Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Надо же, – укол сарказма эльфа получился слишком довольным. – Так можно и привыкнуть. Вот живешь себе спокойно, никто не замечает твоих добрых промыслов, а тут «раз!» и все начинают благодарить, – на мгновение парень погрузился в раздумья. – Ещё увидимся.

После этого я кое-как доползла в «родные» подвалы, стараясь держаться тени. Никто не заметил моего отсутствия. Надзирателям было глубоко плевать, сколько у них пленников на нижних этажах, когда там царило безумие. Одним больше, одним меньше. Какая разница? Я не успела отойти от главных дверей, как следом за мной появилось двое Умертвителей с приказом Лже-Тулия и увлекли за собой тех, кому не посчастливилось попасться им на глаза.

Дальше нас всех отправили в купальни, выдали новые одежды, покормили гадкой похлебкой из помоев, а затем заставили украшать тронный зал, подготавливая его к приему гостей.

Смешно, но я не видела смысла в таком существовании. Мы были даже не живыми существами, скорее – предметами, неживыми куклами. Нами пренебрегали, пользовались. И через несколько долгих часов после начала торжества многие эльфы чуть ли не падали с ног – Смотрители выжимали из нас последние соки.

– Не стой, двигайся! – молодая девчонка в чёрной мантии толкнула меня в спину, отчего я чуть не выронила поднос. – Чего встала?! Тебе найти занятие?!

Трио старцев в бархатных одеждах с искренним любопытством стали наблюдать за этой сценой. Для них это было представление, не более. Что можно сказать о людях, которые давно потеряли себя среди грязной роскоши и жажды власти?

Я задержала дыхание и выпрямилась во весь рост, чтобы не дать вспышке злости взять верх над разумом. Лучше уж молчать, чем лежать на полу с нанизанной на прут головой.

– Улыбайся! – сквозь зубы проскрипела озлобленная особа, схватив меня за предплечье. – Или ты хочешь, чтобы мы с тобой поговорили по-другому?!

Упаси меня Дугар, я еле удержалась, чтобы не плюнуть ей в лицо. Не дыша, я уставилась на верхние балконы, где всё ещё не появлялся виновник сего торжества, ожидая, пока надзирательница перестанет стоять над душой.

Так и проходил мой первый в жизни бал: под оскорбления, насмешки и грубость. У меня создавалось ощущение, будто вся прислуга из подвалов, кому «повезло» так же, как и мне, отдувалась за всех остальных пленников. Ведь в тронной зале, кроме нас, больше никого не появилось. Я не видела среди прислуги хмурую Амидэ, худощавого Дарэ или его толстоватого приятеля из подземелья. Все они будто испарились, поручая нам пройти все испытания льда и пламени за них.

Стол – подносы, подносы – стол. Я моталась по мраморным плиткам быстрее дрессированной белки. Иногда среди толпы мне попадались эльфы, побледневшие от недомогания, и, казалось, этому вечеру не будет конца.

Я чуть не обессилела, когда холод болезненных воспоминаний пришпорил меня к полу и пронзил разящей молнией. До боли знакомое лицо промелькнуло между разукрашенных масок – то была другая жизнь, другие мечты, возможности… Как призрак прошлого, бард из Ортога прошёл мимо, только мельком взглянув на меня.

Узнал ли? Заметил? Понял, кто я?

Языческие символы на его руке скрывали дорогие бордовые одежды. Он внешне изменился, приоделся, подстригся… Но лицо осталось прежним. Я глядела на него как заворожённая, пока кто-то из Смотрителей не поддал мне пинка под всеобщее гоготание. После этого я не смогла найти его среди гостей. Он ушел так же незаметно, как и появился.

Я хранила в глубине души надежду, что скоро всё закончится, и я смогу провалиться в долгожданный сон. Бегала, выполняла свою работу. И эта мысль так заняла меня, что я нечаянно столкнулась с высоким мужланом в маске, обронив поднос. Звон металлической пластины привлёк всеобщее внимание стоявшей рядом знати. Все тотчас замолчали, с изумлением изучая оказавшиеся на полу закуски, а я только рассеянно расставила руки, осознавая, какое наказание может последовать за такой проступок.

– Какого?! – медведоподобный дворянин гневно стряхнул с тёмно-синего камзола кусочки мяса. Костюм был безвозвратно испорчен пятнами жира. Тот сжал зубы, зарычал, снял с лица маску… И мне вдруг отчаянно захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко. Сердце ёкнуло в пятки от неописуемого ужаса.

– Ты! – рявкнул он в своей обыденной манере, широко распахнув глаза.

