Полночный гость - Марлен Сьюзон

Но стать женой человека, которого заставили жениться под дулом мушкета? Который ее не любит и не собирается хранить верность? Ни за что!

Здравый смысл твердил, что Стивен Уингейт, с его сомнительным прошлым, принесет ей еще большие несчастья, чем принес Чарльз Галлоуэй матери.

Впрочем, все эти сомнения и тревоги напрасны. Стивен, конечно же, воспользуется шансом обезоружить Квентина - и исчезнет навсегда. Соленая влага обожгла веки Мэг.

Проглотив слезы, она достала из сундучка с вещами свое самое красивое платье из зеленого шелка. Если это их последняя встреча со Стивеном, то пусть хоть в его памяти сохранится образ Мэг в красивом наряде...

***

- Если не возражаешь, я бы оделся, - спокойно произнес Стивен. Хотелось бы венчаться в приличном виде. Будь так добр, подай... - Он махнул рукой на сорочку и черные бриджи, что висели на крючке над его кроватью.

Квентин подозрительно прищурился, явно ожидая подвоха.

- Клянусь, я не сбегу.

Поколебавшись с минуту, Квентин все же опустил мушкет и протянул руку за одеждой.

В этот момент Стивен мог бы запросто выхватить ружье, но он и пальцем не пошевелил до тех пор, пока Квентин не подал ему сорочку и бриджи.

Он сказал, что не против жениться на Мэган. Неправда! Он мечтает жениться на ней. А иного пути получить ее согласие, похоже, нет...

Так пусть же роль главного злодея в этом спектакле достанется ее брату.

Стивен не собирался обнаруживать свои чувства, и, похоже, ему это удалось, но упорный отказ Мэган выйти за него замуж больно задел его самолюбие...

Он натянул сначала рубашку, чтобы не дай бог не повернуться к Квентину обнаженной спиной. Брата Мэган наверняка заинтересовало бы происхождение ужасных шрамов на спине будущего родственника.

Квентин принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. Пока Стивен застегивал пуговицы на поясе бриджей, на пороге спальни появилась Мэган. Прелестная, как никогда. И с восхитительной прической. Забранные высоко на макушке волосы янтарным каскадом струились по плечам и спине.

Изумрудный цвет шелкового платья как нельзя лучше подчеркивал безукоризненность матово-белой кожи. Стивен оценил и покрой платья, обрисовывавший высокую грудь и немыслимо тонкую девичью талию.

Как же она хороша! Обхватить бы эту талию руками, прижать к себе, ощутить ее грудь на своей груди... Еще несколько минут - и никто не запретит ему это сделать. Мэган станет егр женой.

Брак всегда казался Стивену тягостным, но неизбежным бременем. Но только не с Мэган Дрейк. Мысль о браке с Мэган приводила его в восторг.

К сожалению, сама Мэган, по-видимому, не разделяла его восторга. Она стояла перед ним с таким несчастным видом, точно ее ожидали галеры, а не церемония венчания.

***

Нескрываемое восхищение во взгляде Стивена согрело душу Мэг. Но почему же он не воспользовался случаем и не обезоружил Квентина? Впрочем, остается еще одна прекрасная возможность... вот, прямо сейчас, когда брат оценивающе разглядывает ее, прищурив глаза...

Мэган пыталась подать Стивену знак - мотнула головой в сторону Квентина, недвусмысленно повела бровью. Усилия пропали даром. В ответ на ее сигналы Стивен лишь улыбался.

О чем он, спрашивается, думает? Стиснув зубы, Мэган еще раз качнула головой. Не вышло. Стивен словно не видел или не понимал ее знаков.

- Питер принесет молитвенник, и начнем, - заявил Квентин.

Любыми средствами нужно выиграть время! Мэг лихорадочно выискивала подходящую отговорку.

- Нужно послать за Джошем. Я не стану без него венчаться, - заявила она.

- А у тебя нет выбора, - отрезал брат.

- Сказала же, не стану... - взвилась Мэг. Стивен поспешно шагнул к ней:

- Лучше не нужно, Мэган. Сама подумай - как ты объяснишь Джошу эту ситуацию? Он же поймет, что Квентин заставил тебя выйти замуж под дулом мушкета.

- Ну и что? Объясню как есть - что Квентин не прав!

Входная дверь распахнулась. С молитвенником под мышкой в дом вошел Питер.

Квентин обернулся к священнику... но Стивен в очередной раз и пальцем не пошевелил, чтобы воспользоваться шансом и выхватить мушкет из рук брата.

Ну что ж. Ей не привыкать выполнять мужскую работу. Мэган в два шага пересекла комнату и вцепилась в ствол мушкета. От неожиданности Квентин едва не выпустил оружие из рук.

- Ты что делаешь?! - взревел он и изо всех сил дернул мушкет на себя.

Сначала раздался грохот выстрела, а потом пороховой дым заполнил комнату. Пуля засела в бревенчатом потолке.

- Беги! - закричала Мэган. - Беги же! Пока он зарядит мушкет, ты успеешь скрыться в лесу!

