Черные холмы - Нора Робертс

Поскольку Касси - так звали девочку - ничуть не интересовало кормление хищников, Фарли получил разрешение покатать ее по всему заповеднику. Сначала они проехали вдоль вольеров. Хобо невозмутимо двигался мимо ограды, за которой рычали и повизгивали звери.

Попрощался со своей новой знакомой Пакет только с наступлением сумерек.

- Это так мило с твоей стороны, Фарли, - Тэнси смотрела вслед удаляющейся машине, - потратить столько времени, чтобы развлечь малышку.

- Мне было совсем не трудно это сделать. Куда приятнее разъезжать на лошади, чем таскать животным мясо. А именно этим мне и пришлось бы заняться, если бы не Касси.

Он вытащил из сумки нарциссы.

- Это тебе.

Тэнси молча смотрела на букет. Она и не подозревала, как явственно читаются на ее лице эмоции - удивление, радость и, наконец, тревога.

- Ох, Фарли! Тебе не следовало…

- У вас сегодня был не самый удачный день. Так почему бы мне не скрасить тебе его конец? Не хочешь встретиться со мной в городе?

- Фарли, я ведь говорила, что нам не следует усложнять свои отношения. Мы друзья, вот и все.

Пакет с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться. Тэнси по-прежнему говорила своим «официальным» тоном.

- Так позволь мне угостить тебя гамбургером. Это будет чисто дружеским жестом с моей стороны. А ты немножко отвлечешься от всех этих переживаний.

- Знаешь, я не уверена…

- Это всего лишь гамбургер, Тэнси. В конце концов, тебе не придется готовить ужин.

Нахмурившись, она задумчиво смотрела на Фарли.

- Один гамбургер?

- Действительно. Вряд ли тебе этого хватит. Тогда еще порция картошки.

- Ну хорошо. Встретимся в городе. Скажем, через час. Как насчет «Мустанга»?

- Чудесно, - не желая больше искушать судьбу, Фарли тронул поводья. - Увидимся.

И он поскакал прочь, не в силах сдержать ликование.

Тэнси нашла Лилиан в их общем кабинете. Подруга была занята странным делом - разглядывала потолок. Услышав шаги, она перевела взгляд на дверь и увидела Тэнси с букетом нарциссов.

- Как мило.

- Не желаю слушать никаких комментариев, - решительно заявила Тэнси. - Это всего лишь дружеский жест, не больше. Попытка подбодрить меня.

«Что ж, пусть будет так», - подумала Лил.

- Да, я знаю, -она кивнула. - Мне он принес маргаритки.

- Вот как? -спросила Тэнси растерянно.

Однако она тут же пришла в себя и просияла привычной улыбкой:

- Вот видишь! Это просто жест вежливости и ничего больше.

- Ясное дело. Не забудь поставить цветы в воду.

- Не забуду. Если я тебе больше не нужна, поеду домой. Практиканты уже заканчивают, так что я могу подвезти их до города.

- Конечно. Лусиус еще над чем-то работает. Он сказал, это займет у него минут двадцать… Значит, не меньше часа. Так что он и запрет ворота.

- После сегодняшнего происшествия они уже не кажутся мне такими уж надежными.

- Так-то оно так, но других у нас пока нет. Тэнси с тревогой глянула на подругу:

- Купер ведь приедет сюда ночевать?

- Судя по всему, согласна я или нет, уже никого не интересует. И никаких комментариев по данному поводу!

- Ни словечка, - Тэнси прижала руки к губам.

- Свои мысли можешь оставить при себе. Если хочешь знать, я собиралась обсудить с тобой совсем другое. Я только что разговаривала по телефону с одной женщиной из Монтаны. У нее на ранчо живет полуторагодовалый ягуар, которого она приобрела еще совсем маленьким котенком. Такое вот домашнее животное.

- Ягуар? Черный или пятнистый?

- Черный. Это девочка, зовут ее Клеопатра. Пару дней назад тезка египетской царицы, судя по всему, была не прочь поразвлечься и в то же время перекусить. В итоге она сожрала карликового пуделя…

- Ох!

- Угу. Хозяйка Клео в истерике, а ее муж в ярости. Пьер, так звали пуделя, - собака его матери, которая приехала навестить их из Финикса. В общем, он принял окончательное решение. Клео должна покинуть ранчо.

- Но куда мы ее поселим?

- Да, это вопрос. В принципе, можно отделить для нее часть вольера Шебы. Она все равно не использует всю свою территорию. Проводит большую часть времени в логове или поблизости от него.

- Остается вопрос финансового обеспечения.

- Как раз это я и обдумываю, - откинувшись назад, Лилиан постучала карандашом по столу. - Полагаю, мы сможем объяснить хозяйке Клео, что благополучие ее питомицы будет напрямую зависеть от солидного денежного пожертвования.

- Солидное - это сколько?

- Ну… Я надеюсь на десять тысяч долларов.

- Мне нравится ход твоих мыслей.

- В этом нет ничего невозможного, - пояснила Лил. - Они и так готовы оплатить все расходы по транспортировке ягуара из Монтаны к нам. Еще они намекнули, что нас ждет неплохое вознаграждение, если мы сможем сделать это как можно быстрее.

Лилиан широко улыбнулась, и Тэнси расплылась в ответной улыбке.

- Черный ягуар, Тэнси! Молодая здоровая самка. Мы сможем прокормить ее. И здесь ей будет лучше, чем на каком-то там ранчо в Монтане. У нас есть все необходимое, чтобы построить ей пока временное убежище. А весной, когда земля оттает, сделаем отдельный вольер.

- Смотрю, ты уже все решила.

- Не вижу причин отказываться. Думаю, мы получим ягуара и чек с пятизначной цифрой в качестве сопровождения. Вдобавок хозяйка Клео будет нам крайне признательна, так что мы и впредь сможем рассчитывать на ее финансовую поддержку. В общем, давай все как следует обдумаем, а утром придем к окончательному решению.

- Ладно. Держу пари, она просто красавица.

Лил кивнула на компьютер:

- Хозяйка прислала мне фотографии. Мы снимем с Клео этот дурацкий ошейник. Ягуар станет чудесным дополнением нашей коллекции. По сути, бедняжке некуда податься, кроме зоопарка. На воле она просто не выживет. А мы дадим ей кров и обеспечим заботу.

Тэнси погладила Лилиан по руке.

- Отличные новости. Увидимся завтра.

Когда Лил наконец пошла домой, было уже совсем темно. Увидев машину Купера, она нахмурилась. Когда это он приехал? Она и не слышала… Заработалась - все думала, как лучше доставить в заповедник ягуара. Нужно будет провести полный ветеринарный осмотр - в том, что касается здоровья, безоговорочно полагаться на слово хозяев нельзя. Но если зверь болен, ему тем более необходима профессиональная помощь.

Она вошла в дом.

В камине негромко потрескивали дрова. Купер сидел на диване, положив ноги на журнальный столик. В одной руке у него была банка пива, а другой он что-то печатал на своем ноутбуке.

Лилиан захлопнула входную дверь чуть громче, чем требовалось, но Купер не осчастливил ее взглядом. Уста, правда, разомкнул.