Тьма древнего леса - Александра Христова

– А если я тебе прикажу? – вкрадчивым, ласковым голосом осведомился княжич, обнажив кончики клыков в приторной улыбке. Я прищурился, рассматривая белобрысого эльфеныша. Угрожаем?

– Попробуй, – столь же ласково ответил ему я и улыбнулся в ответ – сладко-сладко. Вот только клыки оскалил практически полностью. – Но учти, что в таком случае тебе придется возвращаться на Драссу и поступать в академию в Эноли – поскольку высоты с того момента ты начнешь бояться больше, чем большой воды.

Княжич поежился, а я только тоскливо вздохнул, будучи абсолютно не рад своей маленькой победе в нашем споре.

Кажется, я рассчитывал на счастливые мгновения безмятежности, пока эльфеныш, высунув язык, носится по городу в поисках информатора? Так вот, ни фига подобного! Видимо, местные боги, уловив мое намерение всласть поразвлекаться за счет отпрыска одного из сильных мира сего, решили от души макнуть меня с головой в самую глубокую и грязную лужу – чтобы не выпендривался. А как иначе объяснить тот факт, что первый же сильф, к которому княжич обратился за информацией, оказался представителем Сильфийской академии? Да при этом не простым студентом, а одним из младших преподавателей?!

Что такое «не везет» и как с этим бороться? А никак! Только спрятаться куда подальше и поглубже в надежде, что очередная непруха пройдет мимо. Не прошла…

Мы с эльфенышем как раз прибыли в то «мертвое» время, когда первая волна жаждущих знаний со всех концов света уже схлынула, а вторая еще не наступала. Отчаянно скучающий молоденький преподаватель оказался на редкость словоохотливым и разъяснил все максимально подробно и несколько раз – будь его воля, он, кажется, и на бумаге бы нам расписал все по пунктам. И какие факультеты, и порядок поступления, и сколько именно надо платить за учебу на каждом из факультетов. (А вы что думали, учеба в высшем учебном заведении – бесплатное развлечение? Как бы не так!) И где можно оставить коней, чтобы не таскать их по воздушным домам… И про «первую обязанность поступающего» тоже упомянул.

А обязанность эта была очень простой: добраться до парящей в небесах Сильфийской академии самостоятельно. Угу, именно. Во избежание жульничества вроде нанятых сильфов-носильщиков вокруг учебного заведения на время приема абитуриентов ставилась сфера, попросту не пропускающая никого, кроме студентов, преподавателей и желающих поступить. То есть всяких решивших подзаработать местных жителей и им сочувствующих можно было не опасаться. Так что будущий студент должен либо начинать срочно бегать по лавкам в поисках того ненормального мага, который рискнет создать миниатюрный портал на территорию академии (это не возбранялось) за попросту астрономическую сумму, либо искать точно таких же поступающих, только крылатых и готовых отнести своего будущего коллегу по месту назначения, либо лететь самостоятельно.

Нет, потом-то, уже после зачисления, бескрылые студенты могли хоть по сотне раз на дню скакать с земли в небеса и обратно через сетку академических порталов, но сперва надо было поступить!

Услышав об этом странном условии, эльфеныш, образно выражаясь, выпал в осадок, так что со «столом справок» пришлось прощаться мне. Но стоило нам оставить коней в одной из специальных конюшен, как Дайнэлан отмер, смерил меня оценивающим взглядом… и принялся открыто требовать, чтобы я на своем горбу отнес его в академию. А в шести местах у него от такого требования не треснет?! Я телохранитель, а не носильщик! Да и то, скоро мои обязанности станут по большей части формальными – не думаю, что найдется такой идиот, который будет нападать на княжича в стенах вуза.

Хотя чего я дурака валяю… И без того понятно, что так или иначе эльфеныша мне придется тащить. Другое дело – отношение ко мне княжича. Мнится мне, что, стоило Лэю оказаться вне досягаемости эльфийского правителя, как у него слегка поехала крыша от ложного ощущения свободы и вседозволенности. Потому что в последнее время его отношение ко мне иначе как покровительственным я назвать не могу… И что с того, что Дайнэлан княжич? Он несовершеннолетний. Ребенок, каким-то макаром оказавшийся на моем попечении и под моей защитой. И эльфеныш прекрасно об этом знает, но почему-то всячески старается свести наше общение к рамкам «сюзерен-вассал». Не выйдет! Может, я и клялся в верности, но правителю, князю, а не его излишне прыткому отпрыску. Так почему же княжич старается всячески испортить наши приятельские отношения и добиться от меня беспрекословного подчинения? Зависть? Быть может. Ревность? К чему? Не знаю… Знаю только, что все – точка. Приплыли. Я внезапно осознал с болезненной ясностью, что если и сейчас поддамся требованию княжича, как позволял себе раньше, то между нами раз и навсегда установится вассалитет, чего мне, откровенно говоря, страшно не хочется. Так что я буду упорно ждать, пока Дайнэлан перестанет требовать и наконец-то попросит. Правда, шансы, что эльфеныш переломит свою невесть откуда взявшуюся гордыню и снизойдет до просьбы, не очень высоки… Но кто не рискует, тот не летает в поднебесье! Почему я должен быть безмолвным и покорным вассалом, тогда как тот же Лир мог позволить себе быть всего лишь другом? То-то. Так что стоим и ждем, пока до тугодумного эльфеныша дойдет, что же он творит. Думаю, до вечера все решится: будет у меня друг или всего лишь… охраняемый объект.

