i c625ff9a7b83c04f - Unknown

ближе мы подбирались к цели, тем измученнее выглядел наш капитан.

- Прикажите оставшимся членам команды сойти на берег и распорядитесь

продать корабль. Бумаги я уже подписал.

Последние слова вызвали у присутствующих настоящий шок. Старпом, все-

гда отличавшийся спокойным нравом, едва не подпрыгнул на месте, одарив

капитана таким взглядом, будто тот заразился сумасшествием. Луцлаф также

не выказал одобрения этой идеи. Подойдя к Райдеру, он приобнял его за пле-

чо и тихо произнес:

- Стало быть, пришло время, друг. Уверен, Триана была бы не против.

***

Говорят что порой, жизнь меняется также резко как воздушные потоки или

скажем, непредсказуемые течения Люфа - все вроде бы идет по плану, разме-

рено и спокойно, но попадается на пути какой-нибудь риф, который ты жела-

ешь обойти, и начинается невероятная круговерть, способная швырнуть тебя

в неведомые обстоятельства. Приблизительно такая ситуация произошла и со

мной. Оглядываясь на прожитые дни, я мог только радоваться, что водоворот

событий, наконец, даровал мне попутный ветер, и я словно парящий в небе

Икар отыскал-таки свою направляющую звезду.

Покинув Глаагу, мы стали удаляться от свободных островов, приближаясь к

тяжелым берегам материка. Первой остановкой стала Мартия - небольшой

портовый городок на западном полуострове независимых земель. Но даже

здесь, в сотни миль от строгих законов "Параменика" ощущалось навязчивое

влияние материка. Милостивая Эверика! Раньше я и помыслить не мог, что

буду с таким пренебрежением относиться к своей родине.

Маленький городок был переполнен различными изобретениями механику-

сов и даже местная стража носила доспехи, схожие с облачением блюстите-

лей.

А еще Мартия напоминала один огромный базар, где все шумели, перекри-

кивали друг дружку и пытались навязать ошарашенному изобилием товара

покупателю свой удивительный товар. Представителей гильдии Искусников

я так не встретил, а вот их последователей было пруд пруди. Каждый второй

здесь мнил себя великим механикусом и никто не удивлялся, завидев на уз-

кой мощеной улочке человека на механических ходулях или в чреве про-

зрачного кокона который передвигается при помощи восьми тонких ножек,

на манер паука.

Здесь мы бросили якорь на долгие три месяца. И время приобрело для меня

два состояния – стремительное и невыносимо медленное. До полудня я помо-

гал оставшимся членам команды приводить «Купер» в надлежащий вид, по-

скольку долгие странствия сказались на корабле не лучшим образом. И эти

часы пролетали быстрее ветра. Я только и успевал, что драить, смолить, бить

и таскать. Подобная работа напомнила мне время, проведенное в ангаре, - ко-

гда над головой раскрывался стеклянный купол и совершенный крылоплан

приземлялся на широкую площадку. Постоянное движение воздушных ко-

раблей, ощущение свободы и стремительно удаляющиеся облака…

Вторая половина состояла из долгой и нудной муштры. Изучать премудро-

сти боя оказалось не так-то просто, как мне виделось в начале. А первые уро-

ки и вовсе превратились в настоящий кошмар. Долгие часы Луцлаф застав-

лял меня смотреть в одну точку, сохраняя ровное дыхание и не меняя позы.

Коленки затекли впервые пять минут, еще через пять – начало гудеть в голо-

ве, и стало казаться, что я занимаюсь ерундой, от которой нет абсолютно ни-

какого толка. Последующие уроки тоже не несли за собой никаких практиче-

ских знаний: я либо за кем-то наблюдал, либо замирал на месте, а еще хуже –

медленно повторял за циклопом странные движения. Мне ужасно хотелось

сделать их быстро, изобразив удар, но мне не позволялось этого делать.

Именно этот период обучения превратился для меня в бесконечные отчеты

секунд, минут, часов растянувшихся в бесконечность.

Спустя месяц меня допустили к оружию. К тому времени я научился глав-

ному – не бояться невыносимого ожидания. Для меня больше не существова-

ло до и после, а только здесь и сейчас. Теперь я жил, словно хищник - в веч-

ном ожидании своей жертвы. Обострившиеся чувства постоянно напоминали

о себе, превратив окружающий мир в хранилище всевозможных вспомога-

тельных средств и возможностей, помогавших выйти победителем из любой

даже самой безнадежной ситуации. Техника воинов-охотников, услышав о

которых вздрагивали даже бывалые рубежники Арги, открывала во мне иные

более опасные грани, меняя несдержанность – вниманием, опрометчивость -

выдержкой, а гнев – холоднокровием.

