Обоюдоострый меч - Томас Мартин

Впереди сквозь пелену дождя замаячил силуэт второго форта. Армия едва-едва одолела за день переход, занимающий полдня! Демор проклял погоду, хотя толку от проклятий никакого. Хорошо бы добраться до форта побыстрее: короткие стычки с ольвами, начавшиеся сразу после Кворина, уже унесли почти тысячу галдов.

И все-таки оставлять эту цитадель у себя в тылу — вопиющая ошибка. Надо было сровнять ее с землей, прежде чем продвигаться дальше... а еще лучше взять ее. Но чтобы просто не обратить на нее внимания? Абсурд. Однако Владычица даже не поинтересовалась мнением Демора на сей счет.

Тут трусливые галды радостно завопили, наконец заметив форт, хоть и знали, что внутрь их не пустят. Так близко от форта ольвы нападать не будут, так что бивак все равно сулит им безопасность.

Как обычно, часть галдов покинула строй, устремившись к форту во весь дух. Демор хотел было приказать им вернуться, но прикусил язык, заподозрив что-то неладное...

Увидев, что нарушителей не одергивают, остальные галды тоже покинули строй. Заметив вопросительный взгляд капитана Гирана, Демор лишь тряхнул головой, продолжая ехать прежним аллюром. Пусть лучше его дурное предчувствие проверят галды, а не кавалерия. Если надо будет, дисциплинарные меры можно принять позже.

Он вдруг осознал, что из форта не доносится ни звука. Не слышно даже фырканья лошадей, а ведь их там не может не быть. Явственно представив, как прирожденные охотники ольвы бесшумно затаились в ожидании жертвы, Демор отдал кавалерии и обозу приказ остановиться; звать галдов назад было слишком поздно.

Свист стрел, испуганные и сердитые вопли галдов подтвердили подозрения Демора. Проклятие, надо было остановить их! К счастью, ольвы вынудили гоблинов бежать обратно к Демору и кавалерии, больше трусливым тварям отступать было некуда.

Он усмехнулся иод своей демонской маской. Смахивает на то, что ольвы все-таки окажутся не столь уж легкой добычей...

— Прекратить огонь! — скомандовал Лаэрдон, как только галды оказались вне пределов досягаемости для стрел. Отряду удалось уложить около трех тысяч галдов, не потеряв ни единого человека.

— Что же ты думаешь об этих крепостях теперь, Адельмен?

— И все-таки это не наш путь, — нахмурился стратилат. — Но, к сожалению, он кажется неизбежным.

— Форт ничуть не отличается от Менкара.

— Вам видится Ольванор, застроенный каменными городами? С равным успехом можно жить и в Умбрии.

— Нет... нет, этого мне бы не хотелось...

— Рад слышать, мой принц. — Лицо Адельмена смягчилось. — Пока что форт нам на пользу, но не забывайте и о земле.

— Что они затевают теперь? — спросил Лаэрдон, устремив взгляд вдоль просеки.

— Собираются встать лагерем, — ответил Адельмен, посмотрев в сторону морвийской армии.

— Почему они не идут на приступ?

— Кто знает? Быть может, им надо разработать план...

— Я хочу, чтобы земляной вал, щиты и таран были готовы к утру, — уведомил Демор подчиненных. — Обоз в центр бивака. Я рассчитываю, что к моему возвращению работы весьма продвинутся.

— Да, Ужасающий владыка, — ответил капитан Гиран.

— Будьте начеку. В лесах, окружающих нас, наверняка еще масса ольвов. Не дайте им застать себя врасплох.

— Слушаем и повинуемся, Ужасающий владыка.

Вскочив на своего демонического коня, Демор выехал за пределы бивака, а за последним постом направил скакуна на Серую Равнину. Наконец-то ольвы хоть чуть-чуть научились воевать. Уж Демор-то задаст им еще не один урок, прежде чем состязание подойдет к концу...

За пределами реальности дорога в третий форт отняла самую малость времени. Через считанные мгновения Демор возник не далее мили от ворот. Появляться ближе он не рискнул, чтобы не подвергнуться атаке не ожидающих его прибытия часовых.

Вскоре в сгущающихся сумерках проступил деревянный частокол. Вот-вот совсем стемнеет, — значит, выступить до утра подкрепление не сможет. Стоит надеяться, оно даже не понадобится, но лучше все-таки перестраховаться...

— Эй, в форте! — окликнул он, как только подъехал достаточно близко.

— Подойди для опознания! — Луч фонаря часового указал на пятачок слева от ворот. Демор въехал в круг света. — Приветствую, Ужасающий владыка! Сейчас мы откроем вам ворота.

— Нет! — отрубил Демор. — Я въеду своим способом. Ольвы на подходе.

— Слушаю, Ужасающий владыка.

Демор направил скакуна вверх, преодолев стены крепости по воздуху. Для решения задачи вполне хватит тысячи кавалеристов; охранять форт останется вполовину меньше людей — более чем достаточно...

Пробудившись незадолго до рассвета, Лаэрдон поднялся на стену и устремил взгляд на северо-восток. Горизонт над лесом едва заметно посерел. Сквозь неумолчный шелест ливня по-прежнему слышался стук топоров и молотков.

— Они все еще заняты строительством? — поинтересовался принц у Адельмена.

— Да. Не нравится мне этот звук.

— На случай атаки у нас изрядный запас стрел, — пожал плечами Лаэрдон.

— Пожалуй...

Солнце потихоньку поднималось за пеленой туч, и небо на востоке становилось все светлее. Из рассеивающегося мрака показалось какое-то большое угловатое сооружение. Мало-помалу стук молотков сменялся пением рожков.

— Готовятся к штурму, — без всякой нужды пояснил Адельмен. В считанные мгновения вся тысяча человек Менкарской Королевской рати оказалась на стенах, готовясь дать отпор нападающим.

Угловатое сооружение медленно двинулось вперед, а рядом с ним — несколько конструкций помельче, ставших заметными лишь теперь. Хмурая заря понемногу разгоралась, показав защитникам крепости, над чем морвы трудились целую ночь. Над войском возвышался громадный таран, спереди прикрытый толстой деревянной стеной, призванной защитить атакующих от стрел. Опорой ему служили колеса, видимо, снятые с обозных повозок.

По бокам от него ползли стенки помельче, вероятно, приводимые в движение теми, кого прикрывали. Узкие бойницы позволяли нападающим стрелять из прикрытия.

— Это зрелище мне нравится даже меньше, чем прежде звук, — проронил Адельмен. — Как нам одолеть такое, мой принц?

— Я думаю!

— Думайте быстрее.

— С тараном нам ничего не поделать. Когда они вломятся в ворота, мы дадим им бой. Вот и все, что я могу сказать.

— Тогда мы именно так и поступим.

— Прости меня, Адельмен. Ты был прав... это не наш путь.

— Мы должны были попытаться. Наши пути в этой войне не привели нас почти никуда.

Передвижные стены наконец-то оказались в пределах досягаемости для стрел, и Менкарская рать открыла огонь. Однако стены неплохо служили своему предназначению — на каждую стрелу, попавшую в узкую бойницу, приходилось по пять, безвредно вонзившихся в дерево.