - мрачно ответил зверь. - Я излучаю. Таких, как я, для этого вывели. Растерянная Фокси моргнула.     -Но у тебя же губы двигаются, и голос я слышу!     -Не слышишь. И губы у меня не двигаются. Просто твой мозг в это верит, - невесело отозвался волк. Летучая мышь запнулась. Помолчала, размышляя.     -Я хочу понять, - сказала она очень тихо. - Как это возможно? Волк тяжело вздохнул.     -Слова ничего не значат, - ответил глухо. - Слова лишь обрамление для мыслей. На каком бы языке ни думал разумный, при разговоре его мозг выполняет одну и ту же работу - формирует мысли, ищет в памяти подходящие слова и соотносит с ними готовые образы, чтобы затем тот, с кем он беседует, проделал в голове обратное. Таких, как я, вывели специально, чтобы перехватывать образы еще до того, как они станут словами. Фокси сглотнула.     -Значит, для тебя вообще нет разницы между языками?!     -Это моя главная функция, - грустно сказал волк. - Пока я рядом, все понимают всех. Универсальный транслятор. Незаменимый помощник в путешествиях. Спешите, тираж ограничен. Элегантная ретро-внешность, не требует питания и обслуживания на протяжении всего срока службы. Способен тащить багаж средних размеров, охранять дачный домик и играть с детьми... Летунья ахнула.     -Ты синтет! Да?! Зверь усмехнулся.     -Догадливая. Фокси лихорадочно огляделась.     -Здесь много синтетов?     -Порядочно, - отозвался красный волк. - В основном, устаревшие модели вроде меня.     -Устаревшие? - негромко спросила летунья. Волк печально улыбнулся.     -Декоративные звери вышли из моды после восстания. Сегодня в почете жесткая экономия. Новые трансляторы не превышают тебя размером, а дальность их действия впятеро выше, чем у меня.     Фокси страшным усилием воли подавила волнение и на миг зажмурилась, восстанавливая дыхание. Зверь смерил ее уважительным взглядом.     -Не ожидал встретить здесь существо с подготовкой, - сказал он грустно. - Очевидно, у повстанцев совсем плохи дела, раз в утилизатор попадают такие специалисты. Летучая мышка вздрогнула.     -Как я здесь оказалась? Волк слабо вздохнул.     -Дважды в сутки кормление. Тогда же синдроиды проверяют сырье. Мертвых забирают, новых пойманных добавляют.     -Синдроиды? Кто они?     -Биороботы, - коротко ответил волк. - Примитивные и недорогие. Простейший набор функций: перерабатывать мертвых в корм для живых, раз в пять дней удалять отходы, фильтровать воздух. Утилизатор должен работать без сбоев. Расход сырья строго контролируется. У хозяев все автоматизировано до предела, они не любят... Пачкать лапы.     Фокси сглотнула, ярко представив нарисованную волком картину. Яростно мотнула головой, чтобы отвлечься от страшных мыслей.     -У тебя есть имя? - спросила тихо.     -Мне нравится звать себя Лингом.     -А я Фокси. Я прилетела из будущего. Линг слабо фыркнул.     -У нас нет будущего, Фокси. Мы пища. Каким-то чудом летунья заставила себя не вскрикнуть.     -Я ничего не знаю о вашем мире, - сказала она после долгого молчания. - Пожалуйста, расскажи. Где мы? Кто заключил всех в этой камере? Ты упомянул восстание? Какое? Умоляю, расскажи! Изможденный волк с трудом приоткрыл глаза и посмотрел на Фокси.     -Новомыслящая... Залетела в садовую зону, оказалась под наблюдением стратосферной станции и попалась синдроидам, - заключил он невесело. - Я мог бы догадаться. Существам с такой подготовкой, повстанцы нашли бы более полезное применение.     -О чем ты? - Фокси подалась вперед. - Что за подготовка? Линг вздохнул.     -Ты свободна от ненависти, - ответил тихо. - Я давно такого не видел. Для них ты несъедобна. Это огромная редкость, особенно у новомыслящих. После должной тренировки, ты будешь способна противостоять любому менталлу. Фокси начала понимать, и у нее непроизвольно дернулся хвостик.     -Несъедобна? - прошептала она. - Ненависть? Ты... О вампирах?!     -Хозяева не любят это слово, - поправил ее Линг. - Их самоназвание "менталлы". Называя менталла вампиром, ты быстрее окажешься в утилизаторе. Потрясенная до глубины души, летунья молча сползла по стене и села на грязный пол. Зажмурилась, приходя в себя.     -Значит, Мгла была права... - прошептала она наконец. - Ее рассказ! Какой ужас... Волк едва заметно улыбнулся.     -Красивое имя - Мгла. Я мог бы его выбрать. Жаль, уже нет смысла... Фокси, моргнув, повернула голову:     -Не понимаю. Ты самец или самочка?     -Я синтет, - отозвался Линг. Летунья отпрянула.     -Так вы... - она ахнула. - То есть, у вас... Детей не бывает?! Волк чуть повернул голову и искоса взглянул на собеседницу.     -Нас производят, а не выращивают, - сказал он неожиданно жестко. - А вы, природные... Даже в утилизаторе не забываете напомнить. Это жестоко. Фокси содрогнулась.     -Прости! - она подбежала к волку. - Пожалуйста, прости! Я не подумала! Я... Я ничего не знаю про ваш мир! Прости, пожалуйста, пожалуйста, я не хотела причинять боль!     -Я синтет, - буркнул Линг. - Мы не чувствуем боли. Летунья отчаянно замотала головой.     -Ты живой! Я видела настоящего синтета - и все время путала его с роботом. В нем не было ничего живого, кроме облика. А в тебе нет ничего от машины!     -Какая приятная гипотеза, - грустно сказал волк. - Я хочу в нее верить.     -Так верь! - Фокси погладила его крылом. - Верь! Линг едва заметно качнул головой.     -Нет смысла, - ответил он тяжело. - Я скоро перестану функционировать. Летунья яростно дернула крыльями.     -Ты не умрешь!     -Можно считать это смертью, - согласился волк. - Я предпочитаю звать отключением...     -Ты не умрешь, - с силой повторила Фокси, дрожа от волнения. - Я помогу! Я спасатель! Линг опустил веки.     -Тех, кто попал в утилизатор, спасать поздно, - ответил тихо. Фокси гневно топнула лапкой.     -Да что это за утилизатор такой?! Зачем нас сюда бросили?!     Волк чуть заметно улыбнулся. В его ярких глазах, на миг, отразилось столько доброты и странной, непонятной тоски, что у Фокси ёкнуло сердце.     -Лучше поспи, - ласково сказал Линг. - Детям и новомыслящим не стоит... О таком думать. Летунья присела у головы красного волка.     -Я должна знать.     -Это причинит боль, - тихо отозвался зверь. - Я не чувствую боли, но слишком часто видел, какие муки она несет природным. Я не хочу тебе боли, Фокси. Летучая мышка зажмурилась.     -Пожалуйста, - взмолилась едва слышно. - Мне надо знать, я должна спасти всю планету! Линг помолчал.     -Утилизаторы производят пищу для менталлов, - сказал он после длительной паузы. - Но хозяева едят эмоции, не тела, поэтому держат нас живыми как можно дольше. Синтеты старых моделей испытывают такие же чувства, как природные, потому-то нас и отправляют в утилизаторы вместе с вами. Волк глубоко вдохнул.     -Их главное блюдо - ненависть. Менталлы ее культивируют и любовно выращивают. В утилизаторах специально такие ужасные условия. Чем страшнее, чем меньше остается надежды, тем больше еды производит разумный прежде, чем гибнет... Линг указал глазами на потолок.     -Стены время от времени начинают сдвигаться, и никогда не знаешь - они просто пугают, или пришла пора заменить сырье. Это замечательно стимулирует дойку... Под полом антенны для сбора эмоций, менталлы уже давным-давно не занимаются этим лично. Мы сейчас находимся в главном блоке комбината "Синанто", это гигантская эмпатостанция, она кормит сразу несколько городов. Красный волк опустил веки.     -Раньше, до восстания, в утилизаторы отправляли только старых, больных и непокорных... - сказал он грустно. - Повстанцы сразу повысили приток сырья, а после катастрофы менталлы будто с цепи сорвались. Такое впечатление, что они надеются досуха выжрать все ресурсы планеты, прежде, чем ее покинуть. Фокси застыла.     -Катастрофа, - прошептала она. - Ты знаешь про катастрофу! Что это было?! Скажи! Скажи скорее! Линг так долго молчал, что летунья не выдержала. Присев перед мордой волка, она умоляюще протянула к нему крылья:     -Пожалуйста, расскажи про катастрофу! - взмолилась Фокси. - Я должна знать! Красный волк хрипло вздохнул.     -У хозяев есть враги, - ответил нехотя. - Существа с другой планеты. Уже сотни лет они преследуют и изгоняют менталлов из каждого мира, где те строят колонии.     -Да, я знаю! - летунья закивала. - Светлячки! Линг слабо улыбнулся.     -Так их зовут только дети... Век за веком, эпоха за эпохой длилась эта война, однако враги безуспешно искали родной мир менталлов. Планету, что породила их в седой древности, и где менталлы скрывались после каждой проигранной битвы. Волк с грустью обвел глазами полутемную камеру.     -А потом нашли, - сказал тихо. - Шесть лет назад. Фокси широко раскрыла глазки.     -Земля?! Вампиры родом с Земли?!     -Увы, - вздохнул Линг. Летунья отпрянула. Помолчала.     -А ты видел вампиров? - спросила с подозрением. - На кого они похожи? Линг едва заметно растянул губы в усмешке.     -Безволосый черный зверь у стены, прямо под лампой. Фокси подскочила и, как ужаленная, крутанулась на месте.     -Человек?! - вырвалось у нее. Волк с легким удивлением приподнял веки.     -Тебе знаком этот вид? Они водятся лишь на малоизученном экваториальном материке, менталлы начали их ловить лет десять-пятнадцать назад. Фокси сглотнула.     -Не понимаю... Он вампир? Или человек?     -В утилизаторе, конечно, человек, - вздохнул красный волк. - Но это самый близкий к менталлам вид на Земле. И самый продуктивный; люди за час вырабатывают больше ненависти, чем сто обычных зверей за год.     Летунья долго молчала, разглядывая худого, изможденного дикаря с деревянными кольцами в ушах и нижней губе. Тем временем, уставший Линг смежил веки. Фокси с трудом перевела дух.     -Не спи, - взмолилась она, гладя крылом красную шерсть. - Не спи! Как устроен утилизатор? Откуда поступает воздух? Эти вентиляторы, - Фокси взглянула на потолок, - Куда ведут вентиляционные шахты?     -Здесь томится много маленьких летающих существ, - не раскрывая глаз, буркнул зверь. - Если б на свободу было так просто вырваться... Фокси гневно стиснула коготки.     -Я не сдамся! Должен быть путь! Волк вздохнул.     -Наши судьбы решают хозяева. Так всегда было и будет. Летучая мышка яростно дернула крыльями.     -У меня нет хозяина, - бросила она, дрожа от гнева. - И я не сдамся, слышишь? Я спасатель! Я прошла через такое, что ваш утилизатор - просто мелкая соринка! Я ее смахну и не замечу, вот так: пффф!     Взмахнув крыльями, Фокси взмыла под потолок и вцепилась в мелкую решетку, закрывавшую шахту вентилятора. Зажмурилась, послала мощный сонарный луч, "просвечивая" металл вокруг. Сразу заметила электромагнитный затвор, державший решетку изнутри. Из зала его видно не было.     Фокси вновь спикировала на пол, где лежал измученный волк. Он со слабым интересом, одними глазами следил за летуньей.     -Линг! - Фокси огляделась, с волнением дергая хвостиком. - Здесь есть синтеты, умеющие производить электричество? Как скаты? Красный волк с легким удивлением опустил и поднял веки.     -Должны быть, - заметил он неуверенно.     -Как они выглядят? Кого мне искать?     -Выходило несколько моделей... - напрягая все силы, Линг приподнялся и сел, качаясь от слабости. Поднял голову, осмотрелся, щуря глаза.     -Кажется, есть один, - волк протянул лапу вглубь зала, где звери лежали вповалку. - Видишь оленя? На самом верху, буро-желтый. Фокси радостно закивала:     -Вижу! Это он?     -Нет, - Линг слабо улыбнулся. - Тебе нужна золотистая мышь, что сидит на его роге. Их выпускали для ремонта труднодоступных датчиков. Летунья вскочила:     -Поняла! Я сейчас!     -Приведи ее сюда, если хочешь поговорить, - красный волк опустил голову. - Мой радиус действия мал.     Фокси кивнула и расправила крылья. Она совсем не боялась - будто некий внутренний голос твердил, что жуткий "утилизатор" и в самом деле окажется лишь небольшой заминкой на пути к главной цели.     Как достичь цели, Фокси не думала. Она просто верила, всей душой, что жизнь на целой планете не может вот так взять, и закончиться.     А даже если может - всегда найдется способ это исправить.     Всегда.