Конец светлым эльфам - Владимир Журавлев

— Мы никогда ранее не уходили по звездным мостам в будущее, — пробормотал Вьехо. — Даже и не предполагали, что такое возможно! А оказалось, что, пока мы идем по мосту — время тоже идет! Казалось бы — всего несколько шагов. А шедший первым за это время успел сделать так много! И если созданный им народ — славные ребята, с которыми приятно иметь дело, то неприступные твердыни — это то, с чем иметь дело вовсе не хотелось бы! А по всему выходит, что у Повелителя было достаточно времени, чтоб и твердыню здесь воздвигнуть, и империю создать — и окружить ее многочисленными войсками. Или пустыней, кстати. И шпионами заполнить окрестности. И вполне может быть, что именно сейчас кто-то следит за нами из темноты зоркими глазами — и самострел наводит… Ведь дальнее охранение не выставлено? И уж тем более ближнее? Или кто-то защищает наши спины? Вот о чем стоит обеспокоиться, а не о проблемах законности власти!

Все невольно огляделись — и отметили, что сам Вьехо сидит спиной к надежному большому камню.

— Нам-то бояться нечего! — пробормотал стражник-философ. — Мы самые первые Повелителя слуги! Новую благословенную страну, с другой стороны, без нас взялся строить — а ить это свинство, если вдуматься…

И стражник на всякий случай тоже переместился под защиту камня.

— Враки! — неуверенно сказал Ройялль. — Пустыня потому так и называется, что в ней пусто! Мы сами по ней шли и видели, что нет никого! Хотя… почему б и не выставить парочку дозорных? Все спать будет спокойней — в смысле, иначе не заснешь со страху…

Повинуясь его знаку, два стражника подхватили оружие и ушли в темноту.

— А я обойду окрестности! — решил следопыт Фионнал. — Эльфам сон не так нужен — да и надо поискать материал для лука. Хотя растет ли в пустыне что-то подходящее? Из колючек да кустиков лук не сделать!

— Попробуй из кости! — посоветовал Вьехо. — Я заметил, у чудовища, которое мы забили недавно, замечательно гибкие кости! Их еще и самумом должно было отшлифовать. И стрелы из них же вырежи. Только попроси у Жмота кинжал, другой сталью кость не взять!

Следопыт неуверенно кивнул, поискал Жмота взглядом, заметил его у озера рядом с забытой всеми Предвечной Владычицей и удалился. А Вьехо погладил чудом обретенную юную родственницу по голове, подарил ей умиленную улыбку и наконец спокойно погрузился в грезы.

Снились ему тигробыки, скачущие по дороге, вымощенной каменными плитами, прямиком к реке Прозрачной. А на спинах бешеных зверей подлетали и восторженно вопили его неугомонные сыновья — и Маин среди них, а как же без нее. Лохматые чудовища, вертя хвостами, вломились в стремительное течение, преодолели, выскочили на берег — и встали как вкопанные. Гиганты-сыновья с воплями полетели через их головы на землю, хитренькая Маин следом и сверху…

— Ах вы засранцы! — привычно возмутился Вьехо, забыв, что видит сон. — Бедных зверей мучить?!

— Мы только покататься! — испуганно затараторила Маин, пряча гигантов себе за спину. — Быки сами согласились — правда, быки?

— Видел бы вас папа! — раздался сбоку укоризненный, такой родной и знакомый голос. — Родные сыновья на тигробыках усидеть не могут! Позор! Сестры-маркетки вас на полкруга обогнали!

Вьехо развернулся и увидел свою возлюбленную супругу, с печальной улыбкой разглядывающую шалопаев-сыновей.

— Маркетки тигробычьей гвардией командуют, у них опыт! — проворчал старший сын. — Каждый день перед врагами учения проводят! А папа когда еще вернется? А мы к тому времени маркеток превзойдем!

— К тому ж у маркеток домашние тигробыки, а у нас-то дикие! — добавил средний сын.

— На диком тигробыке, может, и сам папа не усидит! — возмутился и младший. — Маркетки, к примеру, не усидели! И потом еле убежали! На деревьях спасались!

Эльфийка еле слышно вздохнула и опустила голову.

— Вьехо — он помнит о нас! — солнечно улыбнулась Маин. — Он всегда рядом — и смотрит! И он вернется!

— Да — но когда? — вздохнула эльфийка. — Бездны времени преодолеть невозможно!

— Вьехо и невозможное по силам! — убежденно заявила Маин. — Подумаешь, время! Главное — выбрать правильное средство передвижения! По горным кручам лучше всего ходят тигробыки, по зеленым равнинам — легконогие скакуны, а через бездны времени проведет…

Маин замолчала, лукаво посмотрела Вьехо в глаза, звонко рассмеялась, окуталась солнечным сиянием… и Вьехо проснулся, так и не узнав, перед какими это врагами проводят учения воинственные маркетки и на чем можно преодолеть бездны времени! Прямо в глаза ему било встающее солнце.

