Черные холмы - Нора Робертс

- Застрелен? Как пума?

- Двумя выстрелами, насколько я могу судить. Крови немного, и туша уже холодная. Его застрелили где-то в другом месте, а потом притащили к воротам. Сейчас там двое твоих сотрудников, они только что подъехали. Я сказал, чтобы они позвонили шерифу.

- Сукин сын! Какой смысл… Стой! - в голосе Лил прозвучала тревога. - Возвращайся, живее! А если этот мерзавец на территории заповедника? Если он так отвлекает нас? Наши животные! Они же остались без защиты! Поворачивай назад!

- Мы уже почти приехали. Я высажу тебя у ворот, а сам вернусь.

- Ладно, только побыстрее.

Когда машина наконец затормозила, Лил глянула на Купера.

- Подожди меня, -скомандовала она, выпрыгивая. - Эрик!

«Умница», - подумал Купер, наблюдая за тем, как далеко она обходит ворота. Из машины вышел практикант.

- Держи! - она сунула ему фотоаппарат. - Сфотографируй все, что можно, - волка, ворота, кровь на снегу. Ждите шерифа и никого не подпускайте близко.

- Куда вы…

Лил уже сидела рядом с Купером.

- Поехали! Быстро! -она захлопнула дверцу.

Он тут же нажал на газ, развернулся и рванул к вольерам. Уже приближаясь к ним, Салливан нажал на клаксон. Лилиан от неожиданности едва не подпрыгнула.

- Если ты права и этот тип действительно на территории заповедника, - ответил Купер на ее вопросительный взгляд, - он наверняка поспешит спрятаться. Но я не очень верю, что он там. Пока что он нас лишь пугает.

- Почему ты так думаешь?

- Вряд ли он знал, что я был здесь этой ночью. И уж точно мерзавец не мог предположить, что я уеду до того, как придут твои сотрудники. По его сценарию, именно они должны были найти мертвого волка, а потом сообщить об этом тебе. Следовательно, сейчас все вы были бы здесь, а не у ворот.

- Что же… Возможно, ты прав, - с облегчением она вздохнула лишь после того, как увидела вольеры и услышала привычное утреннее рычание животных. - Мне нужно всех проверить. Ты можешь проехать по дорожке, а я пройду здесь. Потом мы встретимся и…

- Нет, - Купер затормозил. - Пусть я не очень верю в то, что он тут, но рисковать не буду. Одну я тебя не оставлю.

Лил показала глазами на ружье, лежащее у нее на коленях, но Салливан отрицательно покачал головой.

- Пойдем вместе.

«Когда мы закончим обход, - подумал Купер, - нужно будет проверить контору, лечебницу и подсобные помещения».

- Они думают, я пришла навестить их, поэтому будут немного раздражены, когда мы просто пройдем мимо.

Животные действительно были недовольны - в их рычании слышались протестующие нотки. Однако все звери оказались живы и невредимы, так что Лил понемногу успокаивалась. Сердце ее на мгновение замерло, когда они подошли к вольеру Малыша, но Лил тут же глянула наверх - она хорошо знала все хитрости своего любимца. И точно: Малыш сидел на ветке дерева.

Красавец- зверь грациозно спрыгнул вниз и замурлыкал. Лилиан не выдержала искушения -вплотную подошла к ограде и слегка его погладила.

- Подожди, -пробормотала она. - Я скоро вернусь, и мы поиграем.

Она рассмеялась, когда Малыш встал на задние лапы и прижался к сетке, чтобы Лил могла пощекотать ему живот.

- Я скоро вернусь, -повторила она.

Поймав удивленный взгляд Купера, Лилиан пожала плечами:

- Это особый случай.

- Не ты ли с негодованием рассказывала мне о тех, кто держит у себя дома экзотических животных?

- Это не домашний любимец. Сам видишь, я не надеваю на него украшенный драгоценностями ошейник и не вожу по улицам на поводке.

- Должно быть, это и есть Малыш.

- А ты внимательнее, чем я думала. Он живет здесь с детства, причем остался по собственной воле. Знаешь, все звери в порядке, - добавила она. - Если бы здесь был кто-то незнакомый, они обязательно подняли бы шум. Но мне все равно нужно посмотреть на каждого… Ко всему прочему, сегодня утром у нас должна быть группа ребятишек - у них экскурсия по заповеднику. И практикантам уже пора раздавать животным еду - это несколько сотен фунтов мяса, которые лежат на складе. Понимаешь, мы не можем нарушать привычный распорядок, иначе это скажется на состоянии животных. И без экскурсий мы не можем, ведь они - основа нашего бюджета. Тебе тоже пора домой - кормить лошадей, заниматься туристами.

- Проверь всех остальных зверей с помощью камер. Сейчас пройдемся по лечебнице и конторе. Если там никого нет, посмотришь на животных из кабинета.

- Как ты думаешь, скоро Билли разрешит убрать волка и открыть ворота?

- Осмотр вряд ли продлится долго.

- Я не успела как следует разглядеть волка. Заметила только, что он весьма крупный. Чтобы справиться с таким… Должно быть, это был волк-одиночка. Со стаей бы этот тип вряд ли стал связываться. Он решил вывести меня из равновесия. Хочет, чтобы у нас началась паника. Я проходила курсы психологической подготовки, - пояснила Лилиан, - поэтому понимаю, что он делает. Не почему, а что. Если это продолжится, я могу лишиться помощи кое-кого из волонтеров, да и практикантов тоже. Так что сегодня мне предстоит серьезный разговор с сотрудниками заповедника.

Лилиан открыла дверь конторы. Купер тут же отодвинул ее в сторону и вошел внутрь. Он осмотрел все комнаты и удостоверился в том, что тут никого не было.

- Можешь сесть за компьютер и работать, а я пока проверю другие помещения. Дай мне ключи.

Лил молча отдала ключи и тут же включила компьютер.

Она знала, что Салливан был полицейским, но сегодня убедилась в этом воочию.

Купер, в свою очередь, убедился в том, что и отдаленно не представлял себе объем работ, необходимых для обеспечения деятельности заповедника. Чего только стоил один склад продовольствия со всеми своими холодильниками и морозильными камерами, тоннами мяса и всевозможными приспособлениями, необходимыми для разделывания этого самого мяса.

В конюшнях стояли три лошади, если считать Рокки, которого Лил купила у него. Купер накормил и напоил всех троих и отметил этот факт в графике, висевшем на стене.

Затем он быстро осмотрел склад с оборудованием, гараж и одноэтажное здание - судя по вывеске, образовательный центр. Его внимание привлекли многочисленные стенды, фотографии, а также коллекция зубов, черепов и костей… И где только она их взяла?

Еще Салливан заглянул в маленький магазинчик, где на полках лежали футболки и бейсболки, плакаты, книги и открытки. Здесь, как и везде, царили порядок и чистота.

Да уж, Лилиан на самом деле удалось создать нечто очень интересное. И все это ради и во имя животных.

Возвращаясь к конторе, Купер услышал шум мотора. К парковке подъезжали две машины.