Халцедоновый вереск - Вира Наперстянка

– Нет, – неуверенно ответила Каели.

– Тогда где следует сидеть ведьме? – Очередной вопрос лорда Гаррета.

– Извинись. Скажи, что распорядителям это лучше известно, – прошептала Брида, стиснув руки в кулаки. Видимо, она очень переживала за свою землячку.

Светленькая еще раз тяжело сглотнула и ничего не ответила. Лорд Гаррет улыбнулся и вернулся в свое кресло. Интересно, светленькой вычтут баллы?

– Пока заняты не все зрительские места и пока не пришел король, я объясню, что здесь будет происходить. – Мисс Килей хлопнула в ладоши. – Викторина в командной работе! – Она широко улыбнулась.

От ее энтузиазма и звонкого голоса у меня уже начало сводить зубы. Почему для разнообразия не может поговорить другой распорядитель? Я уже согласна на всегда строгую, недовольную Филиниху.

– Вы поделены на семь команд. И каждой будет задан ряд вопросов на эрудированность ее членов. Победителей двое. После завершения командной работы вас ждет сюрприз на террасе, – восторженно закончила мисс Килей и вновь хлопнула в ладоши.

– Что-то мне это не нравится, – пробормотала Миладея.

– Мне тоже, – ответила Отила.

– Они собираются столкнуть нас лбами, – усмехнулась я, рассматривая подносы с едой.

Какая жалость, из мучного только тарталетки с тыквой. Гадость. Пришлось взять маленький шарик из нутового пюре, обернутого тонким слоем вяленого мяса. Как я заметила, на подносе была характерная для наших гостей еда. Нут в Аритерре не выращивают – привозят из Киренаки, и кусочки индейки в желтом соусе – одно из главных блюд Деканеса (ну, помимо тухлой рыбы с перцем в бочках).

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Брида.

Я посмотрела на ведьму с шаманкой, они тоже выглядели недоумевающими.

– Сюрприз, про который она говорила, – дожевав, ответила и потянулась за новым шариком. Люблю традиционную еду Деканеса.

– Почему ты так думаешь? – спросила ведьма.

– Это было бы весело, – ответила ей Отила.

– Зришь в корень, – кивнула я. – Две команды победителей? Это слишком много. Это человек девять. Начислять девятерым одинаковое количество баллов неразумно. Не на таком испытании, где явно может быть один победитель. – Я пожала плечами. – Думаю, на террасе нас ждет еще одна викторина, но уже не между командами, а между ее членами.

– Это разумно, – нахмурилась Брида.

Светленькая фыркнула.

– Можно подумать, что в этом есть какой-то смысл. Допустим, победим мы и команда принцесс. Та блондинка один на один быстро вылетит из викторины, ведьма с шаманкой сразу же за ней. Останется тройка. – Тут она посмотрела на меня и добавила: – Возможно, четверка сильнейших. Они могут сражаться друг с другом до смерти.

До смерти? Зачем же так радикально?

– Ты это, губу не разматывай. Я тебя еще и уделаю, – ответила ей Миладея со второго ряда.

– Я так понимаю, что к тройке ты отнесла себя с принцессами? – спросила я. Раз уж леди хочет конфликтовать, то можно обойтись и без вежливого обращения. – Ты забываешь одну вещь. Они принцессы из других стран. Наш язык для них не родной, историю Аритерры они читали постольку-поскольку. Если они не провалятся в командной работе, а они не провалятся, потому что судьи им не дадут, то они вылетят в викторине, как ты выразилась, один на один. Присмотрись к невестам внимательно. Половина из них если и не окончила королевскую академию, то училась или учится сейчас. Они умны, магически одарены, а соответственно, образованны. – Я посмотрела на светленькую. – И как бы тебе ни хотелось признавать, даже девушки из низших классов имеют знания.

Каели замолчала и исподлобья посмотрела на меня.

– М-да… – удивленно протянула Брида. – Заткнуть Каели дано не каждому. Молодец! – Она протянула мне кулак, по которому я неуверенно ударила. – А ты, – она повернулась к светленькой, – совсем дома мозги отморозила. Куда только мачеха смотрит.