Посмотрим…

Стоим. Молчим. Ждем… чего-то. Чуда или просто какой-то подсказки. Что-то такое, что поможет выйти из того полнейшего тупика, в котором мы с княжичем оказались.

– Раалэс… Пожалуйста. – В первый миг я подумал, что ослышался. Неужели?! Но нет – эльфеныш виновато смотрел на меня чуть исподлобья, не решаясь взглянуть прямо в лицо. – Я прошу тебя, помоги мне добраться до академии.

Я изумленно замер. Дайнэлан с ясно видимым трудом сдерживался, чтобы не начать командовать, как в последнее время. Но не приказывал – просил!

Ну, хвала всем существующим богам… Все-таки мелкий остроухий сообразил, что творит, и сумел взять себя в руки. Пусть и не до конца, но все же. Значит, все-таки друг… Живем!

– Да без проблем! – радостно осклабился я и, повернувшись к Лэю спиной, чуть распахнул крылья. – Залезай!

– А… Но… Как же… Ты же… – опешил эльфеныш. Обернувшись и посмотрев на его растерянную физиономию, я только фыркнул.

– Чего опять не так, чудо? – ласково осведомился, чуть оскалив кончики клыков. Еще не угроза, но уже и не безобидная усмешка. – Что тебя не устраивает?

– Ты… но… – заклинило Лэя.

Пару иссов я раздумывал, что же произошло на этот раз, а потом насмешливо фыркнул.

– Ты всерьез думал, что я тебя вот так вот брошу? – Он дурак или прикидывается? Даже если исключить наше с ним дружеское общение – мне ж за него князь голову оторвет и скажет, что так оно и стояло! – Или ты рассчитывал, что я тебя потащу в специальной люльке? Цепляйся давай.

Княжич зашипел, словно разъяренная кобра. Следом мне достался болезненный рывок за волосы, тычок под ребра острым локтем и чувствительной пинок по голени, прежде чем тощий, но на удивление тяжелый эльфеныш сумел повиснуть на моей спине, словно детеныш обезьяны. Ох… Какой «растишкой» кормили этого конкретного ушастого, что он при всей своей кажущейся худобе настолько тяжелый? Я же надорвусь!

Несколько мгновений позволив себе помечтать о фигурах высшего пилотажа с таким довеском за плечами, я только тяжело вздохнул. Не, не выйдет… Свалится еще эльфеныш, а мне его потом лови. Ну, или соскребай то, что от него осталось, с земли, а следом быстро давай деру из этого мира – ибо князь меня в таком случае Лесу скормит. А оно мне надо, такие проблемы на собственные уши? Да ни капельки. А потому – терпим и молчим… Пока что.

Ссутулившись, собрал силу в большой комок, а затем тяжело подпрыгнул. Громко хлопнули крылья, судорожно втянул воздух сквозь зубы у меня над ухом княжич, стиснувший мои ребра так, что я всерьез стал опасаться переломов, – и вот мы уже парим в небесах, медленно и величаво направляясь в сторону Сильфийской академии. Хотя «парим» – это громко сказано. Скорее я тяжело переваливался с крыла на крыло, ощущая себя эдаким доверху загруженным бомбовозом. Да еще и Лэй – с перепугу, не иначе, – едва ли не полностью лишил меня возможности дышать.

– Да не дави ж ты так! Мне дышать нечем! – в сердцах воскликнул я, услышав, что мои ребра подозрительно хрустнули. – Не уроню я тебя!

Княжич не подал виду, что услышал меня, но его хватка стала заметно слабее. И то хлеб…

Эх, раз, еще раз… О, птичка летит! Привет тебе, пернатый коллега. Ну чего ты клюв так раззявил? Не, я не псих – это работа у меня такая: таскать на закорках шальных ушастых княжичей. Это тебе хорошо, а я, увы, птаха подневольная. Куда скажут, туда и лечу.

До встречи, птица! Еще полетаем. Когда от своего слишком активного довеска избавлюсь, угу. Ты только, главное, местным кошкам на зуб не попадайся!