Тьма древнего леса - Александра Христова

А теперь о деле. Твоя задача как Аторре будет крайне проста: ты должен оберегать княжича Дайнэлана. Любой ценой.

Я не требую от тебя не отходить от наследника в течение всего его эс'зеар – достаточно будет убедиться, что он закончил академию, как того и хотел, и может постоять за себя. Но до этого момента ты должен стать его тенью и следовать за ним повсюду, куда бы он ни направился. Ты понял меня, внук? Это приказ.

Не разочаруй меня.

Анавариан ара Аторре».

Да е-мое…

Смяв в кулаке дедово послание, я с ненавистью взглянул на рассыпанные на земле камни, борясь с желанием собрать их в кучу, затем найти какого-нибудь мага, умеющего творить порталы, и отправить мешочек деду обратно в качестве сувенира «от благодарного внука»… При этом с высоты так метров в сто! Благодетель х-х-х… хренов! Матери моей на него нет! Уж она-то, с ее юридическим образованием, быстро показала бы завравшемуся эльфу, почем фунт лиха в неурожайный год и как правильно надо обращаться с детьми и подростками, чтобы не сесть на энное количество лет за жестокое обращение.

– Эй, ты чего? – аккуратно тронул меня за плечо эльфеныш. Вместо ответа я молча сунул ему записку от деда и принялся сгребать камни и распихивать их по карманам, не заботясь о том, чтобы хоть как-то очистить от липкой грязи. Какая разница-то… Камням от этого ничего не будет, а штаны все равно нужно долго и яростно чистить, прежде чем они придут в божеский вид.

Я долго разглядывал кольцо наследника, борясь с нестерпимым желанием зашвырнуть его в ближайшую кучу мусора и плюнуть сверху. Нет, ну надо же! Наследничек, е-мое! Добрый и ласковый дедушка под давлением князя и собственных сыновей милостиво решил все-таки окончательно признать приблудившегося измененного… С-с-скотина!

– Ну, чего замер? – нетерпеливо поторопил меня уже оклемавшийся от шокирующих новостей Лэй. – Надевай кольцо и пошли!

Перевел задумчивый взгляд на княжича, отчего эльфеныш подался назад, затем снова воззрился на «кольцо преткновения». Ну и что мне с ним делать?

– Не вздумай выкинуть! – предупредил Лэй, правильно истолковав мой взгляд. – Тебе потом мой отец голову оторвет за утрату одной из реликвий Леса!

Что? Вот эта мелкая цацка – реликвия? Не верю! Но проверять не рискну – вдруг потом действительно прибьют и скажут, что таким и родился…

Тяжко вздохнув, нацепил кольцо на палец, развернул камнем внутрь, и, тяжело поднявшись с земли, принялся отряхивать штаны от особо крупных шматов грязи. Надо бы выбираться отсюда побыстрее, а то эти переулки-тупики внушают мне здоровое опасение. Как бы на местный гоп-стоп не нарваться…

Ну разумеется, стоит мне чего-то начать бояться, как это тут же сбывается. Пока княжич вдумчиво изучал дедово послание, пытаясь выявить скрытый смысл в нескольких строчках, а я продолжал художественно размазывать грязь по штанам и рубахе, выход из тупика тихо и незаметно (это они так думали!) перекрыли несколько невзрачно одетых и небритых личностей уголовного вида, с внушительными режиками в руках.

– Ну надо же, – протянул стоящий впереди всех гоп-стопник с повязкой на правом глазу. – Бла-а-агородные! И что вы здесь забыли, ребятки?

А вот и проводники… И главное, платить не придется! Только уговорить надо.

Лэй вздрогнул от неожиданности и подался вперед, явно намереваясь разобраться с наглецами радикальным методом – вогнать пару десятков сантиметров остро отточенного железа между ребер каждому. Э-эй! Куда?! А кто выводить нас отсюда будет?!

В последний момент схватив княжича за шкирку (эх, жаль, что он косу отрезал – за нее эльфеныша было так удобно ловить), я зашвырнул его себе за спину и шагнул вперед. Окинул взглядом компанию из десятка безрассудных полудурков (ну а кто еще может всерьез рассчитывать меня поцарапать своими ковырялками?), глубоко вздохнул и в следующий момент жалостливым голосом затянул известную любому россиянину мантру:

– Ай, люди добрые-е-е, сами мы не местные-е-е, мам-пап не-е-ет, еды не-е-ет, денег не-е-ет, дома семеро по ла-а-авкам, да все де-е-евочки – пода-а-айте, кто сколько смо-о-оже-е-ет!

Гоп-стопники замерли, позабыв про свой колюще-режущий инвентарь и уставившись на меня, словно бараны на бетонные ворота с кодовым замком. Даже Лэй за спиной перестал копошиться и недовольно пыхтеть! Вот что значит правильно проведенная шоковая терапия. Учись, княжич, – правителем станешь!

