Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Во главе стола восседал сам Лже-Тулий с зажжённой сигарой. Я сразу узнала его по жутко непропорциональному носу и морщинам под глазами. Тот уже успел поднабраться Огненным вином не хуже, чем его опьяневшее гости в праздничных нарядах. Его тёмно-зеленые глаза так и норовили скосить взгляд на переносице.

– Так, – сомнением протянул главный маг, переглядываясь с окружающими. – Это точно та эльфийка?

– Да, другие под описание не подходят, – чуть не выронив свиток из рук, светловолосая женщина в тёмно-золотистом одеянии зачитала записанные строки. – «Девушка-эльф с амулетом».

– Амулетом? – заплетающимся языком осведомился маг. – Мы же не позволяем прислуге носить украшения.

Я вздрогнула, взглянула на платье: на груди висел подарок Аэдана. Амулет выскочил из-под ворота одежды, когда я носилась с подносами.

Лже-Тулий поднялся с места и под задорные улюлюканья друзей перелез через стол. Он подошёл ко мне – я отшатнулась. Амулет сделал мага похожим на орла. Он так и смотрел на него, не отрывая взгляда. Странно было стоять рядом с тем, кто подверг страданиям сотни невинных существ. Он был совсем небольшого роста, совсем как я… Маленький и никчемный.

Подумать только: неужели от этого уродливого упыря зависела моя жизнь?

– Такие штучки эльфам не игрушки! – мужчина вдруг словно обезумел. – Отдай! – с этими словами он сорвал с меня амулет.

Я остолбенела от такой наглости. Аэдан сказал мне охранять эту вещь! Я не могла так просто с ней распрощаться.

– Вор! – удар пришелся магу в челюсть.

Он не упал, но отшатнулся на несколько шагов назад. Его гости весело загоготали.

Глаза мага вспыхнули гневным пламенем:

– Да как ты смеешь, дрянь! Я бы поступил с тобой, как с остальными, но на тебя есть совсем другие планы!

– Что ты имеешь в виду?! – я угрожающе надвинулась на противника. – Верни амулет!

– Теперь он принадлежит мне! – мужчина ухмыльнулся, дотронувшись до болевшего подбородка. – А за тебя, крошка эльф, некий господин заплатил целое состояние. До утра ты полностью в его распоряжении. А дальше… Дальше тобой уже займусь я!

– Я никуда не пойду!

– Пойдёшь, – чёрная латная перчатка вновь сжала моё плечо.

Я оглянулась: бугай в броне навис надо мной подобно мифическому великану. Настоящая махина для убийств. За плечом его торчала рукоять двуручного топора, а за начищенным забралом сверкал мерзкий оскал.

– Уведи её отсюда! – Лже-Тулий не выпускал добычу из рук. – Запри в комнате и отдай ключ заказчику!

Я запищала от боли, когда великан-телохранитель скрутил мои руки за спиной:

– Так нельзя!

– Увы, малыш, – под довольные возгласы присутствующих маг пожал плечами, – Всё уже решено. За тебя заплатили, и будь добра, отработай всё до последней монеты!

Все издевательски засмеялись, а громадина в чёрных доспехах поволокла меня из комнаты назад в темноту.

Следующий час я просидела в самом дальнем углу комнаты, ставшей для меня чем-то вроде камеры пыток. Окна комнаты выходили во внутренний двор. Ставни открывались, но прыгать с пятого этажа я так и не осмелилась. Да, я бы могла уйти по выступам на каменной стене и выбраться на крышу, но таковых не оказалось, а любая ошибка обещала быть роковой. Поэтому так я и осталась сидеть взаперти за изголовьем деревянной кровати, гадая, кто всё-таки меня купил.

– Только не Альфонс, – в который раз шепотом повторила я, поджимая к себе колени. – Только не он.

В комнате горело несколько свечей – две на тумбе возле кровати, вторая – на каменной стене. Это определённо были чьи-то покои, судя по наведённой чистоте. Выхода не было: дубовую дверь заперли на ключ, а прыжок с окна – безрассудное самоубийство. Оставалось только ждать, пока тот самый «многоуважаемый дворянин» войдет в комнату, и надеяться, что забрать у него ключ не составит огромного труда. Я не собиралась предаваться с кем-то любовным утехам против своей воли.

За окном уже показалась луна, когда неяркое сияние заставило меня показаться из-за укрытия.

– Аэдан! – беспомощно воскликнула я при виде прозрачного девичьего силуэта, возникшего на подоконнике. Сквозь него проходил тусклый свет свечей и луны. Он был ненастоящим, неосязаемым, как отражение на глади воды, но живым… Девочка посмотрела на меня из-под белых прядей волос, бесшумно спрыгнула на пол. И стоило ей подойти ко мне поближе, как обида лишила меня здравомыслия.

– Где ты был?! – под грузом неудач ноги подкосились от тяжести. – Почему ты оставил меня?! Я звала тебя, но ты не приходил!

– Я… – девочка-фантом тоскливо осмотрела комнату. – Неважно, где я. Меня больше интересует, почему ты находишься здесь.

– Они взяли меня в плен! Я здесь рабыня! – слезы отчаянья покатились по щекам. – Они могут убить меня в любой момент! Ты обещал меня защищать! Таков был наш договор!

– Договор… – угрюмо повторил призрак в длинном платье. – Да, в этот раз я действительно совершил ошибку. Я не должен был оставлять тебя. Я никогда не отходил от тебя так надолго…

– Так забери меня отсюда!