Мне тяжело уловить тот Рубикон, когда я все-таки понял, что любая мелочь

в обучении была направлена на то, чтобы переломить меня, заставить по-

другому смотреть на привычные вещи, четко и поэтапно выстраивать свои

мысли в критической ситуации.

Глубокий вдох, задержка дыхания, выстрел. Я радовался первой выбитой

мишени как ребенок. Потом я научился стрелять не целясь. Неуловимая пау-

за, которая возникает между осознанием цели и спуском курка. Миг, когда

видишь конечный результат, чувствуешь ее кожей, мысленно сокращая рас-

стояние от твоего смертельного оружия, до крайней точки, той самой, где

жизнь и смерть танцуют последний танец.

За время, что мы провели на Мартии, Райдер успел распрощаться с боль-

шей частью своей команды, добыть неплохое снаряжение для нашей охоты и

узнать, как Хрому удалось ускользнуть от блюстителей Плакты.

Та ночь, когда мне так милостиво позволили бежать из города, стала опре-

деляющей. По неофициальным данным - Хром безболезненно покинул Плак-

ту на следующий день. Для всех остальных он стал очередной жертвой блю-

стителей, которые не любили церемониться с лиходеями. Ночные облавы за-

кончились долгим затишьем. Верхушка была рада, опасный очаг заговорщи-

ков ликвидирован, а бывший бунтарь превратился в обгорелый огарок, не

представлявший для Плакты никакой опасности.

Оформив все необходимые разрешения, Райдер взял курс на Желзну. Каза-

лось бы, какие-то сто миль! – но путь оказался неблизким. Пару раз нас оста-

навливал патруль рубежников. Мы сбавляли обороты, ослабляли баллон и

повисну в воздухе, ждали, пока закончится процедура утомительной провер-

ки. Все это время я прятался под самым носом у стражей материка – «в кор-

зине звонаря» - под самой мачтой у верхнего края воздушного баллона.

Именно туда не догадался заглянуть ни один рубежник. Их главной целью

были: трюм, склад, каюты, но только не плетеной гнездо над головой.

Цель нашего путешествия капитан всегда называл одну и туже - покупка

лома для продажи на свободных островах.

Когда временные путеводы15 были проверены и мелкие претензии улажены

звонкой монетой, рубежники отвязывали концы и убирались восвояси. Тогда

мне было позволено спуститься из своего укрытия и помогать рулевому и

двум братьям Рипии – тем немногим кто продолжал летать под сине-белым

флагом «Купера».

Принимаясь за работу, я украдкой взирал на извилистые дороги, крохотные

поселения и немногочисленные крылопланы и дирижабли бороздящие не-

бесные просторы над материком. Первые стремительно проносились над на-

ми, вторые – неспешно ползли среди облаков, оставляя за собой черный

шлейф отработанного пара. Где-то там вдалеке нас нагонял торговый обоз, с

которым Райдер договорился об опасном грузе. Ни одной винтовки на борту,

только сети, багры, кошки и остальной незапрещенный на материке инвен-

тарь. Все оружие было спрятано на борту одного из трех тяжеленных «Хво-

станов», внешне напоминавших нерасторопных ящериц и передвигающихся

по небосводу, словно они ползли по желтым барханам пустыни. По законам

«Параменика» продовольственные поставки охранялись лично блюстителями

и не подлежали сторонним проверкам.

Утро начала октября застало нас на подлете к Желзне. Пока мы с Луцлафом

подыскивали подходящее жилье, Райдер старался разыскать тех, кто не чу-

рался сомнительной работы и мог найти золотой в куче ржавого барахла. К

счастью такие люди замаячили на горизонте, впрочем, как и само жилье. Не-

большой домик в северной части Желзны затерялся среди торговых лавок и

двух промышленных цехов, где изготавливали каркасы для крылопланов.

Достаточно неприметное место, потому как даже в будний день народу на

этих крохотных улочках набивалось столько, что не протолкнуться – а все

дело было в небольшом блошином рынке, приютившемся у огромной церкви