Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

До сих пор Аарх стремился слить все виды энергии, до которых мог дотянуться, теперь впервые сознательно разделил и неожиданно оказался доволен результатом. Довольно кивнув Дзеге, он подхватил вещи и зашагал вглубь леса, экспериментируя и ставя опыты на живых мишенях, постоянно добавляя что-то новое и создавая всё более сложные варианты магического оружия. Частицы стихий всегда были под рукой, воздух и земля, вода и огонь – слишком слабый по силе ученик мага никогда не мог зачерпнуть их помногу, однако те крохи, до которых смог дотянуться, получил неожиданно мощные результаты. Впервые он понял, почему архимаги, затратив каплю силы, получали намного более впечатляющие результаты, чем полностью выложившиеся недоучки, пусть даже и с внушительным запасом мощи… Например, Марго. Ладар вспомнил рыжие волосы, гибкий стан и несносный характер – чтобы ностальгически вздохнуть. Как было хорошо, когда друзья были рядом, когда можно смело идти вперёд, зная, что всегда есть тот, кто прикроет ему спину. Айяр, Ируг, Вак, где вы?

– Вакенши доставлен! Пусть подождёт?

Пожилой гном в обычной кожаной одежде, местами прожжённой раскалёнными углями, положил молот, которым яростно орудовал последний час, и, довольно отдуваясь, отошёл от раскалённого горна. Несколько сановников в дорогой одежде, раздувавших меха и готовивших заготовки, с трудом разогнулись, потирая затёкшие спины. В глазах кузнеца сверкнула злая ирония, и он развернулся ко входу. Двое стражей в церемониальных доспехах застыли на пороге, а между ними растирал руки высокий гном… Слишком высокий для подгорного народа.

– Здравствуйте, ваше величество! Вы хотели меня видеть?

– Да, Вак! Что ты думаешь насчёт своего друга? Мы были уверены, что он сам придёт просить защиты и убежища, потому и отпустили его столь легко. Но этот упрямец просто сгинул в проклятых землях, унеся с собой свои тайны… Столь нужные нашему народу! Всё больше детей носит отпечаток тьмы на своих телах, а тот, кто смог с лёгкостью убрать её с лица моей дочери, замолчал навеки! Можешь ли ты меня чем-то порадовать?

– Ладар Рикс шёл тропой тени. Сейчас несколько подходящих по складу энергии юных гномов пытаются пройти той же дорогой, но у них не слишком-то получается. Им нужен наставник. Будь Ладар здесь…

– Нужно исходить из того, что тот мёртв.

– Такой подход лишает нас надежды, ваше величество. Он выжил в первые, самые сложные дни на новом месте, мне сообщили об этом друзья. Долгое время после этого магический поиск не давал вообще ничего. Это нормально: тропа тени способна укрыть от любого, даже самого искушённого взора. Однако последнее время поиск стал давать результаты. Очень неожиданные. Словно Ладар снял с себя всякую защиту и идёт, как самый обычный человек. Проклятая долина, конечно, всё искажает, несомненно ясно только одно: пока он жив, но в опасности. Аарх не может не понимать, что человек, находящийся под воздействием магии Хаоса, достаточно быстро сходит с ума! И это пугает намного больше, чем предыдущая неизвестность.

– Собирайте магов воздуха. Нужно лететь. Подземными дорогами до долины не добраться, даже если пробиваться с боем. Да и не успеем. Определённо. У вас есть цель, есть средство, что же вы медлите?

– Но, ваше величество, тогда все узнают о нашей последней разработке. – Один из сановников отдышался достаточно, чтобы вмешаться в разговор.

– Ничего страшного! Всё равно в военных целях она непригодна, слишком медлительна и неповоротлива. А для торговых это будет прекрасной рекламой.

– Но возможные дальнейшие модификации…

– Могут подождать! Сейчас этот парень для нас важнее!

– Ладар! Что с тобой?

Странное видение отступает, земля бросается под ноги, удар – и всё поглотила тьма. Вязкий туман небытия закрыл всю Вселенную, Аарх рванулся вперёд, освобождаясь от липких прикосновений – и внезапно увидел Илис, пробивающуюся к нему сквозь какую-то прозрачную преграду. Она била руками по какой-то непонятной субстанции, мироздание дрожало, содрогаясь от её ударов, но не пускало девушку вперёд.

Ладар подлетел поближе и улыбнулся. Оказаться рядом – легко, даже если это последнее действие в его жизни. Проследив за ударом тонкой ладони, он приноровился – и ударил в унисон. Две руки синхронно двинулись навстречу друг другу, невидимое нечто содрогнулось – и зазмеилось трещинами. Илис радостно улыбнулась – и стала ударять ещё быстрей. Ладар закусил губу, с трудом поспевая за движениями любимой. Ритм нарастал, становился всё оглушительней, от него почему-то немели руки и перехватывало дыхание. Трещины начали закрывать обзор, потемнели, глаза налились чернотой, закрываясь, и лишь желание увидеть лицо любимой заставляло предугадывать очередной удар. Наконец преграда не выдержала, блестящая крошка посыпалась вниз, и в образовавшийся пролом протиснулась узкая ладонь, тут же с силой ударившая Ладара.

– Ты что тут делаешь? Займись собой немедленно!

Ладар открыл глаза. Руки и правда онемели – они беспомощно сжимали толстый корень, вошедший в его грудь. В глазах сгущался багровый туман, а рядом растерянно толклась Дзега, не зная, что делать. Аарх попытался сказать что-нибудь ободряющее, но тут его с силой выбросило из тела. Словно какое-то сильное течение уносило его куда-то вдаль, и требовалось приложить огромные усилия, чтобы просто зависнуть рядом, на расстоянии вытянутой руки. Первым делом нужно было остановить сердце – корень прошёл, зацепив его одной из веток, и теперь кровь сочилась в лёгкие, не давая дышать. Удар… ещё удар… остановка. Теперь торопливо переподчинить тело сознанию, скользнуть в него – и ощутить тяжесть, навалившуюся на плечи.

Аарх открыл глаза. Девушка, пристально разглядывающая насаженного на корень парня, испуганно вскрикнула и отшатнулась. Искривив рот в подобии улыбки, большей похожей на гримасу, он с трудом протолкнул сквозь непослушное горло комок слов:

– Не волнуйся, всё будет хорошо. Если можешь, пережги корень, если нет, вытащи мой меч и переруби, главное, не трогай руками, сок этой дряни ядовит. Затем подцепи чем-нибудь и вытащи.

– То тогда хлынет кровь, и ты умрёшь!

– Не переживай об этом, уже не хлынет. Только давай быстрей, у нас не так много времени.

Закусив губу, Дзега подхватила стигис. Удар! Что-то рвануло вниз, послышался скрип раздираемых внутренностей, но тело человека смогло опуститься на землю. Закусив губу, девушка намотала на торчащий из груди кусок ветви несколько слоёв шкуры и вопросительно посмотрела на Аарха.

– Что смотришь? Вытаскивай!

Тянущая боль в груди – и неприятное ощущение, словно что-то разрывает внутренности.