Конфигурация - J.M.

Для этого пришлось пойти на немалый риск: связаться с профессиональным вором, умыкнувшим не одно произведение искусства из знаменитых музеев мира. На оплату его "услуг" ушли почти все луизины сбережения. Зато под прямое подозрение она не попала. Вместе с ее вещью грабитель прихватил немало других, куда более "подлинных". Все выглядело так, что "подделка" украдена заодно с остальными предметами.

Полицейское расследование успехом не увенчалось. Луиза знала это с чужих слов, потому что даже как свидетель по этому делу не проходила.

Но хранить артефакт у себя дома было бы все-таки опасно. Да и бессмысленно. В тот же день как получила его из рук грабителя, Луиза позвонила Майклу Мэйнлоу и договорилась о встрече. Об этом человеке она тогда знала не так-то много. Но была уверена: он не назовет ее находку подделкой только потому, что подлинной она "не должна быть".

У Гордона Рэйли, скорее всего, тоже были свои причины оставить работу в пресс-службе уиллоугардского автомобильного завода "Лоулэйк" и начать оказывать помощь организации, которой три дня отроду, и которая собирается заниматься исследованиями неизвестно чего. Но об этих причинах Гордон продолжал молчать даже после того как их с Майклом отношения переросли в настоящую дружбу, скрепленную годами.

Так, усилиями Мэйнлоу, Рэйли и Шварц, и появился исследовательский центр уфологии и парапсихологии "Поиск". У Луизы остались контакты в научных кругах - несмотря ни на какие сплетни, не все друзья и знакомые от нее отвернулись. У Гордона были связи со средствами массовой информации. Не в последнюю очередь благодаря его таланту пиарщика центр со временем стали воспринимать если не как действительно серьезную организацию, то хотя бы как организацию, имеющую право на существование. Появились желающие помогать в работе, стали поступать сообщения о самых разных происшествиях и фактах, которые могли стать для центра предметом изучения. Конечно, многие из них оказывались "ложной тревогой". Но были и по-настоящему любопытные случаи. Кроме того, благодаря Луизе группе "Поиска" удалось побывать в экспедициях на плато Наска и в Махенджо-Даро. Постепенно накапливался материал для исследования.

Не обходилось, правда, и без неприятностей. У Майкла появился личный недоброжелатель. Осложнялась проблема тем, что недоброжелатель был полицейским.

Впервые пути Мэйнлоу и детектива Хантинга пересеклись, когда Майкл собирал информацию о загадочном исчезновении женщины по имени Марта Джинджер. Точнее, загадочным это исчезновение считалось только поначалу, пока подруга Джинджер утверждала, что Марту похитили, и не иначе как инопланетяне. (Тогда, за девятнадцать лет до появлении на Земле гио, инопланетяне еще относились к области загадочного).

Брайан Хантинг был уверен, что Марта сбежала с любовником. И в итоге оказался прав. Майклу, желавшему знать о ходе расследования, детектив намекнул, что совать нос не в свое дело без всяких на то полномочий может быть опасно.

Как назло, к следующему же инциденту, заинтересовавшему "Поиск", Брайан Хантинг снова имел самое непосредственное отношение.

Никакого "паранормального" подтекста в преступлении и на этот раз не обнаружилось. Человек, рассказывавший, что грабители с помощью телепатического внушения заставили его открыть дверь квартиры, оказался психически больным. Плохо было то, что найти виновных в краже Хантингу так и не удалось. Он был зол и, столкнувшись с Мэйнлоу возле дома потерпевшего, сделал последнее предупреждение.

Но Майкла не так легко было напугать. Когда в Уиллоугарде подряд произошло три убийства, которые в прессе объявили "ритуальными", Мэйнлоу просто не мог не попытаться выяснить хотя бы какие-нибудь подробности. Только после того как Хантинг напрямую заявил, что если увидит Майкла вблизи какого-нибудь из мест преступлений, непременно арестует по обвинению в убийствах, Мэйнлоу вынужден был отступиться.

Но вскоре все изменилось.

Пресса еще не успела сообщить, чем закончилось дело серийного маньяка, когда Хантинг позвонил Мэйнлоу.

- Удивлен вашим вниманием, детектив, - довольно холодно заметил Майкл. - Насколько помню, в неположенных местах я в последнее время не появлялся.

Проигнорировав колкость, Хантинг попросил о встрече, и Майкл согласился.

