Полночный гость - Марлен Сьюзон

- Питер Барнаби! - в ужасе прошептала Мэган. - Вы-то что здесь делаете?

Стивен резко вскинул голову. Так это, значит, преподобный Барнаби единственный из претендентов на руку Мэган, кто не исчез вместе с ее наследством. Помнится, Мэган говорила, что Питер ее не любит. Похоже, она ошибалась. Во взгляде преподобного Барнаби читалось горькое разочарование человека, обнаружившего, что любимая женщина недостойна его любви.

Питер открыл было рот, но, видимо не найдя в себе сил выдавить хоть какой-то звук, так же молча закрыл его.

За святого отца ответил Квентин:

- Видишь ли, Мэг, я сказал Питеру, что ты к этому времени наверняка поднабралась ума и согласишься принять его предложение. Он готов был увезти тебя из этой нищенской лачуги.

Мэган вся как-то сникла, бросив на священника полный сожаления взгляд. Жестокая ревность когтями вцепилась в сердце Стивена. Дьявольщина! Неужто Мэган нравится этот круглолицый святоша?

- Ну и как? Вы все еще хотите жениться? - сорвался с его губ язвительный вопрос.

Барнаби вновь промолчал. Впрочем, ответа и не требовалось. Его бегающий, смущенный взгляд сам по себе уже был красноречивее любых слов.

- Ничего, - прорычал Квентин. - Ты все равно приехал очень кстати, Питер.

Мэган удивленно уставилась на брата. Стивен же был уверен в том, что правильно понял Квентина. Он хотел было возразить, но передумал. В те страшные минуты, когда течение уносило от него Мэган, когда у него останавливалось сердце от мысли, что Мэган погибнет... он ощутил всю глубину своей любви к ней. Он, Стивен Уингейт, прежде вообще не веривший в любовь!

Каким же он был идиотом. Но теперь-то он знал - он любит Мэган.

И хочет на ней жениться. Так почему бы не воспользоваться присутствием Барнаби? В этих краях следующего появления священника можно ждать месяцами.

- Почему кстати, Квентин? - недоуменно спросила Мэган.

- Да потому что Питер обвенчает тебя и этого подонка, который с тобой спит!

- Не неси ерунду! - Мэган подняла руку к голове и застонала, когда пальцы наткнулись на громадную, размером с куриное яйцо, болезненную шишку на затылке. Голова у нее прямо-таки раскалывалась, и Мэган сейчас было не до дурацких шуток Квентина.

- Венчание состоится немедленно... как только вы оба оденетесь, ясное дело! И нечего глазеть на меня. Время не терпит.

Мэг в безмолвном изумлении смотрела на брата. Господи, да он и не думал шутить! Не хватало еще ей выйти замуж за человека, который предлагал стать его любовницей, содержанкой, кем угодно, но только не женой! За человека, для которого супружеская измена - понятие не просто возможное, но и само собой разумеющееся.

За человека с темным, а скорее всего и преступным прошлым.

Нет, ни за что! На такой союз Мэг просто не могла согласиться. Подвергнуть опасности не только себя, но и своих будущих детей? Никогда!

- Нет! Я за него не выйду! - Мэг увидела, как резко, точно от удара, вздрогнул Стивен. - Он не годится мне в мужья!

- А кто годится? - Стивен устремил на нее потемневший от гнева взгляд. - Этот божий человек? Не выйдет!

- На Питера ей наплевать, но речь не об этом...

- И потому, значит, я должна выйти за тебя? Не выйдет! - парировала она.

- Ты должна выйти за него замуж, Мэг. - У преподобного Барнаби неожиданно прорезался голос. - Женщина, так близко... познавшая мужчину, не может поступить иначе!

Мэг едва сдержалась, чтобы не наброситься на Питера с кулаками, несмотря на его сан. После этой отповеди ей ни за что не урезонить Квентина!

- Не выйду! - со злостью выпалила она.

- Почему? Ты же спала с ним! - возмущенно закричал ее брат.

Отлично зная вспыльчивый характер Квентина, Мэг не рискнула выложить ему свои сомнения относительно Стивена Уингейта. Чего доброго, в ответ раздался бы выстрел. Квентин мог запросто нажать на курок, не дожидаясь никаких объяснений.

О боже, как болит голова! Мэг перевела взгляд на Стивена в надежде, что тот возьмет Квентина на себя. В конце концов, ему ведь тоже совсем не нужен этот брак, разве нет?

Стивен, к величайшему негодованию Мэган, не произнес ни слова. Видимо, направленный прямо в сердце мушкет не располагал к протестам.

Пришлось ей, превозмогая тошнотворную головную боль, отвечать самой:

- Стивен тоже не хочет на мне жениться. Ну, скажи же Квентину, почему ты не согласен!

Стивен упорно смотрел в черный глаз дула мушкета.

- Я не возражаю против брака с тобой, - ровным тоном проговорил он.

