Чёрная эстафета - Владимир Васильев

Мотыга следом за Сизым шагнул в раскрытый люк и пушинкой опустился на безжизненную поверхность астероида. Лучи корабельных прожекторов разгоняли слабенький свет звезд; небо казалось не угольно-черным, как обычно на астероидах, а чуть синеватым. Где-то за горизонтом отчетливо сияли зарницы вакуумного литья – заблудиться на астероиде мог только законченный идиот, либо совершенный новичок-салага, первый раз в жизни напяливший скафандр. Даже Мотыга, не говоря уж о Сизом, меньше всего боялся проскочить мимо жилого модуля.

– Сориентировались? – спросил полковник. В тоне его угадывалось безграничное терпение, присущее дрессировщикам и воспитателям.

– Да, мы видим вспышки, не беспокойтесь. Мы направляемся туда.

Сизый махнул рукой, и совершил первый пологий и длинный прыжок прочь от катера. Мотыга сиганул следом.

Едва они отдалились прыжков на десять, катер величаво взмыл на антигравах, развернулся носом к звездам и скользнул ввысь. Ничто не изменилось на астероиде: ни пыль не взметнулась, ни почва не дрогнула, ни звука не раздалось. Мертвый мир. Равнодушный.

Вскоре вспышки за горизонтом улеглись, но световое облако все равно прекрасно просматривалось издалека – не станут же строители сворачиваться в темноте? Полковник периодически выходил на связь и подгонял Сизого с Мотыгой, заодно подбадривая сообщением, что они двигаются в верном направлении. Словно они сами этого не понимали.

Призрачные свечи взмывающих кораблей возвестили о том, что Сизый и Мотыга остались единственными живыми существами на астероиде. Если, конечно, где-нибудь в недрах не затаились особи Роя, каким-либо образом сумевшие уберечься от смерти.

«Интересно, – подумал Мотыга, – а почему Рой не снабжает своих рабочих и солдат скафандрами? Тех, что работают в пустоте? Неужели жизни отдельных представителей Роя так мало значат, что ими можно смело жертвовать? Какая-то варварская философия. Чуждая даже жестоким и бездушным сверх всяких мер людям.»

Корабли строителей перестали взлетать, но свет (уже не за горизонтом, а просто впереди) и после этого не погас. Несколько прожекторов заливали площадку недавних работ ослепительно-белым светом, и ярко освещенный пятачок посреди мрачной пустыни выглядел настолько же чужеродно, насколько и привлекательно. Любое живое существо – безразлично, разумное или нет – тотчас устремилось бы туда. Беда только в том, что в этой пустыне могут встретиться только разумные. Да и то не по своей воле, а посланные чьей-нибудь высочайшей властью.

Мотыга как никогда остро ощутил, что прежняя уверенность в населенности космоса – не более чем детское заблуждение. Космос большею частью пуст и мертв. Жизнь – лишь слабый налет на поверхности некоторых миров, песчинки на границе бесконечной пустыни. Жизни нужны воздух и вода, нужны органические соединения, которые могут существовать только при соблюдении сотен условий и факторов, а условия эти соблюдаются крайне редко. И только благодаря воистину невообразимым размерам галактики в ней все же довольно мест, где способна зародиться жизнь. Но любой носитель разума рано или поздно осознает, что мест, где жизнь невозможна, неизмеримо больше.

Мотыга протяжно уркнул и едва не ткнулся в спину замершего на краю обрыва Сизого. Они уже достигли границы освещенной зоны.

– Пришли! – сказал Сизый с чувством.

Внизу лежал тот самый разлом, который они обнаружили вчера.

Только вчера.

Но как он изменился!

Нет больше части дикого отвесного склона – вместо склона теперь жизнерадостный фасад стандартного жилого модуля «Шестерка», вживленного в тело астероида. Прямо в скалу. На противоположном краю обрыва – ажурная мачта маяка дальней связи. Вокруг – прожектора на тонких суставчатых тягах. Груда бесформенных глыб чуть в стороне – вынутая порода.

– М-да, – впечатленно протянул Сизый. – Основательно тут поработали! И как быстро – меньше чем за сутки…

– Спускайтесь к шлюзу, – не дал полюбоваться полковник.

Если честно, он уже немного раздражал Мотыгу своим навязчивым вниманием.

– Слушаюсь… – пробормотал Сизый и шагнул с обрыва.

Где-нибудь на любой из Багут этот шаг стал бы последним в его жизни. А здесь Сизый всего лишь начал медленное и совершенно безопасное падение с высоты раз в десять-пятнадцать превышающей его рост.

Пустотники практически начисто лишены страха высоты. Иногда это губит их.

Мотыга приземлился рядом с Сизым; тот со скептическим выражением лица изучал панель управления шлюзом.