Утро выдалось таким, каких пустыня не видывала никогда.

— Что это? — восхитилась Фея, едва раскрыв заспанные глаза.

Пустыня вокруг оазиса вся была укрыта нежным благоухающим ковром цветов.

— Ночью дождь прошел, — пояснил Вьехо. — Это потому, что оазис испаряет влагу. Вот эфемеры и расцвели. Жаль, что ненадолго! Эфемеры живут один день. Смертная красота вообще быстролетна…

И он помрачнел, вспомнив свою смертную возлюбленную. Где она, за какими нездешними морями? Только и осталось от нее, что немеркнущая память — да необыкновенная эльфиечка с фиалковым взглядом и золотыми волосами…

— Эта! — рявкнули сзади недоуменно. — Дурацкие шутки, да! Откуда здесь лес?

За ночь вокруг озера действительно поднялся молодой лесок, и на деревьях даже распустились цветы. Причем одно из деревьев ухитрилось прорасти сквозь брошенную командиром стражников броню, да так за ночь налилось силой, что сталь врезалась в кору. И теперь коренастый Ройялль стоял рядом и безуспешно дергал кольчужный рукав.

Вьехо смутился. Это он рассыпал семена священных деревьев вокруг озера. У любого разведчика в кармане всегда хранился заветный узелочек с семенами — так, на всякий случай. Вдруг место найдется под эльфийские потаенные чащи? Пустыня показалась Вьехо достаточно потаенным местом. Как сам Ройялль заявлял: нет здесь никого, только аальве шляются. Ну и вот.

— Священные деревья, — неловко сказал Вьехо обозленному стражнику. — Они чувствуют эльфийскую магию, а здесь светочи близко. Вот они и поперли в рост. Извини.

— Ой, прелесть какая! — снова ахнула Фея.

На берегу озера стояла трепетная пустынная козочка, пила кристально чистую воду и косила пугливо глазом на Предвечную Владычицу. Вечно юная дева светло улыбалась рядом.

— Мясо! — жарко прошептал Ройялль. — Где-то у меня тут лук…

— Нельзя! — строго сказал Вьехо. — Водяное перемирие! Или мы уподобимся диким зверям?

Ройялль крякнул. Легенду о водяном перемирии слышал даже он. И как-то эта легенда не совмещалась ни с принципами охоты, ни с жизнью самой! Где еще засаду на зверя делать, как не у водопоя?!

— Эта! — скомандовал он наконец недовольно. — Отложить луки! Командир Вьехо без еды нас оставить изволит средь пустыни! Эх! Цветочками питаться станем да мясом чудовища, провяленным да песком забитым! И неизвестно, может, оно ядовитое вдобавок! Эх!

Вьехо поморщился. Вечная проблема пропитания опять встала перед ним во весь свой нешуточный рост, и, главное, не где-то в изобильных местах, а в пустыне! Дюжину здоровых стражников чем-то кормить надо, да и эльфы не всегда воздухом насыщаются да ароматами цветущих трав! И вот уже стражники косятся недоуменно, а издалека злорадно наблюдает утративший авторитет капитан Фионнель. А переметные сумы на ишаке заметно похудели…

Юный следопыт возник среди ветвей бесшумно и внезапно, Ройялль даже подпрыгнул от неожиданности. В руках у Фионнала был изящно изогнутый лук цвета слоновой кости.

— Всадники с восхода! — тревожно сообщил он. — Всадники с заката! И за барханами прячется кто-то с недобрым взглядом!

— Значит, нет здесь никого? — прошипел Вьехо командиру стражников и торопливо огляделся.

Эльфийские древние манускрипты однозначно советовали в данной ситуации принять неравный бой, и погибнуть со славой, и быть воспетыми в одной, а то и двух героических балладах. Здравый смысл и собственный опыт вопили в оба уха, что надо немедля подхватываться и незримыми тенями растворяться средь каменных полей, перпендикулярно линии ударов и подальше от недобрых взглядов с бархана. Но как раствориться незримо с увешанными сталью стражниками? Как платья эльфийские упрятать? Как упрямого ишака уговорить залечь за камень? Как вообще с таким жалким составом светочи возвращать?! Вьехо в очередной раз с горечью вспомнил свой отряд. Эх, были б здесь надежные тролли, или верные гоблины с волшебными клинками, или многоопытные эльфийские древа! Поиски Беловодья много легче прошли, как помнилось! Да вообще без проблем! И пророчица с ними была замечательная!

— От воды уйти — смерти равно! — хрипло добавил сложностей командир стражников.

— У воды остаться — в западню попасть! — въедливо возразил Фионнель.