Сэр Троглодит - Виталий Башун

– Через десять минут тебе надлежит прибыть в конференц-зал. Будет говорить комендант. Я провожу. Форма одежды – парадная.

После этих слов человек истуканом замер возле двери. Пожав плечами, я переоделся в новенькую форму и даже с некоторым любопытством стал ждать встречи, надеясь прояснить многие вопросы. Уж очень не похоже все это было на рабскую клетку или тюремную камеру.

В огромном зале на полтысячи человек мы с Феморо оказались одни. Сопровождающие указали нам на места в первом ряду, а сами остались у дверей и застыли, уставившись в пространство стеклянными взглядами. Томиться ожиданием нам не пришлось – двери распахнулись, и на сцену уверенной твердой поступью взошел высокий поджарый... элв. Точно такой же, как описывают их в сказках и легендах: правильные черты лица, длинные серебристые волосы, огромные мудрые глаза изумрудного цвета и слегка вытянутые заостренные уши.

Он долго и скептически осматривал нас с магом, особенно долго и особенно скептически – меня. Видимо, мне удалось произвести на него некоторое впечатление, не прикладывая к этому никаких усилий, за исключением использования моего любимого, вполне дружелюбного оскала потомственного элвоеда. Наконец комендант, а это явно был он, насмотревшись, обреченно махнул рукой, устремил свой ясный взор в потолок и заговорил. С первых же слов я по интонации понял, что этот текст он проговаривает уже в десятитысячный раз и уже давно не вникает в смысл.

– Курсанты! – «Санты-санты-санты»,– прошелестело эхо.– Хочу поздравить вас с зачислением в единственный в мире учебный центр подготовки элитных воинов империи, способных в одиночку противостоять как неразумным магическим тварям, так и лучшим бойцам вампиров, оборотней и драконов. Вы все добровольно, по велению пылкого юного сердца, не устрашившись иллюзии неминуемой ужасной смерти, согласились отдать жизнь за империю и императора. Награда будет достойной вашего порыва. Здесь вы получите знания и навыки, которые помогут вам стать непобедимыми воинами-магами. Каждый из вас станет особой, приближенной к императору, который не оставит вас своей милостью и щедро вознаградит за подвиги. Будьте же достойны высокой чести, оказанной вам!

Тут, казалось, изо всех углов зала полилась торжественная музыка. Элв глянул на нас с недовольством и прошипел:

– Встать, когда звучит гимн империи!

Мы встали и стояли столбом, пока не прозвучал последний аккорд. Дослушав до конца, комендант спустился со сцены, подошел к нам и, снова криво ухмыляясь, принялся рассматривать, как насекомых под стеклом.

– М-да. Всякие здесь бывали, но таких колоритных личностей пока не встречал. Один – маг с уровнем подготовки младшего ученика начальной школы магии, другой и вовсе будто только что из пещеры вылез.

При этих словах я прямо с места прыгнул вперед, намереваясь ударить оскорбителя ногой в челюсть. Элв невозмутимо отклонился ровно настолько, чтобы моя атака прошуршала мимо, затем сделал какое-то движение, которое я, как ни тужился, увидеть и понять не смог, но результат впечатлил. Мышцы закаменели и перестали меня слушаться. Даже вдохнуть хоть грамм воздуха не получалось. Я совсем некрасиво и неправильно шлепнулся на пол (какая там группировка – хлопок ладонями) и лежал, потихоньку синея, пока элв быстро не ткнул пальцем в несколько точек на моем теле. Только тогда меня отпустило. Я с наслаждением надышался сладким, словно мед, воздухом и тихо вполз на свое место.

– Прыткий юноша,– с интересом и уже почему-то с одобрением посмотрел на меня комендант и задумчиво проговорил: – Хм… Артефакт еще ни разу не ошибся при сортировке. Если он поместил этих двоих в золотой круг, значит, потенциал у них соответствующий.

– Можно вопрос? – поинтересовался полузабытый нами Феморо.

– Задавай,– милостиво разрешил комендант.

– А почему разные круги? Черные, серебряные, золотые...

– Очень просто,– охотно стал отвечать элв, явно привычно и с удовольствием начиная подробную лекцию. Гордость за свой центр и его достижения так и фонтанировала из него, ледяной водой обрушиваясь на наши головы.– Все, кто выразил желание стать воином императора, проходят первичное испытание. Межмировой портал, вход в центр, обязательно оформлен как место неизбежной гибели. Огненное озеро или ледяная бездна, или болотная трясина... Кандидаты-добровольцы должны доказать силу духа и верность престолу, готовность погибнуть ради своих идеалов, забыть на время служения свое прошлое и былые привязанности. Каждый, шагая в бездну, может надеяться стать высшим имперским исполнителем, но и другие варианты не должен исключать.

Проявленное мужество и воля учитываются артефактом-привратником, но не являются решающими факторами. Главное – потенциал прибывшего. Сообразно ему кандидат попадает на соответствующий цвет. Черный круг – бесы (боевая единица – страж), солдаты. Серебряный круг – беки (боевая единица – командир), офицеры бесов. Золотой круг – кандидаты в вии (высший имперский исполнитель), то есть высшие. Высшие – это те, кого империя может противопоставить другим, недружественным расам: вампирам, оборотням и драконам, с которыми вот уже второе тысячелетие ведется непрерывная война, перемежающаяся недолгими периодами перемирия.

Когда-то лучшие маги занимались вопросом подготовки и создания солдат для этой войны. В результате экспериментов появились бесы – самые многочисленные, но, увы, не самые сильные противники воинов перечисленных рас. Человеку, элву или гному, попавшему на черный круг, модифицируют тело, делают его гораздо более быстрым, крепким и сильным, наделяют дополнительными способностями, например, повышенной чувствительностью зрения, слуха и обоняния, не говоря уж о когтях, клыках, хвосте с ядовитым шипом алмазной крепости, и даже встраивают малый грозовой разрядник в рожки. Будущему бесу полностью стирают личность и накладывают матрицу лучшего бойца. Матрицы непрерывно совершенствуются и пополняются новыми тактическими приемами боя. Немного физических тренировок, и солдат готов. Дальше бес может проявить себя и расти в иерархии от беса третьего ранга до первого, и даже стать беком.

Бек получается из человека, элва или гнома, которому также модифицируют тело, но личность стирают частично, оставляя многие навыки и умения, которыми он обладал ранее. Бек может пройти путь от бека третьего ранга до первого и стать архибеком третьего ранга. Бывали случаи, когда дорастали даже до архибека первого ранга. Это те, кто попал в серебряный круг и со временем проявил себя. Но никогда архибек не сможет стать высшим.

Высший – это другая качественная категория. И у вас есть возможность стать высшими. Учтите это. В разум высших не вмешиваются. Никаких магических уз верности, корректировки памяти и прочих гадостей. Это может негативно повлиять на способности и творческий потенциал. Тело также практически не подвергается модификации, за исключением укрепления и совершенствования его магической матрицы. В результате этой процедуры вы станете невообразимо совершеннее и сильнее любого беса...