Пламя в джунглях - Николай Сучков

— А-а, сволочи! — вырвался в круг детина, грязно ругаясь. — Вы мне ответите за Чейза, моего лучшего друга!

Он замедлил шаг, набычившись и наливаясь кровью. Выхватил из-за голенища сапога узкий кинжал, двинулся на Алекса. Громов напрягся, зорко следя за движениями американца. Широко расставил полусогнутые в коленях ноги, развел, как крылья, руки, чтобы парировать удар, припоминая нужный прием «джиу-джитсу».

Детина сделал резкий выпад правым плечом. И в этот миг наперерез ножу метнулась легкая фигурка.

— Манжи, зачем? — вскрикнул Алекс, подхватывая обмякшее со стоном переломившееся тело друга. Маунг Джи скривился от боли, сжимая обеими руками живот. Пальцы его окрасились кровью.

— Врача, скорее врача! — закричал Алекс.

Убийца отходил под прикрытие толпы, держа перед собой окровавленный кинжал. На него, хищно изогнувшись, двигались нага-телохранители. Солдаты загудели недовольно.

Алекс, осторожно положив Маунг Джи на землю, одним прыжком нагнал своих телохранителей, отстранил их назад. Убрались обратно и солдаты, вышедшие подраться. Он остался безоружный один на один с убийцей, поблескивающим длинным стилетом. Алекс, как завороженный, смотрел на смертельное жало и шел на него. Шаг, еще один. Полшага, еще чуть вперед. Глазами, телом рванул вправо.

Противник мгновенно среагировал на финт и пырнул ножом. Но кинжал ткнулся в пустоту, а рука попала в цепкую хватку. Алекс сильно надавил на запястье, выворачивая руку, и убийца взвыл, перегибаясь и запрокидывая голову. Четко обозначилось адамово яблоко. Ребром ладони с оборотом в сторону Алекс рубанул по горлу. Детина, судорожно глотая воздух, повалился навзничь в траву.

— Чего вы ждете, подлецы? Врача! — закричал опять Алекс на примолкших солдат.

— Не беспокойтесь, мой командир! — произнес печально юноша, пытаясь улыбнуться. — Мне никто не поможет. Я не боюсь смерти, мы, буддисты, не умираем. А вам нужно жить, обязательно нужно жить.

— Крепись, родной! Потерпи немного. Сейчас придет доктор. Держись! Ты нужен нам, своему народу. Отсюда ты поведешь полки гарондов освобождать свою многострадальную Бирму. Это время уже близко. Нельзя тебе умирать, ни в коем случае нельзя!

— Нет, это конец. Прощайте, мой брат… — Маунг Джи еще что-то хотел сказать, поднатужился и затих.

Алекс платком вытер у Маунг Джи кровь с уголков рта, закрыл ему глаза. Откинул со лба юноши седую прядь — безмолвный след пережитой трагедии, и поцеловал. Он потерял друга, а родина — замечательного бойца. Нет больше рядом скромного и отзывчивого Манжи. Без раздумья бросился он на нож, предназначавшийся ему, Громову.

Тугой комок встал в горле Алекса, но глаза были сухими. Нет, он не заплачет перед этим сбродом линчевателей, жаждавших крови и упившихся ею. Молчат, прячут глаза. Поняли — виноваты. Убийца поплатился. Но ведь Манжи уже не вернешь. Не заставишь биться его горячее сердце, не вдохнешь в него улетевшую жизнь!

— Ты убил моего лучшего рейнджера, — тронул Алекса за плечо офицер. — И без того веревка плачет по тебе. Мы искали тебя, а ты пришел сам.

— Кто вы такой? И почему разговариваете со мной в таком тоне?

— Трупу не обязательно знать мое имя. А ты уже труп, Алекс. Мы хорошо знаем тебя, бандита здешних мест.

— Мы не бандиты, а партизаны. Справьтесь у японцев: любят ли они нас. Предупреждаю, мистер неизвестный: если мы не вернемся через часа два, мои люди начнут атаку, и вы на своей шкуре узнаете, что это такое. Запомни, майор!

— Не грози! Матадоров Мерилла не запугаешь!

— Как? Мерилл? Веди к нему! Он знает меня.

— Нам некогда возиться с тобой. Вон и твой рыжий подтверждает, что ты убивал наших людей. Прихватил их оружие, береты даже. Теперь не выкрутишься.

Алекс задумался, вспоминая. Быстро обшарил себя. Из уголочка нагрудного кармана вытянул кольцо Морроу. Нажал на головку, и крышечка перстня открылась.

Увидев черные буквы «C. I. C.», майор переменился в лице, посерел.

— Извините нас, сэр! — забормотал он, мигая глазами. — Как нелепо все получилось! Простите, сэр! Одну минутку, сэр!

Как по волшебству появилось их оружие, толпа рассеялась, а через час они уже были в небольшом селении, где расположился штаб Роберта Мерилла. Полковник принял Алекса в просторном деревянном доме, полном офицеров и солдат.

