Тени и пыль - Джордж Локхард

***

       Едва герметичный люк с хрустом открылся, холод ворвался в кабину будто злой, нетерпеливый пес, долго лаявший у дверей в надежде, что его впустят. Мороз был такой, что горячее дыхание Чипа и Гайки моментально обращалось в льдистый туман. Защитные очки сразу запотели, но, к счастью, отправляясь в полет, местные версии спасателей знали, куда летят, поэтому в самолете нашлось много теплой одежды и даже особые полярные сапоги с электрическим обогревом. Закутанные с головы до пят, Чип и Гайка неуклюже выбрались из машины.     -Радар не просвечивает скалы, - глухо, сквозь шарф, сказала мышка. - Их вертолет прямо напротив входа, значит, летят сюда.     -Мы спрячемся, любимая. Торопись...     Снаружи до сих пор бушевала метель, но ледяной воздух в пещере был почти неподвижен. Фюзеляж покрывала толстая корка льда, с моторов свисали длинные, почти до земли сосульки грязно-зеленого цвета. Заметив их, Гаечка гневно топнула ногой:     -И это здесь зовут антифризом?! Чип, у нас радиаторы прорвало!     -Все равно самолету уже не взлететь, - отозвался бурундук. - Топливо замерзло. Гайка со вздохом погладила обледеневший фюзеляж.     -Но он не подвел, Чипка. Как вернемся домой, сразу построю еще одну машину этого типа...     -Любимая, не сейчас! - капитан оттащил ее от самолета и внимательно оглядел свод. - Черт, тут даже прятаться негде...     -Посмотрим глубже, - вздохнула Гайка. - Снаружи такая метель, что мы не продержимся и часа, даже если люди каким-то чудом не заметят нас на снегу.     Спасатели торопливо зашагали в темноту. Пещера оказалась куда больше, чем вначале решил Чип: луч могучего военного фонаря в руке Гайки растворялся в морозном сумраке на удалении ста ярдов. Когда пилоты отошли от самолета еще дальше, Чип был вынужден включить и свой фонарь.     Если б не опасность, он бы сейчас просто наслаждался неожиданным приключением. Грот был сказочно красив. Мириады кристаллов льда сверкали в электрических лучах, бросая на стены неисчислимые отблески, редкие сталактиты свисали со свода волшебными люстрами. В то же время, ответвлений и коридоров в стенах не встречалось, пещера оказалась удручающе прямой.     -Словно специально... - зло пробормотал Чип. Гаечка восхищенно озиралась, в ней страх боролся с чувством прекрасного.     -Давай назовем это место Дворцом Снежной Королевы? - предложила она шепотом. У Чипа от нежности ёкнуло сердце.     -Отличная мысль, Гая... - отозвался он ласково. При мысли, что враги уже близко, и для них Гаечка - не чудо, не самая прекрасная мышка на свете, а просто кусок мяса, из груди Чипа с хрипом вырвалось дыхание. Еще некоторое время они брели по камням, тщетно надеясь отыскать боковой ход или хоть трещину.     -Чипа, а тебе странным не кажется? - негромко спросила Гайка. - В таком климате, да за тысячи лет, пещера непременно заполнилась бы снегом и льдом. Тут ведь зима не кончается... Бурундук вздохнул.     -Да, любимая, я знаю. Наверно, пещера образовалась не очень давно.     -Тогда откуда сталактиты? - возразила мышка. - Забыл, что вода не бывает здесь жидкой? Чип озадаченно моргнул.     -А ведь верно...     -В том-то и дело, - кивнула Гаечка. - Пещера старше ледникового периода. А вдруг она была замурована, и лишь недавно землетрясение или мощная лавина взломали вход? Бурундук с болью покачал головой.     -Сейчас уже нет разницы, Гая.     -Как нет? - удивилась мышка. - Если пещера совсем новая, люди могли выслать сюда гражданский вертолет для ее изучения. Мы ведь в глубоком тылу, Чипа. А что, если нас вовсе не обнаружили? Капитан на миг замер, но быстро опомнился и грустно развел лапками.     -Самолет у входа трудно не заметить. Га-37 твоя самая знаменитая машина, тут и детеныш сообразит, что к чему... Гайка вздохнула.     -А давай побольше позитива? Не помешает, да? Чип с трудом улыбнулся.     -Не помешает, - согласился он.     -Вот именно, - прекрасная мышка отвернулась. - Мы в безвыходном положении. Фокси грозит опасность, мы от нее за тысячи миль, команда разбросана по стране, враг приближается... Самое время для веселья, да? Но ты не думай, я не спя... Чип!!! Бурундук дернулся:     -В чем дело?!     Вместо ответа Гайка подняла фонарь, и Чип впервые в жизни реально почувствовал, как шерсть встает дыбом. В ярком луче блестела гигантская ледяная глыба в форме идеального куба.     Некоторое время спасатели, утратив дар речи, смотрели на артефакт. Судя по размерам, внутри глыбы запросто поместилось бы штук десять человечьих автомобилей, или штабное дерево целиком. Лед отливал синевой и был сказочно чист.     -Гм-м, - заметила Гаечка, когда пришла в себя. - Гмхм... Хмгм... Мгхм...     -Невероятно! - прошептал Чип.     Мышка провела лапкой в перчатке по своим заиндевевшим волосам. Смерив глыбу задумчивым взглядом, Гайка порылась в одном из карманов, вытащила большой подковообразный магнит и молча направилась к ледяной громаде. Чип недоверчиво наблюдал.     -Гая?     -Минутку.     Приблизившись к льдине, изобретательница ткнула в нее магнитом и застыла на пару секунд, прислушиваясь к ощущениям. Чип нервно подергивал хвостиком.     -Ну? - не удержался он наконец.     -Магнитных свойств не наблюдается, - вздохнула Гаечка.     -Как лед может быть магнитом?! Мышка развела лапками.     -Я просто подумала, вдруг наш радар засек ЭТО, а не человечий вертолет? Чип вздрогнул.     -Там, внутри, что-то темнеет, - заметил он тихо.     Кивнув, Гаечка подошла к глыбе вплотную и приставила фонарь, рассматривая странное пятно в центре. Лед был прозрачнее стекла, так что мощная лампа легко просветила артефакт почти насквозь. Нахмурив брови, мышка вгляделась внимательней...     -Чип! - пискнула она внезапно, уронила фонарь и в панике повисла на шее капитана. Тот попятился.     -Что случилось?!     Гайка не ответила - в ее глазах стоял такой ужас, что сердце Чипа застыло. Проклиная неуклюжий комбинезон, он стиснул мышку в объятиях, пытаясь закрыть собой от... Да какая разница, от чего?!     -Любимая, я здесь... - шептал Чип. Пару минут Гайка молча дрожала, пряча лицо на груди друга. Затем, взяв себя в руки, тихо вздохнула и подняла глаза.     -Прости, я испугалась.     -Идем в обход? - предложил бурундук. Гаечка покачала головой.     -Все хорошо. Я... просто не ожидала.     Чип впервые перевел взгляд на ледяной монолит. Лучи фонарей проникали глубоко, и темное пятно уже не казалось только пятном. Теперь он видел - в центре куба застыл динозавр. Точнее, не совсем динозавр. А еще точнее -     -Но... Этого не может быть... - пробормотал капитан. Гайка сглотнула.     -Он просто похож.     -Слишком похож, Гая.     -Драконов не бывает.     -Говорящих бурундуков тоже, - мрачно отозвался Чип.     Мышка заставила себя отпустить друга и подошла к упавшему фонарю. Вместе, прижавшись ко льду, Чип и Гаечка взглянули на невозможное.     Дракон не казался огромным - его могучее тело было сложено столь гармонично, что размеры скрадывались. Черты, присущие и птице, и зверю, соединялись в нем с бесконечным совершенством; стремительный и грозный, изящный и начисто лишенный "массивности" крупных животных, серебристо-черный дракон чем-то напоминал сразу и сокола, и пантеру, хотя его полупрозрачные крылья, застывшие во льду, выглядели как увеличенная в сотню раз копия крылышек Фокси, а граненая клиновидная голова с прямыми, устремленными назад рогами, будто сошла с иллюстрации к рыцарскому роману.     Как один взгляд на кошку моментально выдает хищника, так и дракон - даже неподвижный - поражал невероятной, и в то же время смертоносной грацией. Черные и серебряные чешуйки бежали вдоль шеи, по груди, переплетались на боках, за крыльями до самого хвоста. Серебряные сверкали в электрических лучах как маленькие зеркальца, а черные совсем не блестели, и узор создавал фантастическую картину, будто полностью черный дракон облачился в зеркальную облегающую кольчугу из полированной стали. Впечатление усиливалось сотнями конических серебристых шипов, гребнем бежавших вдоль драконьей спины, сверкавших металлом на каждом суставе и кончике хвоста, изящной гребенкой украшавших надбровные дуги и челюсти.     