Вместо того чтобы опрометью броситься из хижины, Стивен неожиданно оказался рядом с Мэган. Кольцо сильных рук, сомкнувшихся вокруг ее талии, положило конец отчаянной борьбе за мушкет.

- Мэган, Мэган... Успокойся же наконец, тигрица, я никуда не собираюсь бежать.

- Но почему? - всхлипнула она.

- Да потому что я джентльмен, как ни трудно тебе в это поверить. А джентльмен никогда не бросает даму в такой ситуации.

- Все, хватит! Начинай, Питер! - буркнул священнику Квентин.

Святой отец выступил вперед, остановился против Стивена и Мэган и начал монотонно произносить первые фразы брачной церемонии. Мэган дернулась было, но рука Стивена, обхватившая талию, удержала ее на месте.

Уронив голову, Мэган исподлобья следила за преподобным Барнаби. Пусть только дело дойдет до брачных клятв! Ничто... ничто... не заставит ее открыть рот!

- Согласен ли ты... - Питер запнулся и поднял на Стивена неуверенный взгляд. - Я не знаю вашего имени.

- Стивен Ричард Александр Уингейт, - раздался четкий ответ. Мэган воспрянула духом. Может, это и впрямь его настоящее имя?

- Согласен ли ты, Стивен Ричард Александр Уингейт, взять эту женщину в законные жены? Мэг сморгнула слезы.

-...Обещаешь ли ты любить ее, хранить верность и поддерживать ее в болезни и здравии, в богатстве и бедности... пока смерть не разлучит вас?

- Да! - громко и уверенно отозвался Стивен. Так, словно действительно хотел взять ее в жены...

После чего Питер обратился к Мэган, но она не услышала ни единого слова.

Неужели все это происходит с ней?

Настала ее очередь произнести клятву. Мэг демонстративно стиснула губы.

- Мэг! - грозно рявкнул Квентин. Она и бровью не повела.

Рука Стивена на ее талии напряглась.

- Пожалуйста, Мэган.

Ей удалось устоять даже против отчаянной мольбы, прозвучавшей в его глубоком, чувственном голосе. - Продолжай, Питер! - безапелляционно приказал Квентин.

- Нет!

Словно не услышав этого возгласа, святой отец вновь уткнулся в молитвенник и скороговоркой завершил церемонию:

- Объявляю вас мужем и женой...

- Вы не имеете права! - взвилась Мэг. - Я не давала клятвы!

- Ну, как же, Мэг, - усмехнулся Квентин. - Мы все прекрасно слышали твою клятву богу.

Взгляд Мэг метнулся к двум другим мужчинам. Ни один из них и не подумал возразить ее брату. Злые слезы обожгли глаза.

- Что же вы за святой отец, если смеете венчать женщину против ее воли! - набросилась она на Питера.

Съежившись, тот с тоской оглянулся на дверь.

В этот момент дверь широко распахнулась, в дом влетел Джош.

И застыл как вкопанный.

- Квентин... Ты вернулся... - Особой радости в голосе мальчика не слышалось. Джош тут же отвернулся, от брата, которого не видел несколько месяцев. - Почему ты так одета, Мэг?

- Наша сестра только что вышла замуж за мистера Уингейта, Джош, быстро ответил Квентин.

- У-ух ты! Правда, Мэг?! Вот здорово! Теперь он не уедет! - возликовал Джош. Тот факт, что Стивен остается, вызвал у парня куда больше восторга, чем возвращение старшего брата. - Но почему же... - У Джоша вдруг вытянулось лицо. - Все это так неожиданно... Почему мне-то не сказали?

Пунцовая от гнева и смущения, Мэг открыла было рот, но на сей раз ее прервал Стивен:

- Мы не знали, что преподобный Барнаби приедет именно сегодня, Джош. Он не может задержаться надолго, так что пришлось поспешить. Ты же знаешь, следующего приезда священника можно было не дождаться до самой весны.

- Да-да... - Барнаби с радостью ухватился за удобный предлог. - Мне нужно ехать. - И кинулся к выходу, точно боялся, что его отсюда не выпустят. Попрощался он уже на ходу.

Квентин шагнул следом за приятелем.

- Пойди с Квентином, Джош, - коротко бросила Мэг.

Мальчик вскинул на нее изумленный взгляд, но перечить не стал.

Едва за ними закрылась дверь, Мэг повернулась к Стивену:

- Я не хочу быть твоей женой! Стивен отшатнулся, как от пощечины:

- Но почему? Что тебя так расстроило? Черт возьми, всего несколько дней назад ты мечтала выйти за меня!

- Тогда я еще не знала, что ты за человек. Его глаза сузились.

- Я тебе скажу, что я за человек! Человек, который от тебя не сбежал!

- Верно, - кивнула Мэг. - Боюсь только, для меня же было бы лучше, если б сбежал.

Боже правый! Теперь она его жена перед Богом и людьми! Связана священными узами с человеком, который ее не любит и не собирается хранить ей верность. Даже его настоящее имя и то неизвестно. Как ей теперь называться? Миссис Стивен Уингейт? Миссис Билл Ганнел? А может, миссис Эрл Арлингтон?