Вера и Пламя - Джеймс Сваллоу

Мужчина одарил ее легкой улыбкой и глянул на хронограф, установленный на переборке аэростата.

- Уже все, - сказал Вон. – Мы на месте. Снижайся, шестеренка, только тихо и плавно, - обратился он к техножрецу. – И гаси все освещение. Не то нас заметят.

- Кто нас заметит? – спросила Мирия, шагнув по направлению к покореженной кабине, через которою было видно открытое небо.

- Псы ЛаХэйна, - указал он в темноту. – Что вы там видите?

Верити прищурилась.

- Только вулканы.

- Ты и должна видеть только их. Присмотрись к тому, что к нам ближе всего – он не настоящий.

Опустившись к земле, аэростат парил всего в нескольких метрах над ней. Связанными руками псайкер взялся за клешню адепта и ею повернул румпель летательного аппарата. Корабль слегка изменил направление.

- Вершины гор очень хорошо сбивают с толку, точки входа умело замаскированы. Посмотри вот теперь. Видишь?

Сестра-госпитальер пригляделась и затаила дыхание, когда на поверхности самой высокой пепельной скалы словно из ниоткуда образовался ряд створчатых окон.

- Цитадель Пустоты, - улыбнулся Вон. – Давно я здесь не был.

Ни один человеческий взор или сканнер-ауспик издали не определили бы, что эта возвышающаяся скала совсем не то, чем кажется на первый взгляд: один из множества огромных вулканов, испускающих клубы грязного дыма и изливающий ручейки медленно текущей лавы. По мере приближения к ней цитадель изменяла свои очертания, переставая походить на гору. Давным-давно, столетия, а может и тысячелетия назад, скалистый базальтовый пик был нетронут устройствами человеческих технологий, но сейчас он являл собою просто шедевр тайной инженерии, дворец был сделан с хитростью, которая скрывала его посреди этого бесплодного русла. Шахты были просверлены в толстых стенах наружной стороны скалы, соединяя проходы по тому же принципу, по которому жуки и термиты строят свои муравейники. Эти выдолбленные помещения были очищены от жидкой породы и сделаны пригодными для обитания, аккуратно обработанные наукой людей того времени. Некоторые из помещений были сравнительно небольшими – как несколько обычных комнат. В других же мог поместиться корвет Имперского флота со всеми его палубами, коридорами и отсеками.

Устройства в дремлющем вулканическом стволе шахты в центре цитадели неустанно производили энергию: погруженные в жидкую мантию Невы, они выпускали обилие перегретого пара через трубопровод, тянущийся к наружной стороне башни.

Вблизи были различимы бойницы и оконные щели. Столь ловко выдолбленные в самой скале, они, казалось, были природного формирования. Лишь при тщательном рассмотрении можно было увидеть биолюмисцентный свет позади них. Блестящие обсидиановые гребни и окаменелые деревья служили хорошей маскировкой армированным радарным датчикам и вокс-антеннам. Были даже погрузочные платформы - поверхности ровных плоских камней, достаточно широких, чтобы уместить на себе что-либо, размера колеоптера или лендспидера.

Каждая темная впадина в отвесном склоне могла скрывать в себе наблюдательные датчики и спрятанные боевые орудия. Это являло собой зловещее сооружение, от которого в горячем серном воздухе просто веяло опасной угрозой. Эта конструкция, эта секретная башня, возведенная и сокрытая посреди этого гиблого ландшафта, создавалась с таким стремлением, с каким не создавались дворцы и храмы Норока. Истинное назначение строения было утеряно с годами, но как бы там ни было – оно было тайной изначально. Стены внутренних палат срывали в себе все, что вобрало в себя это место, они были украшены экзотичными рудами, происхождение которых так и не смогли определить те несколько техноадептов, которым разрешилось провести экспертизу. Волны радиации, искаженная энергия человеческих душ – чем только не были пропитаны стены этой башни. Безмолвие Цитадели Пустоты было мрачнее космического вакуума.

Они опустили аэростат в окруженном скалами ущелье, а нервозного и изворотливого механикуса-жреца оставили связанным в приземленном транспорте на тот случай, ежели его любопытство возьмет вверх над ним. Когда боевые сестры закончили свои дела с адептом, Мирия глянула на Верити, но та заранее знала ее намерения и была категорически против.

- Даже не проси, чтобы я осталась здесь, старшая сестра. Я не собираюсь торчать тут, в этой темной каюте, пока вы рискуете снаружи.

- Я просто хочу, чтобы ты осталась цела, - начала Мирия, но Верити замотала головой.

- Я зашла уже слишком далеко. И я хочу увидеть конец этого пути.

Вон хрипло хохотнул.

