Испытание Терний (ЛП) - Тромбли Стейси

Мы пересекаем ту же самую реку, что была по пути к горе вчера, и я останавливаюсь. Кейлин и Дин замечают мою задержку и тоже тормозят.

Течение спокойное, мост находится там же, где и был, не вижу ничего подозрительного. Мы бы не могли никак обойти эту реку, кроме как по этому или ещё какому мосту дальше по течению.

— Что? — спрашивает Дин, заметив, что я уставился на мост как идиот.

Кейлин прослеживает мой взгляд.

— Мы уже переходили этот мост по пути сюда.

— Ну да, и? — не понимает Дин.

— Давай попробуем, — предлагает мне Кейлин.

Киваю, разгоняюсь и перебегаю мост в одно мгновение. На другом берегу останавливаюсь и оглядываюсь вокруг. Птицы всё ещё щебечут, деревья остались прежними и небо никак не отличается. Но стоит обернуться, как я обнаруживаю, что Тьядина и Кейлин нигде нет. Наклоняю голову, внимательно рассматривая берег, на котором был минуту назад. Тишина. Никого и ничего.

Медленно возвращаюсь через мост, сосредоточенно наблюдая за обстановкой.

Ничего необычного. Как вдруг — раз — и Тьядин с Кейлин возникают прямо передо мной.

— Вау! — восклицает Тьядин, глядя круглыми глазами на место, где я, видимо, внезапно появился.

— Тонкая работа, — отмечаю вслух.

— Что?

— Нет никакого разреза. Если бы не вы, я бы не смог сказать, где заканчивается одно место и начинается другое: лес выглядит абсолютно одинаково. Как им удалось найти два идентичных моста в столь схожей обстановке?

— Ты видел нас на той стороне? — спрашивает Кейлин.

— Нет, и это единственное, что выдаёт портал. Вот вас нет, а через секунду — появились. Может, это иллюзия? Как думаете? Все деревья до единого там выглядели так же, как сейчас здесь, но это, очевидно, совсем другое место.

— Версия с иллюзией звучит вполне правдоподобно, — кивает она.

— Ну, остаётся вопрос, будут ли они и дальше подталкивать нас к порталам, или мы должны будем отыскать их сами?

Она прикусывает губу, задумавшись, и обводит внимательным взглядом местность, будто где-то здесь лежат ответы, которые она ищет.

Правда. Это то, что я попросил у колодца желаний.

Надеюсь, правда, которую я получу, будет о ней. У меня скручивает внутренности при мысли, что никакая правда не изменит моей ненависти к ней, а только усложнит мне жизнь — поэтому я уверен, что колодец исполнит желание именно таким образом.

Скрепя сердце жду, какие же тайны она откроет.

Правда, которую я не хочу знать. И которой мне, похоже, не избежать.

— Давайте двигаться дальше, — предлагает Дин. — Подумаем над разгадкой по дороге.

Быстрыми, но в то же время лёгкими шагами мы бежим по лесным тропинкам, сверяясь с компасами. Меня беспокоит, каким бесшовным оказался портал — внешний вид, звуки и запахи ничуть не изменились. А значит, мы можем не заметить изменений даже сейчас, когда знаем, что искать.

Мне хочется вернуться назад, чтобы тщательнее изучить портал на мосту: там должны быть подсказки, которых мы не заметили. Но сейчас лучший вариант — продолжать бежать, увеличивая дистанцию между нами и остальными участниками соревнований.

Я был в сильнейшем союзе Испытаний Терний, но каким-то образом оказался в слабейшем. Четверо могущественных фейри охотятся на меня, чтобы убить. И хотя я уже почти полностью восстановился, вчерашний подъём в гору несколько замедлил исцеление, да ещё и мои новые союзники — выходцы из младших дворов. Самые слабые.

Качаю головой. До чего же нелепое положение!

Ну, стоит радоваться, что я хотя бы жив. Впрочем, смерть вполне может поджидать меня за ближайшим поворотом.

— А если попробовать уничтожить его? — внезапно предлагаю я. Дин и Кейлин разворачиваются ко мне. — Мост. Портал. Если вы правы, и наши соперники остались позади, то они, скорее всего, ещё по ту сторону портала. И если мы его уничтожим, то они никогда не смогут добраться до нужного места.

Кейлин прикусывает нижнюю губу. Ловлю себя на том, что пялюсь, и встряхиваю головой. Идиот.