- Буду честен, Мэйнлоу, - начал детектив, сидя напротив Майкла в его кабинете, - я всегда считал вас в лучшем случае клоуном, а в худшем - сумасшедшим. Но сейчас у меня такое ощущение, что я сам схожу с ума...

Как выяснилось, недавно Хантингу на работу позвонила женщина, которая назвала ему имя убийцы, место, где он будет подстерегать следующую жертву, и рассказала о его мотивах.

- Вы каждый раз находите на асфальте или на стенах рядом с телами убитых одинаковые рисунки, - сказала женщина, - собаку и весы. И надписи - "canis" и "libra", "собака" и "весы" по-латыни. Вы думаете, убийца, возможно, имеет отношение к какому-нибудь мистическому обществу, которое используют такую символику. Или что он помешан на идее преданности и справедливости, и считает себя мстителем кому-то за что-то. Но это ошибка. Он родился в год собаки по восточному календарю, в конце сентября, под знаком весов. Всю жизнь его преследуют неудачи. Он видит врагов в людях, рожденных в тот же год и месяц, считает, что они украли его счастье, понимаете? Обратите внимание на возраст погибших: двое ровесников, один на двенадцать лет старше. Дни рождения у всех приходятся на конец сентября или начало октября.

Хантинг слушал звонившую, не перебивая. И продолжал молчать, когда она сделала паузу, ожидая вопроса. Тогда женщина продолжила сама:

- Вы, конечно, уверены, что я либо говорю неправду, либо знакома с этим человеком. Это не так. Нам с вами лучше встретиться лично. Я рада бы приехать, но, к сожалению, не могу. Приезжайте вы. Только поторопитесь. Следующее убийство он наметил на завтрашний день.

По адресу, названному женщиной, находился пансионат "Милосердие" для людей, которые не в состоянии заботиться о себе самостоятельно. Звонившая, Лаура Бейтс, оказалась слепой парализованной женщиной семидесяти девяти лет. Телефонный номер для нее набирала медсестра, она же держала трубку около ее уха.

Хантинг сидел в палате Лауры, ощущая себя полным идиотом.

- Я понимаю, детектив, что вы чувствуете, - произнесла женщина. - Единственное возможное объяснение для вас - что я сговорилась с преступником. Может быть, заплатила ему и захотела прославиться как ясновидящая... - на губах Лауры появился слабый намек на улыбку. - Но поговорите с медсестрами, с руководством пансионата. Этого не просто не было, этого не могло быть. У меня к вам всего одна просьба: предотвратите новое убийство.

С медсестрами и руководством Хантинг поговорил. И выяснил, что паралич поразил Лауру одиннадцать лет назад, слепота - через два года после этого. А вот глухонемой она была всю жизнь, с рождения. Всю жизнь - до вчерашнего дня.

- Это очень удивительный феномен, детектив, - сказал, кивая в подтверждение своих слов, директор "Милосердия".

- Это чудо, - сказала медсестра, помогавшая Лауре звонить по телефону, и перекрестилась.

На следующий день Хантинг вернулся в пансионат. Он хотел сообщить Лауре, что преступник арестован на том самом месте, которое она указала, около парка "Айленд". Человек, на которого он собирался напасть, не пострадал. Убийца признался во всем и назвал те самые причины... Но сообщить не удалось ничего. На рассвете Лаура Бейтс скончалась.

Вскоре после разговора с Мэйнлоу Брайан Хантинг уволился из полиции и стал сотрудником исследовательского центра "Поиск".

Но, возможно, несмотря на все усилия организаторов исследовательского центра, в глазах большинства он так и оставался бы учреждением весьма сомнительным, если бы не гио. Визит пришельцев повлиял на многое, в том числе и на судьбу центра. Как минимум одна из областей его деятельности оказалась не иллюзорной, а вполне реальной. Кто назовет поиск внеземных цивилизаций лженаукой теперь, когда сорок пять представителей самой что ни на есть внеземной цивилизации постоянно живут в человеческих городах, и еще несколько сот - в корабле на орбите?

Факт появления инопланетян был сам по себе так важен для Мэйнлоу, что вопросами о намерениях гио он поначалу не задавался. Даже в первые дни, когда на Земле творился всемирный переполох, он умудрялся сохранять спокойствие.

Но со временем вопросы появились. Это было неизбежно.

Гио утверждали, что до того как был налажен контакт, они никогда не высаживались на Землю. По их словам, какое-то время за планетой велось наблюдение, и часть так называемых "НЛО" действительно были их исследовательскими зондами. Но не более того. Никаких похищений, никаких опытов над животными и, тем более, над людьми никогда не было.