Вдоль задней стороны лап, как бахрома, тянулись серебряные волосы. Такие же, но гораздо длиннее, образовывали роскошную гладкую гриву, сейчас вмерзшую в лед, а раньше ниспадавшую с мускулистой шеи, как у сказочного единорога. Тело дракона пронизывала мощь и гармония. Крылатый был столь прекрасен, что Чипу и Гайке потребовалось немало времени, чтобы опомниться.     -Может, он синтет, как Курган? - робко предположил Чип. - Или вообще робот... Гаечка тихонько вздохнула.     -Вряд ли, Чипка. Слишком уж он... прекрасен. Это не дракон, я уверена.     -А кто?! - опешил Чип.     -Ну... - мышка с легким смущением опустила глаза. - Драконесса...     -А, - Чип фыркнул. - Понятно. Гаечка огляделась.     -Драконесса не просто замерзла, - протянула она задумчиво. - Кто-то нашел ее в леднике и вырезал... Поверхность глыбы будто полированная, пилой так не выйдет. Нужен лазер или резак на вольфрамовой проволоке.     -Кто-то? - горько усмехнулся Чип. - Кажется, я уже знаю, зачем сюда летят люди. Гайка встрепенулась:     -Точно! Бурундук прекратил разглядывать драконессу и поднял голову.     -Гая, смотри! - воскликнул он, направив луч фонаря на стену пещеры. Там, на высоте трех человеческих ростов, темнела глубокая каменная ниша. Спасатели переглянулись.     -Здорово! - Гаечка подбежала к скале и попыталась забраться наверх, но зимняя одежда делала ее неуклюжей. Чип, установив фонарь на камень, не спеша приблизился.     -Посторонись, любимая, - он расстегнул комбинезон. Гайка с тревогой обернулась:     -Чипа?! Замерзнешь!     -Не так быстро, - отозвался бурундучок. Он уже разделся и стоял на льду обнаженным. - Я пушистый... - добавил он, дрожа от холода. - Давай веревку, скорее! Гайка, закусив губу, сбросила со спины ранец и вытащила моток прочной лески. Чип перекинул его через плечо.     -Ну, поехали... - оценив рельеф камней, бурундук разбежался и прыгнул, рассчитывая уцепиться за небольшой выступ на высоте своего двойного роста. У него получилось.     Напрягая все силы, Чип подтянулся. Путь предстоял неблизкий, а скала была такой холодной, что лапки каждый раз чуть не прилипали к камням. Хрипло дыша, бурундук наметил следующую цель...     ...Казалось, прошло много лет, прежде чем трясущийся от холода Чип добрался до ниши и рухнул на лед, судорожно глотая воздух. Из полубеспамятства его вывел голос любимой:     -Чипа! Чипка, очнись! Не спи! Не спи!!!     Бурундук застонал. Он совершенно не чувствовал тела, и лишь каким-то чудом нашел в себе силы подняться. Обернув леску вокруг выступающего камня, Чип сбросил моток вниз и беспомощно сполз по скале. Он уже не видел, как Гаечка ракетой взлетела на помощь.     -Глупый грызун... - глотая слезы, мышка принялась лихорадочно натягивать на замерзающего друга комбинезон. Это удалось не сразу, лапки Чипа словно одеревенели от холода, но Гаечка все же справилась и рухнула рядом, заключив бурундука в объятия. Несколько минут они лежали совсем неподвижно. Наконец, Чипа сотрясла сильная дрожь и он с трудом открыл глаза. Гайка, всхлипнув, прижалась лбом к его лбу.     -Пушистый, да? - выдавила она, плача от счастья. - Тут же минус семьдесят...     -Мы наверху? - хрипло спросил бурундук. Гайка чмокнула его в нос.     -Да, да, теперь нас не найдут! Чип с огромным трудом сел. Его трясло.     -Ты... ничего... внизу не оставила? - выдавил он с огромным трудом. Мышка всхлипнула.     -Нет, нет, глупыш, все хорошо. Чипа... Я... - она расплакалась. Капитан беспомощно улыбнулся.     -Ты в безопасности, - сказал он хрипло. - Это главное. Гайка вздрогнула и внезапно прижала друга к себе в жарком поцелуе. Чип счастливо зажмурился.     -Любимая... - вырвалось у него, когда Гайка разжала объятия. Мышка молча лизнула друга в нос.     -Вытяни леску, - шепнул счастливый Чип. - И больше ни звука, хорошо? Отключаем фонари и дышим через шарф. Если у людей нет теплосканеров, считай, мы спасены.     Гаечка кивнула. Подобравшись к краю ниши, она направила луч вниз и внимательно оглядела пещеру. Убедившись, что на земле ничего не осталось, быстро втянула веревку. Бросила на драконессу последний взгляд.     Фонари беззвучно погасли и тьма надвинулась вплотную. Отыскав Чипа на ощупь, Гаечка помогла ему отползти в самый дальний угол ниши и села рядом. Друзья крепко обнялись.     -Теперь только ждать... - шепнула Гайка. Чип не ответил, но мышка ощутила, как он напрягся. От нежности и любви у Гайки больно сжалось сердце.     Потянулись бесконечные минуты. Прижавшись друг к другу, спасатели постепенно согрелись, но избавиться от страха было не так-то просто, хотя Гайка всеми силами пыталась изгнать память своей местной версии. К тому времени, как абсолютный мрак прорезал далекий одинокий лучик света, ей это почти удалось...     Свет вначале показался наваждением, но Чип вздрогнул одновременно с подругой, и стало ясно - им не мерещится. Звуков пока слышно не было.     Следующие минуты показались часами. Вжавшись в скалу и подтащив ранцы поближе, спасатели обнимали друг друга, дрожа от страха и страстно желая, чтобы их не заметили. Свет вдали моргнул снова.     Затем, в полной темноте, послышался самый страшный в этом мире звук: шорох крадущихся людей. Чип зажмурился: отсутствие фонарей означало, что враги несут приборы ночного видения. Мороз в пещере стоял такой, что любой источник тепла - даже столь крохотный, как бурундук, обнявший мышку - будет сиять не хуже прожектора. Гайка все поняла одновременно с другом и судорожно к нему прижалась.     Солдаты внизу не переговаривались; каждый знал свое дело. Быстро завершив сканирование пещеры и убедившись, что других жизненных форм нет, они столь же бесшумно, как появились, вновь скрылись в направлении выхода. Гайка обратила к Чипу заплаканные глаза.     -Что делаем? - спросила с легкой дрожью. Бурундук стиснул кулаки.     -Если их мало, пустят газ. Если много и хорошо вооружены, попробуют взять живьем. Гаечка лихорадочно кивнула, схватила ранец и вытащила два миниатюрных противогаза.     -Надевай, скорее!     Чип последовал совету. Когда Гайка надела свой, он заботливо проверил, хорошо ли поступает воздух. Касаясь кожи, замерзшая резина причиняла сильную боль.     -Надо сдаваться... - выдавила мышка. - Потянем время...     Капитан зажмурился, но другого пути им просто не оставили. Стараясь как можно дольше растянуть последние минуты с Гаечкой, Чип прижался к ее груди, чувствуя, как страх и горе захлестывают разум.     Времени им дали немного. Во тьме вновь послышался шорох, и внезапно слепящий луч осветил нишу. Капитан вскрикнул.     -Не сопротивляться! - рявкнули снизу. Гаечка сорвала противогаз:     -Мы сдаемся, у нас нет оружия!     Пока луч продолжал сиять, два солдата принесли раздвижную стремянку и приставили к скале. Наверх полез спецназовец в тяжелом бронескафандре.     Под дулом штурмовой винтовки, Чип, дрожа, поднял лапки. Рядом то же самое сделала Гаечка. Лица солдата не было видно за бронестеклом, но, судя по тому как опустилось оружие, уровень опасности он явно переоценил.     -Кэп, да тут две мыши, - фыркнул спецназовец.     -Кому мышь, а кому шпион, - сурово отозвались снизу. Солдат пожал плечами.     -Ну, давайте контейнер, что ли? Самый маленький...     Ему подали прозрачную клетку из толстого пластика. Дырочек для воздуха в ней не было, вместо них сзади был приделан небольшой вентилятор, с обеих сторон забранный частой решеткой. Бросив клетку на камни, спецназовец угрожающе поднял винтовку:     -Внутрь, оба!     -Лучше подчиниться... - горько шепнула Гаечка. Чип, сглотнув, помог ей подняться и войти в клетку. Солдат захлопнул дверцу.     -Чисто, - сообщил вниз.     -Давай их сюда, а сам проверь нишу. Нам проблемы не нужны.     -Есть, кэп... Чип и Гаечка, дрожа, смотрели на врагов.