- Ах, браво, нянечка. Твое упорство достойно похвалы.

Мирия в ярости оглянулась на псайкера, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не пристрелить его из своего оружия.

- Итак – мы прибыли, колдун. Может, теперь расскажешь – что это за место?

- Нельзя просто так взять и рассказать, что собой представляет Цитадель Пустоты, - таинственно изрек Вон. – Ты лично должна это увидеть.

Порция сорвалась.

- О, святая Катерина. Мы все знаем, что это вполне может быть продуманной ловушкой. Мы войдем внутрь – а там орды мутантов-псайеров, жаждущих нашей крови!

- Если бы я хотел тебя убить, сестра, то просто сжег бы это судно, - на его брови скопились капли пота, когда Вон напрягся и усилием воли создал огонь на кончике пальца. – Нет, я хочу, чтобы вы увидели это. Мне принесет несказанную радость наблюдать за тем, как истина приникает в ваши зашоренные умы. И даже если вы меня расстреляете здесь и сейчас, то это не изменит вашего осознания того, что я говорю правду… а ваши любимые церкви – лгут!

Женщина вскинула было болтер, но Мирия придержала ее оружие рукой, остановив сестру.

- Ты позволила колдуну спровоцировать себя, Порция. Прочти «Плач Святой» и поразмысли над этим.

Ее смуглое лицо скривилось, но, тем не менее, боевая сестра сделала так, как ей сказали – отвернулась и принялась шептать слова молитвы.

А Мирия перевела взгляд на Вона снова. Она видела, что действие невропатических наркотиков кончается, и знала, что у Верити больше нет.

- И, тем не менее – она права. Почему я должна верить тебе, колдун?

- Ничто из того, что я тебе говорил, не было ложью, сестра Мирия, - ответил он. – И я не собираюсь менять что-либо из сказанного, - затем выдержал паузу. – Цитадель эта – тайное владение лорда ЛаХэйна. Именно здесь я провел те потерянные годы жизни… - Вон взглянул на Верити. - …именно здесь зарождаются махинации вашего дорогого дьякона. Как нянечка сказала – это место и есть конец пути. Для всех нас.

Мирия кивнула, поверив на слово, затем изобразила руками несколько жестикуляций на языке боевых жестов, на который ее сестры тут же отреагировали. Мирия вынула плазменный пистолет из кобуры и прошептала над ним Литанию Активации. После шагнула к Вону и пристально посмотрела на него.

- Ты уже слышал это от меня прежде, но перед тем, как мы двинемся, я все же повторюсь. Если ты предашь нас – то поплатишься за это жизнью. Единственная причина, по которой ты еще жив и дышишь – мое желание узнать правду. Если ты дашь мне повод усомниться в тебе, я гарантирую тебе жестокую мучительную смерть, которой ты так заслуживаешь.

- Звучит весьма убедительно, - передразнил он, - а если я все ж говорю правду, и внутри ты найдешь ту истину, которую ищешь? Что я получу тогда?

- Возможность раскаяться и быструю смерть.

- Что ж, - Вон язвительно ухмыльнулся. – Убедила. Ну так мы идем?

В Цитадель Пустоты было несколько проходов, но ни один из них не был ниже, чем на четыреста метров к поверхности земли долины. Вместо этого Вон подвел их к открытым ртам паровых тоннелей, испускающих пар в открытое небо.

- Это путь, по которому я покинул цитадель в день побега. Были случаи побегов и до меня, и всех тех людей притаскивали назад, дабы мы полюбовались на их раздутые от жары тела и обрюзгшую, отслаивающуюся кожу.

- Ты говоришь так, словно это тюрьма, - сказала Кассандра.

- Это тюрьма, но у нее куда больше функций. Это место устроено по принципу пчелиного улья, в котором стены покрыты ячейками сот. Тюремные камеры выдолблены в застывших пузырях магмы, их практически невозможно покинуть… - он мысленно вздрогнул, вспоминая это.

Изабелла осторожно приблизилась к краю тоннеля и тут же отпрянула назад, неистово моргая.

- Ай! Ну и жара. Любая незащищенная плоть изжарится!

Мирия провела пальцами по флер-де-лису на своем нагруднике.

- Надевайте шлемы. Наша силовая броня защитит нас.

Изабелла указала на Вона.

- А он как? А госпитальер как?

Псайкер отрицательно покачал головой.

- Пар исходит от ядра с определенной периодичностью. Температура падает и нарастает в четко определенном ритме, который мне известен. Держитесь рядом – и я вас проведу, только не зевайте. Малейшая запинка – и вас изжарит, - словно приглашающий даму на танец кавалер, Вон протянул руку Верити. – Держись поближе ко мне, дорогая нянечка, - с последним словом он хитро прищурился.