— Друзья, — обратился он к окружающим, показывая на Громова. — Это тот знаменитый Алекс, под которого пытались работать джапы. Недавно он со своими молодцами поддал джапам такого жару, что те запаниковали и побежали с фронта. Только сейчас они очухались. Вот как надо воевать!

Алекс нахмурился.

— Но приняли нас далеко не по-дружески: убили моего лучшего друга, отличного командира. Его щадила пуля врага, а рука союзника…

— Прости нас, дружище! — мягко перебил его Мерилл. — Вместе с тобой горюем мы об этой утрате. Японцы применили запрещенный прием и выбили нас из равновесия. Подбросили нам группу нага, которые назвались твоими партизанами. Туземцы завели сначала батальон Кинисена, а затем батальон Стрингера в западню и погубили много хороших парней. Только вчера мы узнали правду: захваченный моими «разбойниками» негодяй признался, что твоим именем прикрывалась банда, созданная из местных туземцев неким подполковником Сатэ.

— Такое недоразумение слишком дорого нам обошлось, — мрачно сказал Алекс. — А Сатэ уже на том свете.

— Поздравляю с победой! Ты сам наказал убийцу. Вообще-то у меня неплохие ребята. Им пришлось пережить здесь ужасные дни. Вот тебе моя рука солдата: давай бить джапа вместе. Согласен?

— Я давно добивался этого. Вместе лучше.

— Благодарю, Алекс! Наступает горячее время. Без твоей помощи нам не выкинуть отсюда джапов. Твоим воинам нет цены в джунглях.

Мериллу приказали овладеть Валоубумом — важным пунктом долины Хуконг. В начале марта они вышли на подступы к городку. Американцы наступали в лоб, партизаны охватили фланги и перерезали пути отхода. Штурм начался ночью. Японцы быстро оправились от первого удара и перешли в контратаку. Матадорам было плохо, и неизвестно чем бы это кончилось, если бы не партизаны Алекса.

Неистовый крик смерти покрыл шум ночного боя. Пошли в атаку нага, стремительные, неудержимые. Перед этим натиском ярости ничто не могло устоять. Гаронды по пятам дрогнувших японцев ворвались в городок. Перемешались кумачовые платки партизан и зеленые береты «рейнджеров».

Сражение за долину Хуконг было выиграно. Японцы откатились в глубь джунглей. Первая фаза освобождения Северной Бирмы завершилась. По этому случаю ожидался приезд Луи Маунтбеттена.

Визит главнокомандующего солдат не радовал — новые заботы. Они вспомнили, как в Ледо, другом селении Нагаленда, доставали ему ванну. Возможно, и на этот раз английский лорд пожелает комфорта Лондона в этих диких джунглях. Они были рады другому — представившейся возможности отдохнуть.

Алекс тоже не ожидал удовольствия от встречи с высоким гостем. Он уводил партизан. Громов пообещал Мериллу поддержку — полковнику предстояло месяца через два выступать на Мьитчину. Передал ему свой знак, выжженный на кусочке бамбука гарео: кто предъявит этот знак в любом селении сиеми, земи, ао и агорс, получит требуемую помощь. Мерилл отдарил его бритвенным прибором, авторучкой и толстой тетрадью.

Гаронды выстроились на площади. Напротив встали сомкнутые колонны «матадоров».

— Спасибо, кадонги, за выручку! — подошел вразвалку Чейз, — накануне он привел свою группу. — От всех ребят благодарю! Не забудем никогда.

— Внимание! — прошла по рядам команда. — Смирно!

Алекс выдохнул: Марш, марш! И партизаны двинулись. Под взглядами американцев они шире развернули крутые плечи, гордо закинули головы. Увешанные оружием, перепоясанные патронными лентами, они шли свободным размашистым шагом.

Синие горы, седой туман.Зверь сторожит на тропе…

Полилась грозная песня воинов джунглей. Эхом откликнулась стена «матадоров».

Дьявол пред нами бледнеет,Мы, рейнджеры, знаем одно:Проворнейший уцелеет,Слабый, катись на дно.

А песня нага звенела, лилась и сплеталась с песней друзей…

Сидят вокруг костра воины, покуривают американские сигареты и ведут неторопливые разговоры. Бывалые вояки хвастают своими подвигами. Пытаются вставить словечко молодые, но быстро замолкают под презрительными взглядами ветеранов. Позади долина Хуконга — гнилые болота, море грязи, зеленая многослойная стена зарослей.

— Я видел, как Кенге — Большой змей завлек в реку двух джапов и утопил. Кенге рассердился на чужеземцев, значит, им скоро конец. Он могуч и силен, — рассказывает Нддагеба.

Нддагеба, то есть «старик» — самый пожилой, поэтому его и называют так в отряде. Это прирожденный воин, одним из первых вступивший в партизаны. Он знает множество всевозможных историй, сказаний, легенд. Молодежь льнет к нему.