Черные холмы - Нора Робертс

- В холмах немало мест, где можно переждать любую бурю. Во всяком случае, если у человека достаточно опыта и есть еда и вода.

- Все так. На всякий случай мы обзвонили соседние мотели и гостиницы - хотели выяснить, не заглядывал ли к ним кто-нибудь, подходящий под ваше описание, но никого не нашли. Камеру Лилиан с тех пор никто не трогал. У входа в заповедник и около дома Чансов тоже не видели никого подозрительного.

- Выходит, вы сделали все, что могли.

- Да, но дело все-таки не закрыто. Мы намерены заниматься им и впредь, - Билли еще раз посмотрел на небо и на высокие сугробы. - Я слышал, что мистер Уилкс в добром здравии. Надеюсь, в его возрасте я буду таким же бодрым. Мне пора. Узнаете что-нибудь новое, звоните.

- Спасибо, что заглянули, шериф.

Билли ласково похлопал по шее Маленькую Сестричку.

- Хорошая лошадка. Берегите ее.

«Непременно», - подумал Купер.

Однако та, что действительно нуждалась в его защите, сейчас находилась далеко отсюда.

После ухода Билли Купер занялся лошадью, так что Маленькая Сестричка все-таки получила обещанное яблоко. Затем настал черед других дел. Закончив с ними, Салливан пошел к бабушке - на кухне его уже ждал кофе.

Спустя некоторое время туда же явился Сэм - без трости. Купер хотел было сделать деду замечание, но удержался еще до того, как старик бросил на него предостерегающий взгляд.

- Я пользуюсь тростью, когда выхожу на улицу или когда нога начинает болеть, но по дому стараюсь передвигаться без палки.

- Упрямый баран, - не удержалась от комментариев Люси, только что вышедшая из прачечной с полной корзиной белья.

- То же самое можно сказать и о тебе. - Дохромав до жены, Сэм забрал у нее корзину и поставил ее на стул. - Почему бы тебе, женщина, и меня не напоить кофе? - он, довольный, подмигнул внуку.

Люси поджала губы, стараясь сдержать улыбку.

- Ладно! Садись уж.

Старик устроился напротив Купера.

- Вообще-то пахнет жареной курицей, - Сэм принюхался. - А еще я видел сон, что будет картофельное пюре. Купер, ты должен помочь мне управиться с этим, если не хочешь, чтобы твой дед растолстел.

- Прости, но мне нужно уйти. Дела. Но если ночью ты услышишь, что кто-то бродит на кухне, знай, что это я - пришел съесть остатки.

- Хочешь, отложу тебе того и другого и оставлю у соседней двери, -предложила Люси.

«Соседняя дверь» - так теперь у них именовался бывший дом для рабочих.

- Не беспокойся. Если я захочу есть, приготовлю что-нибудь сам.

- Как знаешь, - Люси поставила перед мужем чашку кофе и потрепала Купера по плечу. - Мне понравилось, как ты там устроился, вот только мебели маловато.

- Ба, я не в состоянии сесть на два стула сразу. Дед, нашу кобылу - Маленькую Сестричку - скоро можно будет давать туристам.

- Я видела, как ты с ней занимался, - Люси, предпочитавшая в это время суток чай, налила себе в чашку кипяток. - Послушная лошадка.

- Мне кажется, на ней можно катать детей, особенно если они боятся быстрой езды. Бабушка, а ты не хочешь проехаться на Маленькой Сестричке сама? Скажешь, как она тебе.

- Ладно. Завтра с утра, - Люся чуть помедлила и повернулась к мужу. - А ты со мной не поедешь? Мы так давно не катались вместе.

- Ну, если Купер сможет обойтись здесь без нас…

- Смогу, - он допил кофе и встал из-за стола. - Пойду переоденусь. А вот вы без меня здесь сможете обойтись?

- Сможем, - Люси улыбнулась. - Ты что, куда-то уезжаешь?

- Да. Хочу кое за чем присмотреть.

- Готова держать пари, - сказала Люси, когда Купер вышел, - что у этого «кое-чего» большие карие глаза.

- Ну кто с тобой будет спорить? - Сэм пожал плечами. - Это и младенцу ясно.

Белая земля цепенела в судорожной хватке зимы. Небо на западе было расчерчено красными полосами. До сумерек оставалось совсем немного.

В последние дни все только и говорили, что о грядущей весне, но сам Купер не видел ни единого признака того, что скоро потеплеет и вокруг зацветут нарциссы.

«Впрочем, - подумал он, останавливаясь перед въездом в заповедник, - это моя первая зима в Черных Холмах. Я еще многого не знаю».

Раньше Салливан выбирался сюда разве что на Рождество, но это не шло в сравнение с теми долгими месяцами, которые он провел здесь в этом году. Он вышел из машины и открыл ворота дубликатом ключа, который перед этим одалживал у Джо. Ветер мел снег вдоль дороги и шумел в кронах сосен. Отныне запах снега и сосен навсегда будет ассоциироваться у Купера с зимой в холмах.

Салливан сел в автомобиль и заехал на территорию заповедника. Затем он вернулся назад, закрыл дверь и запер ее на замок. Интересно, сколько будут стоить автоматизированные ворота? Да еще и пара камер над входом?

Надо бы проверить, что за систему безопасности они тут у себя используют.

Если он изготовил копию ключа, то же самое могла сделать еще половина сотрудников. А другой половине ничего не стоило просто перелезть в заповедник через забор.

Замок на воротах и забор - слабая защита против тех, кто по какой-либо причине имеет намерение забраться внутрь.

Он немного прошел по территории и увидел небольшие домики. Из трубы одного шел дым, а в окнах горел свет. Между домиками были натоптаны тропинки. Такие же дорожки вели и к вольерам.

Купер надеялся, что Лилиан сообразила запереть дверь. В то же время она не могла не понимать, что человеку, хорошо знакомому с распорядком работы заповедника, ничего не стоило преодолеть все преграды и застать ее здесь одну.

Он заехал на небольшую парковку и остановился около ее машины.

Прибытие гостя не прошло незамеченным - из вольеров донеслось многоголосое рычание. Впрочем, насколько Купер мог судить, часть животных даже не выбралась из своих убежищ.

Не успел он подойти к дому, как на пороге показалась Лилиан.

На ней были темный свитер и потертые джинсы. Густые волосы, перехваченные резинкой, падали на спину черным потоком. Ни ее позу, ни выражение лица нельзя было назвать дружелюбными.

- Пора бы тебе отдать ключ моему отцу.

- Я так и сделал, - Купер словно и не заметил ее раздраженный взгляд. - Уже из этого ясно, как много проку от ваших ворот.

- До сих пор к ним не было никаких претензий.

- Именно что до сих пор. Вам нужны автоматические ворота с кодовым замком. И две камеры рядом.

- Да что ты? Ладно, как только у меня появится пара тысяч долларов, которые не на что больше будет тратить, обязательно поставлю такие ворота. Впрочем, чтобы уж совсем ни о чем не беспокоиться, нам стоит обнести стеной весь этот участок - два с лишним десятка акров земли. Да еще расставить кое-где часовых.