– Так вы сестры? – удивленно спросила Миладея. Ведьма, никакого чувства такта.

– Моя мама умерла, когда мне было десять. Отец женился вновь. Каели моя сводная сестра.

– Чем она, по-видимому, недовольна, – протянула Миладея.

– Очень, – сказала Отила.

Брида хмыкнула.

– Если бы не мой отец, не видать ей титула маркизы.

Кажется, со стороны светленькой послышался зубовный скрежет.

– Так ты сама не леди, – посмотрела я на «призрака».

– Моя мама из древнего, но разорившегося рода, – задрав голову, ответила она.

Я покивала. Древний разорившийся род – это мощно.

– А ты кто?

– Дура, – еще раз простонала Брида.

– Адрия Нейл, единственная дочь герцога Хэдрийского, – с усмешкой ответила я.

Но моя усмешка быстро пропала, так как вспомнила, что папа собирается жениться и хочет заделать наследника.

Светленькая быстро сообразила, что сидит с леди, то есть выше нее по статусу, поэтому попыталась приятно улыбнуться, но не вышло. То ли она редко улыбалась и ее мышцы свело, то ли она питала ко мне столь невыносимую ненависть, что ее перекосило. Лишь пресветлому Лугу известно. Впрочем, это не важно. Пришел король, и распорядительница объявила начало викторины.

Год основания того-то, год смерти того-то. Столицы соседних стран, центры наших герцогств. Сложить одно, умножить на другое, вычесть третье. Сказать значение слова «экспроприация», подобрать пять синонимов к слову «красивый». Парочка командных заданий с листочков: провести человечка по лабиринту из колючей ежевики, придумать как можно больше слов из одного длинного. Дальше пошли вопросы интереснее и страннее. День рождения нашего короля, его любимый цвет, животное, еда.

Это легко. Третьего октября. Винный. Его конь Буря. Лавандовый бармбрэк, вяленое мясо индейки и грушево-яблочный пирог с безе, который ему готовил лишь один человек, потому что у Мирты не получалось следовать моему спонтанному рецепту. Но откуда это должны были знать другие невесты?

– Волк? – неуверенно произнесла одна из невест.

Игра «Угадай-ка» началась. С цветом попали в точку быстро. А с животным это было уже восьмое предположение. Кто-то даже назвал хомячка. Пушистого, маленького и рыжего. И девушка так завораживающе описывала эту животинку, что мне непременно захотелось ее завести. Пока я не вспомнила, что она кусается и жутко воняет. Да и Рыся хомяка быстро слопает…

– Ну же, дамы, скооперируйтесь, подумайте. Вот вам подсказка. Он быстрее всех, выносливее всех, черный как ночь, громкий, как гроза.

Если до подсказки я думала, что знаю ответ, то после нее я начала в этом сомневаться.

– Ты же знаешь ответ? – едва слышно спросила Миладея.

– Не уверена. Ответ «Буря» подходит под эту подсказку?

– Вполне. Не хочешь озвучить?

Я промолчала. На копошение в нашей нише ближайшие ряды зрителей начали поглядывать заинтересованно.

– Ты знаешь ответ? – спросила «призрак». – Говори! – приказала она.

Немного подумав, я тихо ответила:

– Буря.

Светленькая нахмурилась, а потом громко произнесла:

– Буря.

От ее ответа зал замер. Распорядители все до одного посмотрели в нашу нишу.

– И у нас есть правильный ответ! – чуть подпрыгивая, хлопнула в ладоши мисс Килей.

– И кто же эта Буря? – не разделял радость мисс Килей лорд Гаррет. Он смотрел на светленькую, склонив голову набок.

Дарион стоял в такой же позе. Только смотрел он на меня. А что я? Я вообще молчала.

– Мисс Каели, кто эта Буря? – вопрос от Филинихи, в отличие от лорда Гаррета, звучал враждебно. Но почему-то не так устрашающе.

Светленькая во все глаза смотрела