– Че-чего? – проблеял одноглазый, так вытаращив свой единственный глаз, что я даже испугался, как бы он вообще из глазницы не вывалился.

Чудом удержав дикий ржач, рвущийся из глубины души, я состроил несчастную физиономию и продолжил гораздо более пронзительным голосом, порой срываясь на визг:

– Дя-а-аденьки, пожале-е-ейте сироти-и-инушек! Сам два дня не е-е-ел, хаидэ не мы-ы-ылся, братец мой от голода ра-а-азумом повреди-и-ился! – Из-за спины раздался сначала звяк упавшего на землю оружия, а следом – сдавленный кашель пополам с бульканьем. Резко обернувшись, уставился на судорожно хватающего ртом воздух Лэя, покрывшегося красными пятнами.

– Видите?! – трагически возопил я, хватая эльфеныша и выталкивая перед собой. Лэй от такого нахальства сперва на исс замер, а потом, вывернувшись из захвата и оставив в кулаке обрывок воротника, снова нырнул мне за спину, продолжая сипеть и кашлять. – Видите, что с ним творится? И такой он всегда… Пожале-е-ейте сироти-и-инушек, дя-а-аденьки-и-и!.. – снова принялся причитать.

– Это, слышь, малой… – неуверенно начал одноглазый, тогда как остальные, растерянно переглядываясь, прятали свой колюще-режущий инвентарь обратно под лохмотья, которые в прежней, лучшей жизни носили гордое название «одежда». – Ты это… Прекращай, а. Чего тебе надо? Денег, что ли?

А-абалдеть! Эти типы действительно прониклись! Да-а-а… Станиславский бы точно воскликнул: «Верю!» – и разрыдался от счастья. Ладно, продолжаем играть… Главное теперь – не расхохотаться.

В умоляющем жесте протянув вперед обе руки (правда, острые когти сводили на нет все впечатление беззащитности, которое я так пытался создать), жалобно прошептал:

– Дяденьки… Помогите нам, а?

Видимо, я сделал что-то не то, потому что гоп-стопники подобрались, а одноглазый, попытавшись просверлить меня своим глазом, хмуро спросил:

– Чего тебе вообще надо, парень?

Так, клиент может сорваться с крючка. Вон, бандюги уже пытаются аккуратно, бочком-бочком, выйти из тупика и убраться отсюда подальше. Ку-у-уда-а-а?! А ну, стоять! Пожалейте меня – я же весь такой белый и пушистый!

Бесполезно… Придется использовать жесткие методы.

– Мне нужен… – начал я. Затем резко распахнул крылья во всю ширь, случайно при этом задев отлетевшего в сторону с позорным писком эльфеныша, ощерился и, полыхнув огоньками иллюзии в глазах, рявкнул низким басом: – Ты!

Следом раздался многоголосый вопль, и гоп-стопников как ветром сдуло… В том числе и потенциального проводника. Эй, куда?!

Нагнав удирающих во все лопатки с криками «демон!» гоп-стопников, я взмыл в воздух и повалил на землю бегущего последним мужика. Опа, а ведь это одноглазый главарь! Ну сейчас он у меня попляшет…

– Отпусти меня, демон! – завизжал мужик. Заслышав этот визг, остальная банда рванула еще быстрее. Ну-ну. Каждый спасает свою шкуру. Все как и на Земле… А вот мужичка-проводничка я не отпущу. Да еще и свяжу покрепче, чтобы не брыкался!

– Хватит, демон! – неожиданно раздался из-за спины властный голос. – Приказываю тебе остановиться!

Ошарашенно моргнул и обернулся, а в следующий момент ловил свою челюсть, в обалдении разглядывая приближавшегося к нам Лэя. Но в каком виде он был!

Эльфеныш набросил на плечи оперативно выуженный из недр собственной сумки богато расшитый белоснежный плащ, в правой руке он сжимал мой тренировочный дрын, который светился и плевался искрами во все стороны, аки взбесившийся дракон. Лицо – хотя сейчас уместнее было бы сказать «благородный лик» – Лэя сейчас больше походило на надменно-презрительную маску классического светлого эльфа, чем на его обычную приветливую физиономию.

– Повинуйся мне, демон! – воздел к небесам полыхнувший недобрым багровым светом и выплюнувший сноп искр дрын эльфеныш. – Приказываю тебе: не смей убивать этого смертного!

Ох, да я тебе, мелкий, за такие приказы… Но потом, потом. Сейчас же поддержу твою игру.

– Слушаю и повинуюсь, о мой господин, – состроил благостную физиономию я и сложился в преувеличенно вежливом поклоне, впрочем не вставая с полупридушенного одноглазого. Погасил огоньки в глазах, свернул крылья и вообще придал себе вид пай-мальчика. Вот только мужик при виде этого задергался с удвоенной силой.

– Смертный! – возгласил Дайнэлан, подойдя к нам вплотную и легонько ткнув концом моего – моего! – дрына бандита. – Ты должен послужить нам!