Конфигурация - J.M.

- Вчера мы как раз подобрали одного человека, - задумчиво произнес Майкл. - Но теперь - даже не знаю, как быть...

- Кого, если не секрет? - поинтересовалась Лотос.

- Ее зовут Анастейша Нови.

- А, Нови... - довольно равнодушно протянула Лотос. - Я немного ее знаю. У нее есть способности. Но не очень сильные.

- Постойте! - запротестовал Брэдли. - Больше участников эксперимента - выше шансы на успех!

- Больше участников - выше риск, что об этом эксперименте узнает кто-то, кому знать совсем не обязательно, - развил мысль Майкл.

- Нет, подождите, - не сдавался Брэдли, лихорадочно выдумывая подходящий аргумент.

Хелла бросила на него быстрый проницательный взгляд и кивнула:

- Да, она красивая.

Потом повернулась к Майклу:

- Но экстрасенс она никудышный.

- Сразу отказывать ей я не стану, - решил Мэйнлоу. - Проведем еще какие-нибудь исследования, но мыслезнаков пока касаться не будем.

Лотос поставила на стол пустую чашку.

- Тогда, может, теперь я встречусь с мистером Хантингом?

На лице Мэйнлоу отразилось явное замешательство.

- В вашем случае, думаю, мы можем обойтись без тестирования...

- Нет, - Хелла покачала головой. - Сегодня вы слишком многое готовы принять на веру, профессор. Но лучше пусть все будет как положено.

- Да... конечно. Вы правы. Брэдли, проводи, пожалуйста, Лотос.

По дороге в кабинет Хантинга Фолио не удержался от вопроса:

- Вы точно не читаете мысли... без всяких особых усилий?

- Знаете, иногда, чтобы понять, о чем думает человек, не нужны никакие возможности кроме тех, которые есть у каждого. Достаточно сопоставить кое-какие обстоятельства.

Брэдли замолчал, предпочтя не продолжать разговор.

Результаты, которые продемонстрировала Лотос в испытаниях, были просто потрясающими. О тридцатипроцентных совпадениях, выявленных у вчерашних кандидатов, Брайан и думать забыл. Хелла безошибочно угадывала числа, генерируемые компьютерной программой, правильно называла изображения на картах, слушая в наушниках громкую музыку, повторяла слова, которые Фолио шепотом произносил в соседней комнате, с закрытыми глазами читала и угадывала, какие предметы Хантинг держит в руках. Только однажды она сделала довольно длительную паузу перед ответом. Брэдли даже дыхание затаил - ошибется или нет?

- Пожалуйста, возьмите вещь в правую руку, - попросила Лотос. - Меня отвлекают ваши часы.

Хантинг поменял кулак.

- Листок, на котором написано десять-один-один. Написано и зачеркнуто.

Брайан удивился. Листок, взятый из блока для записей, должен был быть чистым. Но, перевернув бумажку, Хантинг действительно увидел перечеркнутые цифры. Кажется, он сам начал что-то записывать, а потом зачеркнул и положил листок обратно. Мельком глянув на часы, Брайан понял, почему Хелла запнулась. На циферблате светились цифры 10:11.

Брэдли, сидя за своим столом, наблюдал за тем, как Лотос решает все предложенные задачки - без видимого труда, но не подчеркивая своим видом или манерой поведения, что все это для нее чересчур легко и несерьезно. Она делала это просто как работу, выполнить которую необходимо.

Внимательнее, чем в кабинете Мэйнлоу, он присмотрелся к внешности Лотос. У нее были черные, гладкие, расчесанные на прямой пробор волосы длиной до плеч, и черные глаза. Но ничего восточного или испано-итальянского в лице не просматривалось. Кожа была очень светлая, без намека на загар. Средний рост, фигура - не полная и не худая. Скорее, не слишком складная фигура подростка, чем взрослой женщины. Но по общему впечатлению возраст ей можно было дать любой от двадцати до двадцати пяти.

Ничего особенного в Лотос, кажется, не было. Или - почти ничего, кроме ее глаз. Под тонкими, словно нарисованными темными бровями они выглядели как два черных провала в пустоту. В бесконечность. В космос. Ни у кого прежде Брэдли не видел таких глаз.

Запас заданий, наконец, иссяк. Хантинг объявил, что испытания закончены.

- Может быть, мисс Хелла, вы умеете что-то еще? - сам не зная, зачем, спросил Брэдли. Наверное, чтобы поддразнить ее.

- По-моему, я сделала вполне достаточно, - пожала плечами Лотос. - Не будьте таким любопытным.

- И, кстати, - продолжала она, когда они вдвоем возвращались к Мэйнлоу, - раз уж нам предстоит вместе работать, предлагаю перейти на "ты".

- Хорошо. Но можно все-таки еще один вопрос? Что именно ты думаешь о пришельцах? Просто не доверяешь, или... тут что-то большее?