– Ты погляди! – пропел он со странной смесью удивления и недоверия в голосе. – Да это крепость, а не жилой модуль!

Мотыга заметил в узком простенке справа от шлюза канал боевого стационарного излучателя. И еще два – чуть выше и чуть ниже. И четвертый – в самом низу, почти вровень с площадкой. Эта техника могла выжечь пространство перед шлюзом в прах, до черноты. Только дай команду – и в разломе, у самого модуля, зажжется маленькое солнце.

Полковник проинструктировал как отворить шлюз; процедура была проста и достаточно надежна: код и сканирование фасеток глаза. Впрочем, это могло быть лишь частью обязательной идентификации, входной компьютер мог фиксировать десятки параметров, а участие в опознании самих опознаваемых было совершенно необязательным. Мотыга сталкивался с такими штучками на складах Багуты-4, где хранились особо ценные образцы и добытые минералы.

Так или иначе, шлюз пропустил их внутрь. Попав в квадратную промежуточную камеру, где царила уже нормальная сила тяжести, Мотыга подумал, что именно в данный момент из гостя превращается в хозяина. В одного из двух хозяев свежеотлитого жилого модуля.

– Добро пожаловать, напарник! – проворчал Сизый, отворяя внутренние створки. – Наш дом – наша крепость… Интересно, кому-нибудь взбредет в голову ее штурмовать?

Мотыга не понял – к чему клонит Сизый? Вообще, у него сложилось впечатление, что напарник сориентировался в сложившейся ситуации куда лучше его. Что Сизый понимает хотя бы общих чертах зачем их сюда пригнали.

Сам он не понимал этого совершенно. По логике сюда стоило послать спецов: если для перелета, то пилотов; если для изучения временного гнезда Роя – то научников; если для охраны – то военных… А зачем посылать горняков-пустотников? Да еще всего двоих? Чтобы они шлялись по поверхности астероида в качестве приманки для того же Роя?

«А что… – подумал Мотыга и взволнованно скрипнул экзоскелетом. – Вполне может быть… Безмозглые пайти перед норой сугароза. На привязи. Очень похоже…»

Шат Унген испугался внезапного озарения. Точнее того, что оно может оказаться правдой.

Едва они оказались за внутренними створками, Сизый поглядел на приборы, удостоверился, что давление нормальное, и принялся сдирать с себя скафандр. На индикатор воздушного состава он и не взглянул. Впрочем, не затем же их сюда загнали, чтоб ухлопать прямо на входе?

«А откуда ты знаешь? – Мотыге словно кто-то нашептывал на ушко. – Может быть, пустотные сугарозы любят плоть с душком, отстоявшуюся…»

Сизый уже снял скафандр.

– Чего стоишь? – спросил он. – Разоблачайся.

Мотыга тоже снял скафандр и водворил в совершенно обычный шкафчик перед шлюзом. Таких шкафчиков на любой горняцкой базе сотни. Разве что, эти совсем новые…

Планировку «Шестерки» каждый пустотник обязан был помнить до последнего закоулка. Мотыга совершенно отчетливо представлял, что центральный пост находится впереди, внутри кольцевого коридора. Туда Сизый и направлялся.

Модуль был освещен; пахло недавно остуженным металлокерамиком. Легкий озоновый запах бодрил и настраивал на рабочий лад.

– Так! – Сизый остановился перед створками. Сверху виднелась аккуратная треугольная табличка со знаком «Центральный пост управления».

– Нам сюда…

Мотыга подумал, что давненько не слышал назойливого полковника, а Сизый тем временем отворял створки.

Пост был освещен бестеневым методом, с нескольких точек одновременно. Подобное освещение поначалу кажется странным, но вскоре к нему настолько привыкаешь, что обычное, с тенью, начинает казаться неправильным, раздражающим. Сизый покосился на светопанели, разбросанные по потолку, и направился к месту дежурного.

– Модуль «Вагри-шесть» приветствует обитателей! – вкрадчиво пропел компьютер. – Модуль развернут по полной схеме; из дополнительного оборудования сопряжен с икс-приводом класса «Колосс»…

«Гигантским приводом рискнули, – с подспудной тоской отметил Мотыга. – Он же дорогой, зараза. Или наш полет все-таки безопасен?»

Ему очень хотелось поверить во второе. В самом деле, самые большие из доступных икс-приводов, способные двигать даже такие огромные массы, как этот астероид, стоят недешево. Далеко не все расы могут их себе позволить. Только шестерка высших, булинги, шат-тсуры, перевертыши, да еще, пожалуй, ратэо. Даже сенахе и дрра – уже не могут, не говоря уже об остальных новоразумных. Даже если бы у них хватило ресурсов расплатиться – не факт, что высшие расы доверили бы хотя бы один «Колосс» новоразумным.