Сэр Троглодит - Виталий Башун

– Предлагаю не цепляться за прутья, подобно обезумевшим от страха животным, а с честью самим прыгнуть в геенну огненную,– сказал капитан, встав рядом со мной.

– Согласен,– кивнул я головой.

Действительно, нет смысла оттягивать неизбежный конец, хоть и говорил один древний философ на мертвом языке: «Dum spiro spero»[1]. Но здесь глупо было ожидать чудесного избавления. Следовало просто принять смерть достойно.

– Прости, сэр Дит,– услышал я вдруг тихий голос молодого мага,– может, так немного легче будет умирать, но шансов выжить у тебя не было совсем.

Мы с капитаном удивленно воззрились на него, взглядом требуя объяснений.

– Дело в том, что нам, магам, перед отплытием был передан секретный приказ не допустить твоего возвращения в Конкисту. В случае успешного завершения экспедиции надлежало устроить тебе на обратном пути несчастный случай.– Предупреждая наши вопросы, маг быстро закончил: – Я не знаю, почему и зачем был отдан такой приказ. Нас не поставили в известность.

– Ты, парень, видно, здорово зацепил кого-то из крупных шишек,– задумчиво посмотрел на меня капитан, будто увидел в первый раз.– Впрочем, какое это теперь имеет значение.

Для меня имело. Мне стало еще обиднее умирать из-за подлых политических интриг правящей верхушки чужого государства. Нет, брат Зорвес! Я и с тропы Создателя тебя достану!

А вот и край нашей клетки стал медленно подниматься. Передняя решетка с гостеприимным лязгом распахнула пасть, готовая выблевать в бездну свое неаппетитное содержимое. Ну что ж, друзья, коль наш черед, да будет сталь крепка... Не дожидаясь момента, когда на полу станет невозможно стоять, я с боевым кличем барсов: «Бар-р-р!» – бросил свое тело в жаркие объятия пламени. Встретить смерть в таком теплом месте – не самая худшая участь.

…На огромную дворцовую площадь столицы Конкисты, сейчас до отказа забитую плотной толпой людей, вышел королевский глашатай, одетый во все белое с золотом. Поднявшись на возвышение, специально построенное для таких случаев перед королевской резиденцией, он трижды протрубил в горн и возвестил народу, усилив голос с помощью амулета:

– Радуйтесь, граждане Конкисты! Ваша королева благополучно разрешилась от бремени! Мальчиком! Наследника престола назвали Дитмирино! В честь этого события в королевстве объявлен трехдневный праздник! Все питейные заведения столицы будут бесплатно угощать всех желающих пивом и вином нового урожая!

– Слава! Слава! Слава королеве! Слава принцу-консорту Сифъяросу! Слава наследнику престола принцу Дитмирино!

Народное ликование было искренним. За довольно небольшой срок правления королева Мирасель Вторая полюбилась людям своей мудростью и справедливостью, а еще красотой.

За ликованием толпы из окна гостевых апартаментов наблюдали двое. Один – высокий, жилистый седоватый мужчина лет сорока – сорока пяти с герцогской короной на голове, другой – пониже ростом, рыхловатый и бледный молодой человек не старше двадцати, чем-то неуловимо похожий на первого.

– Чернь,– презрительно произнес герцог.– Одно слово – смерды!

– Пусть себе,– нетрезвым голосом пробормотал молодой,– празь-зьник сёдня как-никак.

– А ты уже с утра нажрался?! Сынок!

– Так ик... ить… празь-зьник... сёдня. У м-меня с-сын родился. П-первенец!.. Ик!

– Да-а...– с кривой усмешкой на тонких аристократичных губах протянул герцог.– Сын. Твой. Конечно-конечно.– И совсем тихо себе под нос пробормотал: – Надеюсь, сынок, ты еще сможешь сделать парочку настоящих наследников. А с ублюдком мы разберемся. Дай только время.

В эти же минуты в спальню королевы бесшумно зашел брат Зорвес. Мирасель лежала под одеялом бледная, с темными кругами под глазами, обессилевшая после родов. Несмотря на помощь целителей, роды проходили тяжело. Верховный целитель, осмотрев новорожденного, сказал, что теперь ему понятно – маги со столь сильным даром всегда рождаются трудно. Очень часто роды оказываются смертельными для матери. Мирасель, слава Создателю, продемонстрировала незаурядную силу воли и духа. Да и помощь лучших целителей королевства оказалась весьма кстати.

– Ты посмотрел? – нетерпеливо спросила королева, пытливо глядя на служителя Создателя.– Как он?

Дело в том, что сразу после родов младенца унесли целители для проведения лечебных процедур и настройки магических каналов. Да и матери следовало отдохнуть.

– Да, Мирасель, посмотрел. На первый взгляд вылитый ты. Но с возрастом дети меняются, и не исключено, что позже проявятся черты настоящего отца.

– Я не боюсь гнева моего пьяницы-мужа, но герцог обязательно будет пытаться устранить малыша.

– Не беспокойся, девочка моя. Я усилил и основательно почистил охрану. Кроме того, маги тоже заинтересованы в том, чтобы мальчик жил. Ты же знаешь, маги рождаются редко, а с таким даром, как у твоего сына, хорошо, если раз в столетие. Представители гильдии тоже не будут спускать с него глаз. К тому же есть у меня кое-какой план...

– Один твой план уже лишил ребенка настоящего отца,– резко проговорила Мирасель.– Не дай Создатель, если твой план лишит меня и сына.

Зорвес посмотрел в глаза королеве. Яростная угроза, пылавшая в них, лучше слов сказала: случись что с мальчиком, служителю не жить.

– Мирасель, ты же знаешь, все в руках Создателя. У Дита был шанс...

– Какой шанс? Какой шанс в лапах демонов мог у него быть?! Кстати, ты обещал после родов показать мне гибель отряда. То, что зафиксировали маги в запоминающих кристаллах. Говорят, молодой маг до последней секунды передавал на корабли все, что видел и слышал.

– Ну не все… Там есть и пробелы, когда он отключался... Давай немного подождем,– умоляюще сказал Зорвес.– Тебе по-прежнему нельзя волноваться. Молоко может пропасть, а ты собиралась кормить ребенка сама...

– Ничего, я выдержу.

– Хорошо,– покорно вздохнул Зорвес.– Я попрошу подготовить демонстрацию. Где-то через недельку.

Неприятный холодок мурашками пробежал по спине служителя и ледяным комком обосновался где-то в желудке. Глава магов в приватной беседе сказал Зорвесу, что связь с магом-наблюдателем прервалась странным образом. Она не была отключена сознательно либо в результате потери магом сознания или его смерти. На вопрос, означает ли это, что маг, а следовательно и остальные, жив, глава гильдии только развел руками.

– Мы исследуем этот вопрос,– только и мог он ответить.

Часть вторая

Глава 1

Левое боковое щупальце со свистом рассекаемого воздуха врезалось в скалу. Фонтаном брызнула каменная крошка, но меня там уже не было. Эту тварь я выслеживал с утра, спустившись в подземный лабиринт на пятнадцатый ярус. Обычные обитатели этих пещер, которые когда-то давным-давно казались непобедимыми монстрами, способными привести в ужас и разогнать маленькую армию, на сегодняшний день так мне прискучили, что я просто пробегал мимо или на ходу прибивал магическим ударом особо назойливых. Не насмерть. На пару минут оглушал.