Поместье Лок-Даун - Бет Коуэн-Эрскин

– Слушаюсь, миледи. – Хадсон поклонился и вышел из библиотеки.

– Так, что-нибудь еще? Я могу вернуться к своим делам? У меня запланирована встреча с садовником. Нет? Превосходно. Фергюс, мистер Кеттеринг на твоем попечении, пока он гостит у нас. Объясни ему наши порядки и проследи, чтобы он не мешал вести хозяйство. Айрис, займись поисками детей.

С этими словами она стремительно покинула комнату. После ее ухода все еще долго молчали.

Новые обстоятельства требовали перемен.

Прислуга и в неполном составе неплохо справлялась со своими обязанностями, но ее численность неуклонно сокращалась и вскоре достигла столь малого количества, что уже нельзя было отрицать: они выбиваются из сил. Миссис Макбейн в очередной раз приготовилась к трудному разговору с леди Джорджиной. Инверкиллены ненавидели перемены, но вдовствующая графиня проявила здравомыслие относительно меню для ужинов, поэтому оставалась надежда, что она и теперь прислушается к голосу разума. Однако вопрос, который собиралась поднять экономка, был еще более щекотливым.

– Вы хотели еще что-то обсудить? – спросила леди Джорджина. Перебирая бумаги, она взяла свою любимую ручку.

– Вообще-то да, есть один вопрос. – Миссис Макбейн набрала полные легкие воздуха. – По поводу пирогов к чаю.

– Пирогов к чаю? Судя по вашему поведению, я ожидала чего-то более серьезного, – усмехнулась графиня.

– Если бы мы ежедневно выпекали меньше пирогов к чаю… скажем, три вместо шести? Нам бы это очень помогло.

Леди Джорджина с каменным выражением лица смотрела на экономку.

– «Очень вам помогло»? Я и не знала, что господа обязаны менять свои привычки в угоду прислуге. Насколько мне известно, мы пока еще вам платим. – Она умолкла, и миссис Макбейн заерзала на сиденье. – Чем продиктована ваша просьба, миссис Макбейн?

– Если честно, миледи, – неуверенно начала экономка, – все проблемы из-за этой болезни.

– Прекратите. Не пойму, как это может быть связано с чаепитием.

– Помимо того, что штат прислуги сократился до минимума, кухарке с трудом удается покупать необходимые продукты.

– По-моему, это мы уже обсуждали.

– Обсуждали, миледи, но с тех пор ситуация ухудшилась. От лавочника мне стало известно, что люди принялись делать запасы, и некоторые продукты попросту исчезли с прилавков. В первую очередь сахар и мука.

– Делать запасы? Все сошли с ума. Но у нас наверняка тоже есть запасы. Кухарка покупает продукты каждую неделю. Вы хотите сказать, что она не накопила запасов? Позвольте напомнить, в городе мы находимся на особом положении. Лавочник в первую очередь должен обеспечивать нас. Или он об этом забыл?

– Это, конечно, так. Но беда в том, что он не может достать муку. Похоже, это повсеместное явление. Все сидят дома и потому пекут куда больше, чем обычно. Это создает определенные проблемы для тех, кто готовит в больших количествах на постоянной основе. Полагаю, и дрожжи теперь тоже в дефиците.

– Дрожжи?

– Для выпечки хлеба, миледи.

– Хлеба?

– Да.

– И почему мне сразу вспомнилась Мария-Антуанетта[21]? – Леди Джорджина поменяла положение в кресле и глянула в окно. – Что же вы предлагаете?

– Для начала было бы неплохо, чтобы кухарка выпекала к чаю меньше пирогов.

– Для начала? Что еще? – Леди Джорджина раздражалась все больше. Как бы ей помягче это сказать?

– Выпекать ежедневно по три новых пирога довольно трудно. Я хотела просить у вас разрешения подавать на стол пироги порционно. И отходов будет меньше.

– Что?! И есть изо дня в день один и тот же теряющий свежесть пирог? Прямо как во время войны!

– Это способствовало бы экономии продуктов, миледи. Я предпочла бы подольше кормить вас пирогами, пусть и не очень разнообразными, чем вовсе перестать подавать их на стол.

Леди Джорджина молчала. Она сидела, отвернувшись от миссис Макбейн, но экономка по ее профилю видела, что графиня рассержена. Наконец леди Джорджина сделала глубокий вдох и протяжно выдохнула.

– Фруктовый пирог должен быть обязательно. Бисквит «Виктория» тоже, это не обсуждается. И если удастся не отказаться от орехового пирога, Ангус ничего не заметит.

– Хорошо, миледи. Это мы сумеем обеспечить. Спасибо.

Леди Джорджина взмахом руки отослала экономку прочь, а сама снова принялась что-то писать. Когда миссис Макбейн уже выходила из музыкального зала, графиня опять ее позвала.

– Вы сказали, в дефиците мука и сахар. Следует ли ожидать нехватки чего-то еще?

Миссис Макбейн медлила в нерешительности. Она и помыслить не могла, что ей когда-нибудь придется обсуждать такие вещи с леди.

– Туалетной бумаги, миледи, – сказала она, краснея.

Казалось, ее ответ несколько позабавил леди Джорджину.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет.

Сесил был растерян как никогда. После того как его в третий раз оставили без наследства – какое унижение! – он вынужден был взвешенно оценить свое положение. Оно не радовало. У него не было ни дома, ни состояния, ни титула, а теперь еще он даже не мог вернуться жить в родовое поместье, потому что скоро оно уйдет с молотка. Как быть? Должен же быть какой-то выход. Он не может и не станет жить в развалинах в Оркни, не имея ни денег, ни друзей. Решение проблемы существует, нужно только его найти.

Сесил все больше времени проводил в карточной комнате, располагавшейся рядом с гостиной. Днем туда редко кто заходил, поэтому она находилась в его полном распоряжении. Здесь он предавался размышлениям. Тасовал и сдавал карты невидимым игрокам, перебирая в уме различные варианты действий. Сесил пребывал в глубоких раздумьях, когда в комнату внезапно вошла Ева. Они оба вздрогнули.

– Ах! – воскликнула Ева. – Я не знала, что здесь кто-то есть. Простите, что помешала. – Она повернулась, собираясь выйти, и наткнулась на дверной косяк.

Сесил, тасовавший колоду, от неожиданности выронил карты, и они разлетелись по комнате. Есть в нем что-то комичное, подумала Ева. Нелепый и в то же время невероятно серьезный. Странное сочетание.

От смущения оба бросились собирать карты. Ева вручила Сесилу собранную стопку, и он с запинкой поблагодарил ее за помощь. Вид у него был немного глуповатый. Неужели покраснел? В следующую секунду Сесил овладел собой и, вновь усевшись на стул, принялся машинально перебирать карты.

– Могу я вам чем-то помочь, дорогая?

– О… я… м-м-м… искала перчатки. Я их где-то оставила, вот и подумала, что случайно забыла здесь после похорон. – Ева пробежала взглядом по комнате. Она была не очень большая, и перчатки могли бы лежать разве что на карточном столе или каминной полке. У Сесила возник резонный вопрос: зачем она пришла сюда на самом деле?

– Перчатки? Нет… – он оглядел комнату, – перчаток я здесь не видел. Вы куда-то