Приглашение на бал - Лора Мартин

- Ну ты и влип, Дэниел! - со смехом заметил кто-то из присутствующих. Теперь она, того и гляди, перестанет за тобой гоняться.

- Уж это ему не грозит, - подхватил Джо. - Насколько я понял, она полна решимости.

- Заткнись, Джо, и пей свой кофе! - со злостью рявкнул Дэниел. Он встал, не обращая внимания на удивленные взгляды друзей. - У меня был тяжелый день. Я устал и хочу спать. - Он взглянул на сидящую рядом женщину. - Хочешь, я отвезу тебя домой?

Ее лицо исказилось, и Дэниел понял, что она надеялась на иное окончание вечера.

- Нет, не нужно, - холодно ответила она. - Еще слишком рано. Я возьму такси.

***

Дэниел сделал крюк, чтобы не проезжать мимо ее коттеджа. В результате дорога домой растянулась еще на несколько минут, но какое это имеет значение? Зато на свежем воздухе мозги прочистились.

Интересно, что она сейчас делает? Опять убирается? Дэниел надеялся, что нет. Он вспомнил ее руки, короткие ногти без лака и загрубевшие ладони. Кольца не было. Значит ли это?... Не обязательно. Дэниел представил себе парнишку в короткой куртке и с татуировками на руках и понял, что не хочет верить, будто они могут быть вместе.

***

Кэти укладывала спать своего сына, когда в ее дверь позвонили. Она понятия не имела, кто это может быть, но понадеялась, что это Дэниел, и решила еще раз извиниться. Она вела себя по-свински. Непонятно, что на нее нашло. Кэти дрожащей рукой пригладила волосы и направилась к двери.

- Сандра!... - Как это ни глупо, она почувствовала себя разочарованной.

- Привет, Кэти! Я проходила мимо и увидела свет... - Сандра попыталась заглянуть вовнутрь. - Ты занята?

- Э... нет. Заходи! - Кэти распахнула дверь. Одетая с иголочки Сандра так неестественно смотрелась в мрачной прихожей, что у Кэти возникло желание предупредить ее, чтобы она не прислонялась к стенам. - Я еще не успела навести здесь порядок, - пояснила она. - Стены не очень грязные, но не хотелось бы, чтоб ты испачкала такое дорогое платье по моей вине.

Улыбка Сандры постепенно переросла в гримасу отвращения. "Не так уж все ужасно", - с раздражением подумала Кэти, обведя взглядом тщательно отмытую кухню.

- И как ты себя чувствуешь после утреннего происшествия? - Сандра внимательно осмотрела стул, прежде чем сесть на него. - Надеюсь, обошлось без последствий?

Кэти улыбнулась.

- Естественно! По-моему, Робби даже доволен остался. Он воспринял это как приключение. Хочешь чая?

- Гм... нет, спасибо. Мне некогда, я спешу.

- Хорошо выглядишь, - искренне похвалила ее Кэти. - Мне нравится твое платье.

- Спасибо. - Сандра замялась. - Так... Дэниел долго у тебя пробыл сегодня утром?

"Ага, - подумала Кэти, - вот в чем дело!" Она взглянула на нарочито равнодушное лицо Сандры и поняла, что было бы жестокостью сказать хоть что-нибудь кроме правды.

- Нет, он даже в дом не зашел.

- А! - Сандра вздохнула с явным облегчением.

- Он очень красивый, правда? - вежливо заметила Кэти.

- Да.

- Он женат?

- Нет. - Сандра решительно покачала головой. - И, по-моему, никогда не собирался жениться.

- Но у него наверняка есть подружка. - Кэти улыбнулась. - Такие парни на дороге не валяются.

- Сейчас нет... по крайней мере, ничего серьезного. - Сандра взглянула на Кэти и многозначительно добавила. - Конечно, как и все мужчины, Дэниел не прочь развлечься время от времени, но если речь заходит о длительных отношениях, он становится очень разборчивым.

- Правда? - Кэти не пыталась скрыть улыбку. - Ты очень хорошо его изучила. Вы с ним не?...

- Нет, - безжизненным голосом ответила Сандра. - Нет, - повторила она чуть более решительно. - К сожалению, нет. Но я не теряю надежды.

- Он отлично ладит с детьми, - заметила Кэти, не зная, что бы еще сказать. - Робби сразу к нему привязался. Я не помню, чтобы он когда-нибудь был таким общительным с незнакомым человеком.

- Да... он такой... - Сандра отчаянно пыталась подобрать подходящее слово, - безотказный. Всегда готов помочь тем, кто нуждается.

"То есть, мне", - подумала Кэти.

Сандра взглянула на часы.

- Что ж, пора бежать. У меня свидание с одним человеком... Конечно, душке Дэниелу он в подметки не годится, но я никогда не отказываюсь от приглашений. Почему бы не сходить в ресторан на халяву!

Кэти промолчала. Она начала догадываться, что волшебное преображение Сандры из невзрачной школьницы в роскошную обольстительницу оказалось не таким уж успешным.

У двери Сандра обернулась.

