Аль! Пу-пух… - Руслан Алексеевич Михайлов

— Во бардак… — пробормотал Завва, стараясь не вслушиваться и лихорадочно строча сообщения. — Во бардак!

— Не бормочи! — гневно толкнул рыцарь носком сапога прибывшего посланца. — Восстань на бой!

— Некр! Я тебе сейчас восстану! Я тебе устрою! — заорал в ответ парень. — Контролируй периметр! И дай мне описать ситуацию!

— Хило и малодушно нынешнее племя, — скорбно заметил рыцарь, после чего коротко размахнулся и с чудовищной силой отправил в полет копье, усвистевшее во тьму между деревьев.

Спустя миг раздался глухой яростный рев, оповещающий, что оружие нашло свое цель.

— Мерзкая еретичная живучая тварь, — выдохнул с ненавистью вздевший руку Некроз. Воздух над его головой замерцал, полыхнул вспышкой, в бронированную ладонь рыцаря мягко упало появившееся из воздуха копье. — Прими наказанье свое! Пади на колени греховные, тварь!

Бросок! Распарываемый широким наконечником копья воздух загудел, пропуская через себя стремительно мчащийся предмет. Удар! Звук столкновения ознаменовался отрывистым хрустом и жалобным стоном, а также встревоженными криками. Словно невидимый великан сорвал магическую пелену, и как на ладони появились те самые вороги поганые, что подступали к заветной башне.

На переднем плане медленно заваливался на землю огромнейший зверь, что походил на помесь черепахи с удавом — толстое и длинное змеиное тело в пяти местах прикрыто буграми костяных панцирей. Словно пять черепашек решили прокатиться на змее. На каждом из панцирей закреплены рукотворные площадки из железа и дерева, окруженные навешенными на перила воинскими щитами, защищающими засевших там лучников и магов. На плоской змеиной голове размером с трамвай размещен шестой панцирь, но на этот раз он выполнен словно бы из зеленоватого светящегося хрусталя. Однако гигантский кристалл уже не светился — покрывшись глубокими трещинами, он медленно затухал, в его глубоко пробитом боку засело брошенное Некрозом копье. Сама змея была жива, но уничтожение кристалла явно ввело ее в оглушение на некоторое время. А ведь именно кристалл скрывал магической прячущей пеленой большую часть подкравшегося к башне вражеского отряда.

Кроме этих врагов в округе пока никого…

Передовой отряд. И понятно, почему они оказались здесь первыми — громадному, но ловкому и легко изгибающемуся змею легко передвигаться по древнему лесу. Ведь сам он водится во влажных джунглях и эльфийских лесах на юге. Его название — шактир. Чудовищный змей хищный и прожорливый, хорошо защищенный и не имеющий естественных врагов в своем влажном лесном царстве у Южного побережья далеко к западу от Акальроума. С помощью вооруженных пассажиров шактир легко справился с опасностями Темного Края — хищными тварями, могущими на него напасть.

— Какие смельчаки! — с явной издевкой проревел Некроз врагам, выхватывая из воздуха новое копье. — Глупцы!

— Глупцы! — поддержал детский радостный голосок, в котором неожиданно зазвучали весьма кровожадные нотки. — Дядя Некр! Дядя Некр! Я хочу эту змею! Большую змею хочу! Она станет моей! Я люблю змей, ты же знаешь, что я очень сильно люблю змей! Люблю змей и люблю болезни!

— Змею? — переспросил замахнувшийся рыцарь. — Я постараюсь, Инва. Приготовь-ка те пузырьки, что ты давала мне в прошлый раз.

— Да! Сейчас! — чумазая девчонка соскочила с подоконника и исчезла внутри башни. Послышался звон бьющегося стекла, из окна вырвался клуб багрового дыма.

— К чему тут столько было крику? — с недоумением спросил рыцарь у Заввы, прижавшего окутавшиеся черно-багровым свечением руки к макушке Пожирателя. — Мы справимся и сами. Лишь жаль копье марать о рожи смрадны!

— У-у-у… — тихо провыл явно взбешенный Завва. — Некр! Некр! Слушай! Лучше не мешай! Бей их! А я взял на себя прямой контроль пнем.

— Веди тварь в наступление!

— Надо бежать!

— Я сказал, — лицо Фагнира Некроза исказилось в яростной гримасе, и он навис над Заввой как прибрежный утес над песчаной кучей, — я сказал — веди тварь на врага! Мы уничтожим их! Сметем еретиков! Очистим добрый лес от мерзких наглецов!

— Ладно! — взорвался Завва, понявший, что Некр не отступится. — Чертов фанатик! Я тебе припомню! А Гвиневра нас съест вместе с гов…

— Ц-ц-ц! — к губам Заввы легонько припечаталось бронированное копыто боевого коня. — Не вздумай при ребенке извергать подобные слова!

— Кого и что там съест моя мама Гвиневра?

Девочке не ответили. Ибо громадный змей шактир зашевелился, очнулся от забытья, тем более что ему наконец вырвали копье из головного кристалла. Причем выдернуть пытались три раза, и лишь последняя попытка удалась — предыдущие два смельчака погибли от разящих страшных бросков конного рыцаря, который не промахнулся, несмотря на расползшиеся по лесу клубы красного и черного дыма.

Шактир приподнял плоскую хищную голову, узкие глаза зажглись желтым светом, сфокусировавшись на гигантском темном Пожирателе, что как раз шагнул вперед, повинуясь жесткой воле Заввы, мага со специфичными умениями.

— И я хочу в бой! И я! И я!

— И где шлем твой, Инва? — с радостным рыком вопросил Некроз. — Где тот рогатый гордый шлем, что подарил тебе я? Хватай его — и прыгай вниз! Я подхвачу, и ринемся мы в бой, сметая ворогов с пути!

— Ты совсем обалдел, придурок?

Завва заорал так громко и так жалобно, что окажись здесь кто из комиссии по присуждению Оскара, ему бы немедленно вручили золотую статуэтку за роль трагичного второстепенного героя, делающего все возможное, чтобы хоть чуть-чуть вразумить безумного рыцаря.

— Яхх-ххахаха! — Инвазия прыгнула прямо из окна, угодив точно в подставленные руки рыцаря. Ее голову скрыл блестящий черной полировкой трехрогий шлем, странно смотревшийся вместе со старой рубашкой, красными шортами и соломенными шлепками.

— Я покажу тебе смерть врагов, — пообещал Некроз, выхватывая из воздуха новое копье. — Мы промчимся сквозь их ряды как пылающая десница справедливости! Мы познаем вкус их агонии!

— Познаем! Познаем! — кровожадные нотки в голосе девочки усилились стократно, в смотровых щелях трехрогого шлема полыхнул багровый свет с золотыми искорками. — Познаем их агонию! Возьмите это! И выпейте!

Рыцарь принял из рук девчушки склянку с клокочущей бурой жидкостью и без малейшего промедления проглотил содержимое. Завва последовал его примеру. Они прекрасно знали, что иначе их ждет быстрая гибель — болезни Инвы с каждым днем становились ужасней. Действовали все быстрее и эффективней.

Со скрипом и грохотом пень-пожиратель