- Понравится тебе это или нет, но я чувствую, что люди и гио связаны. Это не обычное сотрудничество или взаимодействие. Другая, очень крепкая, почти неразрывная связь.

- Они хотят нас уничтожить?

- Нет... - помедлив, отозвалась Хелла, и остановилась посреди коридора. - Не то. Или - не совсем то... Что-то большее. Я не знаю. Поэтому и решила обратиться к гиотскому опыту.

- Через мыслезнаки?

- Да. Может быть, эта книга, которая хранится у вас, станет подсказкой.

- А насчет книги ты...

- Нет, хватит вопросов. Пойдем к профессору Мэйнлоу.

- Почему ты зовешь его профессором?

- Я же сказала: хватит вопросов. Потому что мне так нравится.

Успешно "сдав экзамен" на телепатические способности Майклу, Хелла предложила сегодня же начать опыты с мыслезнаками.

- Это не будет для вас слишком утомительно? - озабоченно осведомился Майкл.

- Нет, не думаю, - покачала она головой.

- Что ж... тогда мы можем приступить.

В своем блокноте Мэйнлоу сделал пометку, что экстрасенсорное восприятие Лотос примерно на шестьдесят пять процентов выше, чем у Анастейши Нови. А ниже записал: "Не забыть - объявление на сайт, программа поиска экстр. временно приостановлена".

5. Тайна мыслезнаков

Сидя за компьютером Майкла, Лотос просматривала графические изображения мыслезнаковых символов, которые имелись в распоряжении "Поиска". Подборка была составлена в основном по фотографиям работающей инопланетной книги, и в меньшей степени - кораблей и комнат гиотских резиденций, на чьих стенах нередко были изображены мыслезнаки.

- Похоже, картинки мы можем собирать до бесконечности, - сказал Майкл. - Видите, некоторые знаки сходны между собой, но полностью они никогда не повторяются. Либо гиотский "алфавит" невозможно огромен, либо вообще бесконечен...

Брэдли смотрел на экран из-за спины Хеллы. Созерцание инопланетных закорючек его мнения о пришельцах нисколько не улучшало. Ему одинаково было привычно японское иероглифическое письмо и буквенное европейское, но мыслезнаки не имели ничего общего ни с тем, ни с другим. На первый взгляд они казались как будто проще иероглифов, но по своей сути это было что-то совершенно чуждое человеческому восприятию.

- Можно взглянуть на книгу? - спросила Лотос.

- Да, конечно.

Поставив книгу на стол, Мэйнлоу включил ее. Комнату заполнило фиолетово-синее мерцание.

- Значит, она начала действовать только после появления гио?

- Да. Единственный очевидный вывод из этого - зависимость от расстояния. Скорее всего, источники гиотской предэнергии на борту "Буовиинаа" повлияли на устройство книги. "Зарядили ее аккумулятор", если перейти на аналогии...

После демонстрации книги стали слушать запись диалога пришельцев. Комнату наполнили звуки инопланетной речи - приглушенные, почти шипящие согласные, сильно растянутые гласные, странные ударения, странные интонации...

Когда файл закончился, Мэйнлоу с надеждой посмотрел на Хеллу:

- Ну что? Можно что-то обо всем этом сказать?

- Не так быстро, профессор. Нужно хорошенько поразмыслить. Когда у меня появится, что сообщить, я к вам приду. Если можно, скопируйте мне эту запись. А заодно и ваш разговор с Фааром. Он ведь у вас тоже сохранился?

- Да. Я скину вам все материалы.

Зачем Хелле понадобился весь разговор Майкла с представителем, Брэдли не знал. Но раз Мэйнлоу не спрашивает - не будет задавать вопросов и он.

Покидая центр, в дверях Лотос чуть не столкнулась с Анастейшей Нови. Было как раз одиннадцать часов - на это время Майкл вчера назначил ее визит.

- Ты?.. - на лице Нови отразилось удивление и, насколько мог судить Брэдли, спустившийся проводить Хеллу, удивление не слишком приятное.

- Здравствуй, Стэй, - сказала Лотос и вышла.

Ее голос прозвучал бесстрастно. Но почему-то Брэдли подумал, что Лотос относится к Анастейше скорее не с ответной неприязнью, а с насмешкой.

Для Мэйнлоу Анастейша еще вчера представляла огромный интерес. Но встреча с Лотос так сильно на него повлияла, что теперь ему стало не до Нови. Он поговорил с ней минуту-другую, а потом отвел к Максу Штейновитсу. Анастейша утверждала, что обладает в том числе и способностями медиума. А Штейновитс одно время пытался найти научное обоснование феномену материализации.

Такой поворот событий Нови заметно разочаровал. Она рассчитывала, что исследования будет проводить сам Мэйнлоу.