- Дэниел очень добрый, - повторила она. - И, конечно, нельзя не учитывать его бунтарства.

Кэти не поняла, что она имеет в виду, но улыбнулась.

- Ну и сочетание!

- Вот именно. Но такие вещи лучше знать с самого начала. Нет ничего хуже, чем выставить себя дурочкой перед мужчиной, правда?

И, отпустив это ироническое замечание, Сандра растворилась в ночи.

Третья глава

Кэти в десятый раз взглянула на часы и с облегчением вздохнула. Пора, наконец, забирать Робби из школы!

Приятно было выйти на свежий воздух после целого дня работы в помещении. Кэти дышала полной грудью, шагая по аллее к сельской школе. Живые изгороди покрылись свежими зелеными листьями. Небо сияло ослепительной голубизной. Нарциссы у края дороги дополняли идеальную, по мнению Кэти, картину вкраплениями ярко-желтого цвета. Кэти не могла сдержать улыбку. В такой замечательный день...

Вдали показалось здание школы, и сердце Кэти заныло. Она очень скучала по Робби, пока он был в школе, а особенно сейчас, в такое сложное для него время.

Мамы дожидались своих детей у школьных ворот. Кэти улыбнулась при виде нескольких знакомых лиц, и ее поприветствовали в ответ.

Она пришла вовремя: из школьных дверей выбежал мальчишка и с радостным воодушевлением зазвонил в колокольчик. Меньше, чем через минуту двор наполнился детьми всех возрастов.

Кэти с нетерпением высматривала в толпе симпатичную мордашку Робби. Каждое утро на этой неделе было настоящим мучением. Робби бился в истерике у школьных ворот, цеплялся ей за ноги, умолял не отправлять его в школу... Кэти не могла вспоминать об этом без слез. Она чувствовала себя виноватой. Но слезами горю не поможешь.

Минут через пять лихорадочная суета на школьном дворе схлынула, и мамы с детьми разбрелись по домам. Кэти стояла в одиночестве и не сводила глаз с дверей в ожидании Робби. Она начала нервничать: обычно ее сын выбегал одним из первых.

Кэти собиралась уже войти в здание и поискать Робби, когда он наконец появился. Ее сердце екнуло в предвкушении неприятностей. Он шел по школьному двору в сопровождении внушительной мисс Стаббс.

- Мама! Мама! - Робби бросился к ней, словно узник, выпущенный из тюрьмы.

- Привет, лапуля! - Кэти подхватила сына на руки. - Как поживает мой замечательный мальчик? - Она чмокнула его в гладкую, пухлую щеку и пылко обняла. - Все хорошо?

- Ага. - Робби взглянул на мисс Стаббс и уткнулся лицом в мамино плечо. - Мы пойдем домой? - пробормотал он.

- Я хотела бы поговорить с вами, мисс Тейлор, если не возражаете.

У Кэти душа ушла в пятки. Пожилая женщина казалась очень рассерженной.

- Э... да. Да, конечно. - Она перевела дух. - Что-то... случилось?

- Думаю, нам лучше войти в здание. Не хотелось бы обсуждать такие важные проблемы на школьном дворе.

Господи! Неужели, это так серьезно?

- Робби, я должна поговорить с мисс Стаббс. - Лицо у Кэти было совершенно непрошибаемым, хотя в душе она дрожала от страха. - Я ненадолго, а потом мы пойдем домой.

- Но, мама, - Робби поднял голову и умоляюще заглянул ей в глаза. - Я хорошо себя вел! Я не нарочно краску разлил и книжку запачкал!

- Робби, тсс! - Кэти крепче прижала к себе сынишку и направилась вслед за мисс Стаббс к зданию школы. - Успокойся, милый, - прошептала она. - Я знаю, ты не сделал ничего плохого. Мисс Стаббс просто хочет поболтать со мной.

После ухода учеников в школе было очень тихо.

- Может, Робби, ты поиграешь где-нибудь в уголочке, пока я поговорю с твоей мамой, - предложила мисс Стаббс, когда они вошли в класс.

- Иди, лапуля, - подтолкнула Кэти заупрямившегося мальчика. - Это всего на пару минут.

- Вот пример того, что я хотела обсудить с вами, мисс Тейлор, - заявила учительница, как только Робби отошел. - Ваш сын не дает мне покоя всю неделю.

- Ясно. - Кэти перевела дыхание. - Я знаю, он плачет по утрам... начала она.

- Дело не в этом! - В голосе учительницы зазвучала нескрываемая нотка раздражения. - Мне неприятно об этом говорить, но ваш сын совершенно меня не слушается и плохо влияет на остальных!

- О! - Кэти стояла, разинув рот. Она на несколько секунд утратила дар речи. - Я знаю, он с трудом привыкает к новой обстановке, - пробормотала она. - Робби только успел освоиться в старой школе, как мы переехали, и...

- Не лучшее время вы выбрали для переезда! - неодобрительно заметила мисс Стаббс. - Но думаю, корень проблемы не в этом. У меня сложилось впечатление, что дома он не приучен к дисциплине.