Корабли времени - Стивен Бакстер

Послышался металлический скрежет – словно бы встретились два листа брони. Впереди на корпусе провернулось колесо – и распахнулся люк, открывая темные внутренности железной пещеры. Оттуда была скинута веревочная лестница. По ней спустился некто в военной форме и поспешил к нам. Одет он был в брезентовый комбинезон поверх гимнастерки такого же пятнисто-защитного цвета. Тяжелые металлические эполеты сверкали на его плечах. На голове был черный берет с полковым значком. На боку болталась плетеная кобура и еще несколько подсумков впереди – очевидно, набитых боеприпасами. Я заметил. Что кобура предусмотрительно расстегнута и рука в перчатке находилась все время рядом с ней наготове.

И что поразительнее всего – лицо его было скрыто жуткой маской – очки и хобот вроде того, что можно наблюдать у мухи под микроскопом.

– Боже, – прошептал Моисей, – Что за чудище!

– Да уж, – нахмурился я, внутренне готовый к любому повороту событий. – Эта маска – защита от газа. Комбинезон и перчатки тоже. Судя по всему, они готовы к газовой атаке. А что вы скажете об эполетах? Думаю, он экипирован против любых неожиданностей.

– Из какого же брутального века занесло его сюда, в мирный 1873-й?

– Я думаю, Моисей, это гость из самого мрачного будущего, которое только можно себе представить – Будущего Войны!

Воин между тем приближался. Он глухо пробубнил в маску слова, в которых можно было опознать начальственный тон, говоривший о том, что перед нами офицер, но из слов его я ничего не понял.

– Это германец! – жарко прошептал Моисей. К тому же с жутким акцентом. Откуда это могло взяться?

Я сделал шаг навстречу, поднимая руки:

– Мы англичане. Вы понимаете?

Я не мог видеть его лица, но по движению плеч понял, что это его устраивает. Теперь можно было разобрать голос: он принадлежал молодому человеку в армейском панцире. Он торопливо сказал:

– Прекрасно. Следуйте за мной.

Похоже, ничего другого нам не оставалось, как подчиниться.

Молодой воин выжидательно стоял у люка, с рукой на кобуре, следя за тем как мы по очереди взбираемся наверх.

– Скажите мне одну только вещь, – обратился к нему Моисей. – Зачем эта штуковина впереди на цепях?

– Противоминный цеп, – последовал короткий ответ.

– Противоминный? – недоуменно переспросил мой двойник.

– Цепь волочится по земле впереди «Рэглана». И мины взрываются прежде чем мы успеваем наехать на них.

Переварив эту информацию, Моисей забрался следом за мной.

– Британец, – удовлетворенно поделился он наблюдением. – Мимика выдает. Видели, как он мне показывал?

– Вы что, способны отличить германца от британца по одной только жестикуляции?

Моисей не ответил. Вместо этого он продолжил восхищаться совершенством техники:

– Вы посмотрите, что за броня! Пули для нее все равно что капли дождя – они просто сплющиваются и скатываются. Такую махину пробить можно только хорошей артиллерией.

Люк захлопнулся, плотно запечатав нас во тьму. Резиновая прокладка удерживала от проникновения не только света из внешнего мира, но и воздух. Нас повели узким коридорчиком вдоль длинного борта. Отовсюду слышался шум двигателей, пахло машинным маслом и керосином запахами, в которые вмешивался резкий аромат бездымного пороха. Здесь было жарко, и вскоре я почувствовал, что воротник намокает от пота. Единственный источник света – две лампы горели в глубине коридора. В сумраке я заметил по пути очертания восьми громадных колес диаметром по десять футов, выстроившихся по бокам крепости – за ними проходила обшивка. На носу крепости сидел единственный воин в брезентовом кресле в окружении рычагов, циферблатов и устройств, походивших на линзы перископов. На корме располагался двигатель и система передач. Все это напоминало во много раз увеличенную систему локомотива. Механизм обслуживали несколько человек в таких же масках с хоботами, комбинезонах и перчатках. Они возились словно жрецы вокруг металлических идолов.

Небольшие тесные кабинки свисали с потолка. В каждой из них находилось по солдату с полным боекомплектом и оптикой.

Наш провожатый снял, наконец, маску – и взмокшие от пота мальчишеские вихры упали на разгоряченный лоб. Солдату – или адъютанту не было и двадцати.

– Пройдемте вперед, – сказал он. – Вас ждет капитан.

Под молчаливыми взорами солдат, подвешенных в люльках, мы стали пробираться дальше, гуськом друг за другом.

Наконец, нас впихнули в то, что можно было назвать рубкой. Металлический купол изнутри был обложен медными пластинами. Здесь стоял капитан – та же форма, только перетянутый крест-накрест кожаными ремнями портупеи.

Капитан был без противогаза. Широкоскулое лицо моряка, только не обветренное и не загорелое – лучи солнца давно не касались этой кожи. Скорее всего, он годами жил внутри этой металлической черепахи. Капитан снял перчатку и протянул мне руку. Ладонь оказалась маленькой, почти детской. Я с удивлением присмотрелся к этому человеку.

– Мы не рассчитывали на такое число пассажиров, но все равно рады приветствовать вас всех.

Голубые глаза переметнулись с Моисея на Нево и в них блеснула озорная искра. – Добро пожаловать на борт «Лорда Рэглана» Меня зовут Хилари Бонд, капитан девятого батальона Королевского джаггернаутского полка.

Это была правда! Капитаном корабля – опытным и видавшим виды воином, командиром смертоносной машины, страшнее которой я не видел ничего на свете – была женщина.

8. Возобновление старого знакомства

Она улыбнулась, при этом стал заметен шрам на подбородке – и тут я понял, что ей не больше двадцати пяти лет.

– Послушайте, капитан, – заговорил я. – Хотелось бы знать, по какому праву вы нас задержали.

Она нимало не смутившись, она отвечала:

– Моя задача – сохранение национальная безопасность в первую очередь. Так что извините, если вам были доставлены неудобства…

Но тут вперед выступил Моисей. Его шикарный костюм смотрелся совсем ни к месту в такой милитаристской обстановке.

– Мадам капитан, о какой национальной безопасности может идти речь в 1873-м году!

– В 1938-м, – поправила она, пылая духом милитаризма и агрессивности. – Моя задача – охранять дом на Питершам-Роуд, где происходит научный эксперимент и предотвратить анахронистическое вмешательство в него.

Моисей поморщился.

– "Анахронистическое вмешательство" – полагаю, речь идет о путешественниках во времени.

Я улыбнулся.

– Прелестное слово – вмешательство. И вы полагаете, для этого достаточно оружия?

Тут заговорил Нево.

– Капитан Бонд, – медленно произнес Морлок, – уверен, вы и сами видите, что ваша миссия логически абсурдна. Вы знаете, кто эти люди? Как вы можете охранять эксперимент от вмешательства, если его автор – и он указал мохнатой лапой на Моисея, – будет похищен из своего времени?