Да, она привлекательна. Да, она умна. Да, она сильна. И кто знает, сколько ещё сюрпризов… Но она всё ещё мой враг.

Она разрушила мою жизнь ради собственной выгоды. Да она чёртова террористка.

— Мы не знаем, сработает ли это, — возражает Дин.

— Это не причина, чтобы не попытаться.

— А вдруг нам понадобится вернуться через него потом? — спрашивает Кейлин. Золотые искры мерцают в её глазах, словно пламя.

Я поджимаю губы.

— Вся арена — это своего рода лабиринт, — продолжает она. — Пока что он не выглядит слишком сложным. Я бы поставила на то, что порталы будут становится всё важней и важней по ходу испытания.

— Считаешь, нам придётся возвращаться тем же путём, чтобы выполнить все задания?

— Возможно.

Киваю. Такая причина не разрушать единственный известный нам портал меня устраивает.

— Может, нам оставить подсказки, чтобы потом суметь вернуться по ним? — выдвигает идею Дин, когда мы продолжаем мчаться на полной скорости.

— Может, — соглашаюсь я, — но тогда мы рискуем, что по этим подсказкам нас найдут соперники. Я бы предпочёл довериться собственной памяти и инстинктам. У Бриэлль, например, очень цепкий взгляд. Она сразу заметит что-то необычное.

Мы снова натыкаемся на небольшую речку, но после недолгой проверки приходим к выводу, что здесь никакого портала нет. Бежим дальше. Эти проверки отнимают драгоценное время, но вероятность обнаружения портала определённого того стоит.

Мы переходим скорее на быстрый шаг, чем на бег, но всё ещё преодолеваем несколько километров, прежде чем сделать перерыв на обед.

— Тебе нужно сменить повязку? — спрашивает Тьядин.

Поднимаю рубашку, разглядывая ткань, обёрнутую вокруг моего торса.

— По-моему, всё нормально. Это ты поменял ночью?

Он кивает. Мои плечи слегка расслабляются от того факта, что, пока я пребывал в бессознательном состоянии, мне помогал он, а не Кейлин. С неё бы сталось добавить яд в процессе.

Не хочу, чтобы она ко мне прикасалась. Вообще. Никогда.

— Просто перевязал или ещё что-то? Кажется, оно стало заживать быстрее.

Или я не так сильно перенапрягся во время крутого подъёма, как показалось.

Он кивает, но не поднимает глаз.

— Сердолик, — произносит Кейлин.

Мой взгляд устремляется к ней, а кровь стынет в жилах. Глупо, но я не могу сдержаться. От одной только мысли, что она прикасалась ко мне…

— Это ты сделала?

Она не смотрит на меня, её лицо нечитаемо.

— Нет, всё сделал Дин. Я просто рассказала ему про цветок.

Поджимаю губы в тонкую линию и прищуриваю глаза.

— Ложь, — ярость разливается по моим венам. — Хочешь, чтобы я поверил, якобы гном забрался на отвесную скалу, чтобы достать какие-то цветочки? Я же видел, где они росли.

И если она солгала об этом…

Тьядин встаёт.

— Тебе стоило поблагодарить её, — говорит он ровным тоном, но его напряжённая поза подсказывает, что его что-то задело. То, что я назвал его гномом? Он стыдится своего наследия? Он же не думал, что кто-то может принять его за чистокровного фейри?

— Прости, если мои слова тебя оскорбили, — говорю я, опуская взгляд, — но я не стану её благодарить. Ни за что. Я не хочу, чтобы она дотрагивалась до меня, даже чтобы спасти мою чёртову жизнь.

Тьядин кривит губы в отвращении.

— Что, по-твоему, меня оскорбило?

Сужаю глаза. Вопрос с подвохом?

— Не знаю точно, — честно признаюсь. — Может, то, что я назвал тебя гномом.

Его руки сжимаются в кулаки.

— Я горд тем, что я гном, — тихо рычит он.

Делаю глубокий вдох.

— И это правильно.

Он закатывает глаза, будто я глупо пошутил, но я говорю серьёзно. Гномы отличаются от фейри, и различия между нами всегда будут выделять его среди нас. Но это не делает его чем-то хуже. У него есть полное право гордиться своим происхождением. Я бы точно гордился, если бы у меня в предках оказались гномы и я бы что-то о них знал. Но я знаю одни лишь стереотипы.