- Не возражаешь?! - взвизгнула Мэг. - Не возражаешь?! - Большего позора ей в жизни не приходилось сносить. Подумать только, он не возражает! Мир доселе не слыхивал столь унизительного предложения руки и сердца. Не нужен ей человек, который "не возражает" на ней жениться. Ей нужен тот, кто будет умирать от желания взять ее в жены! Который подарит ей любовь и верность. Ну, так я возражаю! Возражаю категорически, ты понял?

- Боюсь, ты не на ту цель мушкет направил, Квентин, - сухо отозвался Стивен. - Убеждать-то, как видишь, нужно твою сестру, а не меня.

- Ты выйдешь за него, Мэг, - не терпящим возражений тоном заявил Квентин.

- Ни за что. - Краем глаза Мэг уловила, как Стивен, пока внимание брата переключилось на нее, прикрыл свободным краем пледа обнаженные бедра. - Я не пойду за него замуж - и все.

- Нужно было подумать об этом прежде, чем позволить ему соблазнить себя! - в бешенстве рявкнул Квентин.

- Я не позволяла!

На щеках у ее брата заходили желваки. Квентин стал похож на грозовую тучу, готовую вот-вот взорваться громом и шквальным ливнем.

- Хочешь сказать - он тебя силой взял?

- Нет же! Я имела в виду, что между нами ничего не произошло... - Мэг вдруг как-то неуверенно умолкла. Память вернула ей те мгновения, когда она очнулась, обнаженная, в объятиях Стивена. - Ничего ведь не произошло, правда? - с сомнением в глазах и голосе обратилась она к нему.

- Дьявольщина! Неудивительно, что ты не хочешь выходить за меня замуж! По-твоему, я способен воспользоваться беспомощностью женщины?

- Нет, - признала Мэг. - Но тогда... скажи, что произошло? Я помню лишь, как поскользнулась на тропинке у источника.

- Ты упала в реку, по-видимому, ударилась головой о камень и потеряла сознание.

Так вот откуда шишка на голове! Мэг снова прикоснулась к затылку и скривилась от боли.

- К счастью, я услышал твой крик и побежал к берегу. - Стивен повернулся боком и теперь обращался только к Мэган, словно двоих свидетелей в комнате вовсе не было. - Мне не сразу удалось тебя вытащить, и ты чуть не замерзла! Я принес тебя домой, снял мокрую одежду - она уже обледенела - и попытался согреть.

- Собой, - фыркнул Квентин.

- По-другому не получалось! - отрезал Стивен. - И слава богу, что я до этого додумался, иначе Мэган погибла бы.

- А теперь, значит, погибла только ее добродетель.

- Добродетель твоей сестры не пострадала. Но я понимаю, как это все выглядит. И потому согласен жениться.

Да что же это такое! Мэг чуть не пнула его ногой. Откуда взялось это смирение?! Совсем недавно он наотрез отказывался взять ее в жены... А может, это не более чем хитроумная уловка? Да, определенно так и есть. Стивен просто-напросто пытается отвлечь брата, чтобы тот потерял бдительность...

В таком случае ее помощь не помешает:

- Ну, вот что, Квентин. Я бы предпочла сначала одеться, а уж потом продолжить беседу. Питер, Квентин! Будьте так добры оставить нас ненадолго. - Мэг решила, что Стивен оденется и, пока гости будут ждать во дворе, потихоньку выскользнет через окно ее спальни.

Квентин упрямо набычился:

- Нет. Я не спущу глаз с этого ублюдка ни на секунду. Пусть сначала обвенчается с тобой, а потом уж идет хоть на все четыре стороны.

Спорить с братом в таком настроении было бесполезно. Ладно, решила Мэг. Она сделает вид, что уступила. Но венчания надо избежать любой ценой.

И речи быть не может о том, чтобы под дулом мушкета вступить в брак, которого не хочет ни она, ни Стивен.

- Иди к себе, Мэган, - негромко произнес он. - Оденься.

Неуклюже кутаясь в плед, Мэг поднялась с пола. Питер отвел глаза.

- Мне нужно взять молитвенник... - промямлил он и выскочил из комнаты.

Закрывая за собой дверь спальни, Мэг бросила быстрый взгляд на Стивена. Тот сидел, поджав к подбородку длинные, сильные ноги, и настороженно следил за мушкетом в руках Квентина.

Зная беспечную натуру брата, Мэг не сомневалась, что его внимание скоро ослабеет настолько, что Стивен без труда выбьет ружье из его рук.

Самые противоречивые эмоции рвали душу Мэган на части. Она вспоминала, как лежала обнаженная в объятиях Стивена, как он согревал ее своим телом... и у нее кровь эзакипала в венах. Где-то в глубине души жило тайное сокровенное желание вновь оказаться в его объятиях, почувствовать на губах вкус его горячих поцелуев...

Но стать женой человека, которого заставили жениться под дулом мушкета? Который ее не любит и не собирается хранить верность? Ни за что!