– Не могу, – девочка чуть наклонила голову, открывая спрятанные под прядями волос ужасные ожоги. – Я сейчас слишком далеко отсюда. Я многое узнал и мне важно сохранить эту информацию. Но мои силы… – фантомное тело на мгновение совсем поблекло. – На исходе. Я не могу долго говорить с тобой.

– Они забрали амулет!

– Забрали? – Аэдан в сомнении изогнул бровь. – Тогда тому, кто это сделал, стоит опасаться за свою жизнь больше, чем тебе. – Призрак начал растворяться в воздухе, тая на глазах. – Я виноват в том, что оставил тебя, и я возмещу свой промах сполна. – Девочка пропала из виду, а за ней стал исчезать голос. – Я могу сказать тебе только одно: помощь уже на подходе. Мы скоро встретимся с тобой.

На этом голос друга поглотила прежняя удручающая тишина – призрак словно не являлся. Долю секунды я смотрела перед собой, утирая слёзы. Поднялась на ноги… И тут в двери звякнул затворный механизм.

Я сжала кулаки и приготовилась выпрыгнуть на вошедшего из темноты. Неожиданность – лучший друг воина. Я бы свернула шею любому появившемуся на пороге, неважно, будь то мужчина или женщина, но вместо этого, стоило двери вновь захлопнуться, я шагнула к человеку в объятья, растеряв остатки боевого духа.

– Пожалуйста, забери меня отсюда, забери… – начала причитать я, крепко вцепившись в бордовую рубаху. – Я не могу больше здесь. Забери…

– Знаешь, – уязвленно хмыкнул бард, погладив меня по волосам. – Мне пришлось отдать все свои сбережения, чтобы убедиться, ты это или нет.

Я смущённо отпрянула от него. Он улыбался так же, как и тогда, будто его не смутили мои вольности. Ни капли не изменился… Только сменил наряд и прихорошился.

– Я видел тебя в толпе, – улыбка стала шире. – И, кажется, не обознался.

Моя растерянность не позволила выдавить и слова. Язык как прилип к нёбу. Я смотрела на него как полоумная, не понимая, радоваться его появлению или нет.

– В народе стали поговаривать, что Присцилла Де’Лин не умерла, а превратилась в эльфа, – продолжил говорить парень. – Я не верил в эти сказки до сегодняшнего дня.

– Что ты здесь делаешь? Как сам попал в О’нес?

– О-о, – бард понимающе кивнул. – Это не имеет никакого значения. Сейчас важно совершенно другое, – чуть помедлив, старый знакомый достал из-под подкладки накидки небольшой кинжал. – Если ты та самая Присцилла Де’Лин, которую я видел на троне несколько недель назад, то ты знаешь, что делать дальше.

Он протянул мне оружие.

– Что… – я смутно улавливала суть разговора. – Это мне?

Благородного лика мужчины-музыканта коснулся свет свечей.

– Ты можешь идти.

– Ты отпускаешь меня?!

– Услуга за услугу, – он засмеялся. – Иди и испорти им праздник!

Кинжал как влитой смотрелся в моей руке. Я встретилась с парнем глазами:

– Ты пойдёшь со мной?

– Я? – виноватая улыбка обладала своим шармом. – Я же сын обычного кузнеца! Куда я пойду? Но, если хочешь, я могу попробовать устроить заварушку снаружи, чтобы отвлечь стражников, – азарт предстоящей игры сверкнул в его тёмных глазах.

– Спасибо, – я ответила ему благодарным поклоном. – Ты многое делаешь для меня, но мне нечем отплатить.

– Забудь, – довольно отмахнулся музыкант.

– Мы ещё увидимся?

– Кто знает, Присцилла, от меня ничего не зависит. Но прошу, сделай так, чтобы эту ночь запомнили надолго.

– Я обещаю.

Ещё раз кивнув своему спасителю, я выбежала в коридор, держа оружие наготове. Ветер свистел в ушах, гремели шаги в безлюдных коридорах. Я должна была всех освободить и найти выход из замка до того, как Смотрители узнают о моём побеге.

И я не имела права на ошибку…

Тишина тронного зала могла свести с ума любого. В безмолвии, без единой свечи, Джованни восседал на императорском троне, устало подперев голову рукой. Корона из чёрного золота и драгоценных камней съехала набок. Казалось, ничто не могло вывести мужчину из апатии. Далёкие уличные огни Ортога – единственное, что освещало тронную залу императорского дворца, ранее утопающую в роскоши и безустанном гоготе прихожан. Бывший дом семьи Амон изменился до неузнаваемости: позолоченные подсвечники, люстры, картины и гобелены пропали с прежних мест, как только сменилась власть. Теперь место ковровой дорожки занимал массивный стол для срочных совещаний, а на полу, возле ступеней к пьедесталу, лежала карта империи необычайно крупных размеров. На ней было все: от обозначений городов до самых незначительных дорог, но совсем не это привлекло внимание северного лорда. Он задумчиво всматривался на металлические фигуры, расставленные по всей поверхности изображённого мира. Они с точностью до миллиметра показывали позиции противников и воинов императорской армии. Красные статуэтки – самые крайние – олицетворяли военные корабли Песка в прибрежных водах, синие вдоль границ – армию Ортога и наёмников Каана, а белые, столь быстро разбредающиеся по территории Севера – людей мятежника Демиана Амона, несогласных с новыми порядками.