Красный туман (СИ) - Айя Субботина

   Портовый район напоминал организм, созданный из несочетаемых частей тела: каменные дома-коротышки соседствовали с железными каркасами наполовину развалившихся строений, квадратные "темницы" мануфактур - с острыми, как иглы, шпилями храмов. Последними Аккали невольно залюбовалась. Ей не случалось бывать в столице Риилморы, но она достаточно побывала в других заморских землях, чтобы с уверенность считать - подобных строений нет нигде, кроме этого ненавистного города. В них легко угадывалась рука древних мастеров: лепнина, кропотливая работа в каждом стеклышке витража, в голосах исполинских колоколов.

   В тот момент, когда они проходили мимо одной из святых владений, звонари как разбудили медные и серебряные "голоса" колоколов. Несмотря на всю мелодичность звука, Аккали тот час захотелось убежать со всех ног. Звуки проникали в нее, словно наконечник ядовитой стрелы: медленно, но смертоносно. Не в силах совладать с собой, архата закрыла уши ладонями, и убрала их только, когда перезвон превратился в тусклое эхо.

   -- Вот уж не думал, что ты такая неженка, - не преминул смолчать Дору, - все архаты так болезненно реагируют на колокольный звон или только чистокровки вроде тебя?

   -- Тебе что за дело?

   -- За такие сведения Конферат и Девятка отсыплют мне столько эрбов, сколько я вешу и сверху еще добавят.

   Аккали вдруг поняла, что ненавидит его не за постоянные ужимки и попытки поддеть ее, и даже не за ремесло, которым марашанец зарабатывает на хлеб. Больше всего злил его мертвый взгляд, за которым не угадать - правду говорит наемник или насмехается. Как сейчас. Решив, что ни первое, ни второе не решает ее судьбу, Аккали вышвырнула сорные мысли.

   Над рыночной площадью висела черная туча и разноголосый гул. Аккали невольно обернулась на наемника, сама не понимая для чего ищет его взгляд. Чтобы прочесть в нем: "Нет, я не привел тебя в ловушку"? Что за нелепость.

   -- Многолюдно, - скупо произнес Фантом.

   -- Это Нешер - здесь торговля не прекращалась даже во время войны с Арной, - ответил Дору.

   -- Все риилморцы торговцы, - не преминула встрять Аккали, - им все равно, что продавать: мясо свиньи или ребенка, лишь бы платили.

   -- По крайней мере риилморцы хоть бы сохраняли пленникам жизнь, в отличие от Арны, которая не пощадила никого.

   -- Лучше смерть, чем рабство.

   -- Скажи это матерям, головами сыновей которых вы забрасывали город.

   Архата поджала губу. Больше она не даст разозлить себя. Пусть марашанец хоть в штаны от усердия наложит - не радоваться ему ее гневу.

   Вскоре они вышли к небольшому навесу, под которым пряталась сухая старушка с железной колотушкой вместо кисти правой руки. Торговка, несмотря внешнюю доброжелательность, скупо нахваливала товары. Должно быть, ее торговля шла успешно и без словоблудия. Аккали нравились такие, как она - в рот не лезут и ерунды не городят.

   Среди товаров Архата нашла большую часть нужных компонентов, за которые наемник заплатил из собственного кошелька. Как и следовало ожидать, Дору принялся ворчать о тратах, стоило отойти от лотка. Аккали молчала, Фантом, еще более безучастный, чем обычно, старался держаться поблизости, но в разговоры не встревал. Наемник постенал о дыре в мошне, о голодранцах на своей шее, но архата не придала значения его попыткам выдать себя за нищего, с которого сняли последние штаны.

   Наемник оказался прав - никто не обращал на них внимания, никто не пытался заглянуть ей под капюшон. И даже гигант Фантом - чья голова, несмотря на его попытки ссутулиться, все равно высилась над толпой - казалось, не вызвал ни капли интереса. Несколько раз Аккали был близка к тому, чтобы раскрыть себя и криками позвать на помощь, но, стоило наткнуться на неприветливое лицо в толпе, желание притуплялось. На рынке толкались большей частью моряки, капитаны и, судя по одеждам, заморские торговцы - те, кто о благородстве и не слыхивали. Наемник и Неизвестный по крайней мере не домогаются ее и не пытаются продать в рабство. Хотя насчет Дору Аккали тоже не питала иллюзий.

   -- Еще несколько таких покупок, и мне придется пристроить тебя посудомойкой в ближайший кабак. - Дору сжал порядком опустевший кошель и сморщился, словно его пустота могла оцарапать ладонь.

   -- Из него выйдет плохая посудомойка, - Аккали сделала вид, что не поняла адресованных ей слов.

   Дору оценил шутку кривой гримасой.

   Аккали попыталась протиснуться к следующему прилавку, но тела поймали ее, словно паутина. Она попыталась отступить - и запуталась еще больше. Создатели, да что же это! Архата попробовала отступить назад, но толпа в мгновение ока превратилась в зыбучий песок. Чем больше противиться - тем скорее и гуще увязнешь. Почему ни Фантом, ни Дору не приходят на помощь? Они оба рядом - великанская фигура Фантома виднеется всего в нескольких метрах, плащ наемника мелькает между тисками людей. Аккали хотела позвать на помощь, но раздумала. А, может, это тот самый долгожданный шанс, о котором она молила Создателей? В толчее ее будет не отыскать.

   Архата втянула голову в плечи, ссутулилась и натянула капюшон по самый кончик носа. Вот так - незаметная и бесцветная, она похожа на остальных, как капли дождя из одной тучи. Даже наемнику с его острым нюхом придется постараться, чтобы поймать беглянку взглядом. А пока он будет занят поисками, она с пользой потратит выигранное время.

   Архата поддалась течению живой реки. Как щепка потянулась за идущими впереди, разрешала спешащим подгонять себя в спину. Запах свободы уже пробивался сквозь рыбную вонь и пекло перегара, разившее чуть ли не из каждого рта. Но что все это в сравнении с надеждой вернуть свободу?

   Ей очень хотелось оглянуться - не идет ли наемник следом, не взбесился ли Фантом? Почти детское желание, сродни тому, которое она испытывала, пытаясь погладить огонь. Даже страх обжечься не мог заставить одернуть руку. Страх ничтожен в сравнении с любопытством прикоснуться к запретному. Не подтолкни ее сзади чья-то увесистая ладонь - Аккали поддалась бы желанию. Но, едва не упав после толчка, она торопливо переставляла ноги, боясь быть затоптанной. Взгляд на время потерял ориентир: серые одежды, ливень, карканье охрипших торговцев, ругань... Тухлая смесь, накрывшая архату с головой. В ноздри ядовитой змеей вполз запах свежей крови, от которого накатила тошнота. Нет, не поддаваться!

   Она не видела, куда идет, но дала себе зарок не замедлять шаг. Свежая кровь - инвига чуяла ее с остротой голодного волка. Совсем рядом - взгляд скользнул по размазанным за стеной дождя зданиям. Одинаковые серые квадраты с зарешеченными окнами мало напоминали дома, скорее всего - мастерские или анклавы гильдий. Где-то там только что оборвалась жизнь. Архата не могла увидеть, как это случилось, но на языке явственно ощущался кислый привкус ржавчины. Аккали мотнула головой, отчего капюшон сполз на глаза почти полностью. Так даже лучше - не видеть ничего, кроме сапог теснивших ее со всех сторон горожан.