В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   - Наверное, потому что она волшебная? - предположил Ганс.

   - Чушь! В мире не может быть чего-то одного-единственного. Оно может таким остаться после истребления себе подобных. Но просто быть - нет. Птица кхе-кхе появилась здесь из другого мира, где таких тварей навалом. Случайно проскользнула сквозь брешь в пространстве-времени. Так же, как Людвиг. Поэтому она уникальная, бессмертная и невероятно сильная. В легендах этой страны упоминается ещё несколько уникальных существ. И все следы ведут к Городу и его окрестностям. Думаю, здесь издревле находится зона пространственно-временной нестабильности. И она усиливается. Волшебник, сотворивший барьер, понял это. Великая Огненная Стена - на самом деле не забор вокруг Города. Это сложнейший магический стабилизатор. Семьдесят лет он блокировал разрывы пространства-времени. А потом эти светлой памяти придурки, лесные братья, нарушили тончайший баланс. Не знаю, кто придумал эту лажу про консервированное счастье, но он смертельно ошибся. Мало того что Стена перестала защищать пространство от разрывов, она стала его ещё больше искажать и расшатывать. Еще бы, после того как они направили всю магию внутрь барьера! Людвиг первым заметил порталы. И понял, что они постепенно распространяются от дерева бур-бур в сторону Города. Когда это было?

   - Восемь месяцев назад, - подсказал Людвиг.

   Это было восемь месяцев назад. Людвиг как обычно гулял в окрестностях Города. Он вышел на тропу, ведущую к соседнему Эндроувсу, и очутился возле ворот Города. Человека, переселившегося из одного мира в другой, сложно удивить. Но эта глупая шутка пространственно-временного континуума Людвига озадачила.

   На следующий день он повторил эксперимент и вновь совершенно неизъяснимым образом перенесся к городским воротам.

   Следующие два дня Людвиг шатался в толпе, слушал, мимоходом задавал невинные вопросы и делал выводы. Их было немного. Главный заключался в том, что местные жители - заядлые домоседы и конченые патриоты, которым противна сама мысль о переезде в другую страну или город.

   Затем Людвиг отправился изучать окрестности. Он исходил из гипотезы, что вокруг Города появилось некое магическое препятствие, и теперь методично проверял это предположение. Он искал границы гипотетического барьера и брешь в нем. Чтобы не нарезать круги, Людвиг брал с собой какой-нибудь мусор, неприметный, как он сам, и, дойдя до предполагаемой точки возврата, швырял этот мусор в сторону барьера. Экспериментальной хлам исчезал, а по возвращении в Город Людвиг неизменно находил свой мусор возле ворот.

   На эксперименты король воров затратил около месяца. В одиночку справиться было нелегко. Но, к счастью, Людвиг практически не нуждался в сне, так что мог проводить свои научные изыскания круглосуточно. Результаты были удручающими: магический барьер оказался сплошным и неприступным. Преодолеть его можно было лишь по воздуху: Людвиг заметил, что птицы беспрепятственно пролетали там, где экспериментальный мусор попадал в пространственную петлю.

   Неведомо откуда взявшийся барьер сильно досаждал королю воров. Людвиг привык к абсолютной свободе. Любые внешние силы, которые старались ограничить эту свободу, очень быстро обнаруживали себя под землей в закрытом ящике. На сей же раз было совершенно непонятно, кого закапывать.

   Конечно, в распоряжении Людвига была целая вечность: он мог дождаться, когда сила барьера иссякнет или кто-нибудь найдет способ его уничтожить. Однако было три вещи, которые крайне беспокоили короля воров. Во-первых, за полторы сотни лет Людвиг убедился, что магия на него не действует. Почему-то с барьером все было иначе. Во-вторых, проклятая магия (если это была она) воздействовала на рассудок окружающих Людвига людей. Они и раньше не стремились покинуть Город. Теперь же эта мысль вообще перестала затрагивать их сознание. Когда Людвиг заводил разговоры на тему "А не махнуть ли нам в соседний город на пивной фестиваль!", его слова будто растворялись, не долетая до ушей собеседника. Это нервировало.

   Правда, было несколько человек, согласившихся "махнуть". Но стоило им первый раз попасть под непосредственное действие барьера, и зачатков свободолюбия как ни бывало.

   Дальше - хуже. Изредка в Город и его окрестности приезжали люди из других мест (на вход барьер пока ещё работал). Однако они будто забывали, что собирались вернуться домой, и оставались в Городе насовсем.

   В-третьих, Людвиг обнаружил порталы. В один относительно неплохой день король воров в поисках границ барьера дошел до дерева бур-бур. Он вообще любил бродить по Волшебному лесу: здесь можно было отдохнуть от людей, а местные твари ему не досаждали. В этой обители покоя Людвиг вдруг увидел серебряное сияние, через которое когда-то попал в этот мир. Находка по-настоящему его взволновала. Во всей Вселенной была всего одна вещь, которой Людвиг боялся до ломоты в кишках. Он страшился, что когда-нибудь за его спиной вспыхнет серебристый свет и, сделав шаг назад, он окажется на перекрестке возле мигающего светофора.

   В спутанном мотке загадок и неприятностей присутствовала одна светлая ниточка. Людвиг выяснил, что не он один может сопротивляться чарам барьера, и это открытие неожиданно оказалось приятным. Король воров заприметил по меньшей мере четверых жителей Города, пытавшихся прорваться наружу. Компашка подобралась разношерстная: волшебница, бандит, беспризорник и наместник.

   Людвиг стал за ними следить. Однажды, пройдя вслед за волшебницей до дерева бур-бур, он увидел, как птица кхе-кхе свободно влетает в один портал и возвращается через другой. Это открытие подбодрило Людвига и стало основой для плана побега - пока ещё туманного. Король воров понимал: никто не знает о гигантской птице и дереве бур-бур больше волшебницы. На это он и сделал ставку. Что ж, бессмертные тоже ошибаются.

   Ненавязчиво Людвиг стал внушать волшебнице мысль о побеге за границы барьера с помощью птицы кхе-кхе. Возникая возле Морганы в образе то кучера, то дворника, то торговца, то случайного прохожего Людвиг капля за каплей вкладывал ей в голову собственные идеи и наблюдения. Птицы свободны. Почему люди не летают, как птицы? Почему птицы такие крохотные? А что насчет легендарной птицы кхе-кхе, способной выдержать вес взрослого человека?

   Людвиг оставлял у Морганы на виду птичьи перья. На стенах домов, мимо которых она ходила, выскабливал краску так, чтобы она напоминала птицу, перелетающую через высокую стену, и человека верхом на птице.

   Наконец, зерно вызрело. Однако Людвиг не мог даже предположить, чем обернётся его план.