Это был Альфонс – верный приспешник Джованни. Без доспехов его, оказалось, достаточно трудно узнать, но зрение не обманешь. Вероятно, он прибыл на бал за лорда, взвалив на себя непосильную роль делегата северной столицы. Бешенство с оскалом необычайного удивления плохо сочеталось на его распухшем, раскрасневшемся от выпивки лице. Он узнал меня. Он понял, кем я была на самом деле. И теперь, когда вокруг нас собралась толпа заинтересованных дворян, он не знал, как поступить. Альфонс мог сделать всё, что угодно. Может, с нашей последней встречи он и отрастил пивное брюхо, но всё равно оставался главным последователем Джованни, готовым пойти на все, лишь бы угодить лорду.

Я бросилась бежать, прорвав круг блокады из пожирневших от чревоугодья тел. Уже стало неважно, что и куда. Альфонс не должен был узнать, что я тут. Не должен. Деяния Смотрителей показались пустяком на фоне того, что мог сделать со мной Джованни. Он убил Хаку… Радовался, что устранил меня. В связи с этими событиями я могла предположить, что возвращение в Ортог под руку с Альфонсом значило бы для меня неминуемую гибель или же вечное рабство на порядок хуже, чем в О’нес.

Лорд искал меня, расклеивал по городам листовки. И вот теперь, благодаря глупой случайности, нашёл, а вместе с тем обогнал меня на несколько шагов вперед. Больше у меня не было преимущества, эффекта неожиданности, не было козырей. Все мои планы рухнули в одночасье: он пойдёт по моему следу, превратив меня из охотника в добычу.

Этого не должно было произойти.

Я мчалась, не глядя под ноги. Глаза смотрели в никуда, а вокруг всё падало, грохотало, разбивалось. Женские крики возмущения стали заглушать музыку. Я не знала, куда бегу… Просто вперёд, где меня не поймают, не найдут.

Смотрители за мной не поспевали, и я стрелой вылетела из зала в пустынный коридор. Мои шаги отсчитывали сумасшедший стук сердца. Мне было неважно, бежит ли за мной Альфонс или нет. Мысль, мелькающая в голове, гласила одно: «Найти выход любой ценой».

Вскоре Смотрители совсем пропали из виду. Я плутала по коридорам первого этажа, забредая туда, где ещё не бывала, и в этот самый момент огромная латная перчатка схватила меня за запястье.

– Хозяин хочет видеть тебя, – угрожающим тоном произнёс рыцарь, не открывая забрала.

Я попыталась высвободиться, в панике хватая ртом воздух, но моих сил едва хватало, чтобы упираться в пол ногами. Стальная громадина потянула меня за собой, не задавая никаких вопросов. Восприятие реальности ломилось на части: я могла кричать сколько угодно – пустые коридоры замка с удовольствием внимали моим просьбам о помощи, не отдавая ничего взамен. Сколько пленников до меня поступали так же?

Поднявшись на несколько этажей выше, я очутилась в апартаментах Лже-Тулия. Никакой прислуги – в богатых комнатах царил полумрак. Тишина. И только в самом дальнем помещении у западной стены замка маячил яркий свет. Оттуда же доносились оживлённые разговоры, звон бокалов и весёлый девичий смех.

Рыцарь бесцеремонно швырнул меня через порог, не дожидаясь приглашения. Сначала в ноздри ударил едкий запах заморского табака, а затем я рухнула коленями на ворсистый ковер, смирившись с испытаниями судьбы.

Я ожидала удара мечом, смертного приговора, насмешек. Я думала, что вот-вот откуда-нибудь появится разъяренный Альфонс, но вместо дурных ожиданий меня встретило лишь удушье табачной вони. Глаза заслезились сами собой.

– О! – за пеленой дыма кто-то вдруг восторженно хлопнул в ладоши. – А ты быстро!

Я закашлялась. Во рту появился привкус тошнотворной горечи.

– Ну же, малышка, не бойся! – подбодрил меня задорный голос. – Мы не кусаемся! – публика поддержала говорившего одобрительным смехом.

Не понимая, что вообще происходит, я осторожно поднялась с колен. Из-за застывших слез в глазах я не видела ровным счетом ничего – только блики и силуэты.

Кто эти люди? Что им надо?

Никто не мог ответить на вопросы, разрывающие мой разум. Но тут прохладный поток воздуха привёл меня в чувства: подобно мыльному пузырю, вокруг распростёрся неосязаемый купол – магия объяла собой все внутреннее пространство. Дым рассеялся, открывая глазам небольшую комнатку с множеством удобных кресел, подушек, и накрытым столом. Я мысленно усмехнулась, изучая уставившийся на меня десяток глаз – главное веселье происходило здесь, а не в тронном зале. Так называемый «Уголок для избранных гостей».

Во главе стола восседал сам Лже-Тулий с зажжённой сигарой. Я сразу узнала его по жутко непропорциональному носу и морщинам под глазами. Тот уже успел поднабраться Огненным вином не хуже, чем его опьяневшее гости в праздничных нарядах. Его тёмно-зеленые глаза так и норовили скосить взгляд на переносице.